Она шла.
Сквозь непроглядную чащу джунглей.
Шаткой походкой, готовая рухнуть в любую секунду.
И всё же упрямо отказываясь падать.
Ш-ш-ш.
Лишившись верхнего одеяния, сдерживавшего яд, она несла гибель: с каждым её шагом всё в радиусе десятков метров вокруг заживо гнило и плавилось.
С другой стороны, бушующая псионика порождала следом за ней мутации, заставляя из ниоткуда прорастать буйную, неестественную зелень.
В обычном состоянии она удерживала бы баланс, сводя сопутствующий ущерб к минимуму.
Но сейчас у неё не осталось ни сил, ни воли, чтобы обуздать собственную псионическую мощь.
Яд Амброзии.
Последствия Великого Закона Обращения Крови.
Тяжёлые травмы, нанесённые Гулой.
Всё это обострило её припадки, затуманивая рассудок.
Не будь она Принцессой Зелёного Дракона, обладательницей самого несокрушимого тела среди всех наследниц драконов, она рухнула бы замертво давным-давно.
Но даже её стойкость подошла к пределу.
Она бежала без передышки, уже находясь на грани, и теперь отдача безжалостно пожирала её изнутри.
Зелёные глаза потеряли фокус.
Взгляд затуманился.
Голова горела адским пламенем, тело же, напротив, оставалось ледяным, как труп.
Конечности одеревенели, словно сухие колоды.
Раздирающая боль, пронзавшая каждую клетку, давно притупилась.
Двигаться её заставлял лишь слепой, неосознанный инстинкт.
«Я ещё не могу умереть».
Это был не обычный инстинкт самосохранения, присущий всякой живой твари.
Инстинкт принцессы, унаследовавшей истинную кровь Семи Драконов, насильно толкал её плоть за грань мыслимых пределов.
«Я должна... передать кровь».
Родословная, непрерывная на протяжении почти тысячи лет.
Истинная кровь не может оборваться.
Сама смерть запретна, пока не рождены наследники.
Такова судьба семи принцесс Ассоциации Семи Драконов, носительниц благороднейшей крови в мире.
Тук.
— Кха-а!..
Всё произошло в одно мгновение.
Тело окончательно исчерпало свой ресурс.
Сердце бешено заколотилось, остывающая кровь внезапно вскипела обжигающей волной.
Вместе с вернувшейся чувствительностью нахлынула неописуемая агония.
Кости и внутренности скрутило судорогой, мышцы и плоть затрещали, словно что-то рвалось наружу, — и она наконец рухнула.
Глухой стук.
Земля под ней уже пропиталась ядом.
Грязь и ошмётки отравленных растений брызнули на её безвольное тело, пачкая молочно-белую кожу.
Но Майя не обратила на это внимания.
Она лишь сжалась в комок, обхватив себя руками, пытаясь подавить бешено бушующую псионику и пульсирующую боль.
«Нет...»
Мысль пробилась сквозь тающий рассудок.
Она должна выдержать. Во что бы то ни стало.
Иначе случится непоправимое.
В ней не осталось ни капли здравомыслия.
Угасал даже инстинкт.
Лишь въевшаяся в подкорку привычка всю жизнь сдерживать себя едва удерживала псионическую бурю от взрыва.
Это была отчаянная, безрассудная борьба.
Будь она в добром здравии — возможно, но в состоянии полного истощения у неё не осталось ни физических сил, ни душевной стойкости.
И сопротивление надломилось.
Как раз в тот миг, когда псионика вздулась до пределов, которые не могло вместить даже тело принцессы, угрожая разорвать её на куски...
Шлёп.
Что-то тихо упало на землю.
До обоняния донёсся едва уловимый аромат.
Цветок, скромно державшийся в её волосах сквозь ярость битвы, разодравшей одежду, и весь путь через чащу.
Когда она скорчилась в судорогах, он соскользнул — и в то же мгновение от него повеяло тончайшим благоуханием, просочившимся в её тело.
Бушующий поток псионики внезапно замер.
Словно опьянённый этим ароматом.
Или успокоенный чем-то родным.
Псионическая энергия утихла так легко, будто её недавняя ярость была лишь наваждением.
Припадок отступил, боль угасла.
Перед лицом этой внезапной тишины, обесценившей всю её отчаянную борьбу, Майя наконец провалилась в беспамятство.
В мёртвой зоне, откуда звери давно сбежали, насекомые наблюдали издалека, а сама земля и воздух были отравлены.
Бережно сжимая в руке каменный цветок.
Самая одинокая принцесса Ассоциации Семи Драконов погрузилась в сон — глубокий и тяжёлый, подобный смерти.
...Она не знала, что преследователь, упорно шедший по её пятам, уже стоял прямо перед ней.
Грузный мужчина рассеянно поднял руку.
Гула едва успел остановить пальцы у самой левой щеки.
Он свирепо уставился на собственную кисть, затем запихал в рот гамбургер из другой руки и, яростно пережёвывая куски, прорычал:
— Эй, старик Диего.
— Да, мой господин...
— Что я тебе приказал?
— Вы приказали найти Принцессу Зелёного Дракона любой ценой...
— Славно. Значит, память мне пока не изменяет.
Гула с глубоким удовлетворением кивнул.
Но лишь на мгновение.
— ...Тогда почему этой проклятой дряни до сих пор нет передо мной? Ты что, запер её в невидимой клетке, которую я не замечаю?
Тон его звучал обманчиво спокойно, с непринуждённым любопытством.
Диего смолк под искажённым бешенством взглядом Гулы, прежде чем осторожно заговорить:
— Бегство Клана Зелёного Дракона вызвало суматоху, что задержало формирование отряда преследования...
— И?
— К тому же, как вам известно, выслеживать кого-то в Амазонии крайне непросто...
— И?
— Тем не менее мы мобилизовали всех людей прочесать джунгли и уже наткнулись на следы. Так что если дать нам ещё немного времени...
— Какого чёрта меня это должно волновать?!
Бабах!
Гула со всей дури врезал по столу.
Столешница мгновенно разлетелась в щепки под нечеловеческой силой Монарха.
Посуда разбилась вдребезги среди водопада изысканных деликатесов, пока Гула ревел от ярости:
— Мне не нужны оправдания! Просто ответь: ты поймал эту суку, как велено, или нет?!
— Прошу прощения...
— В задницу твои извинения! Когда я отдаю приказ, ты обязан поставить на кон свою жизнь!
Это был не просто крик — рык дикого зверя.
В пылающих глазах плескалось безумие, превосходящее обычный гнев.
— Думаешь, отделаешься жалким «прости»?! Держишь меня за пустое место, старый ты хрыч?!
— Мой господин, прошу вас, успокой...
— Пасть захлопни!
Хрясь!
Гула пинком швырнул валявшуюся на полу еду прямо в Диего.
Скрипя зубами, он прошипел:
— Я отделал эту девку почти до смерти и сам превратился в чёрт знает что, а вы не способны скрутить даже полудохлую бабу?! И ты смеешь говорить мне «успокойся»?!
На левой руке не хватало пальцев.
Половина лица была замотана бинтами.
Из ран всё ещё сочилась кровь.
Находясь в состоянии, при котором обычного человека немедленно упекли бы в реанимацию, Гула скрежетал зубами.
Несмотря на тщательно подготовленные засады и полчища великанов, дававшие абсолютное численное преимущество — в отличие от их прошлой стычки...
Он не только получил тяжелейшие ранения от Майи, но и позволил ей ускользнуть. Осознание этого доводило его до исступления.
— Считай, тебе крупно повезло, старик Диего.
Гула вперил в старейшину налитый кровью убийственный взор.
— Не будь ты единственным, кто способен варить Амброзию, ты бы уже расплатился шкурой за то, что упустил её.
— Премного благодарен за вашу милосердную снисходительность...
Гула не шутил: в противном случае он прикончил бы старика на месте.
Он прорычал приказ склонившемуся старейшине:
— Если благодарен, найди эту тварь любым способом и притащи ко мне! Живой или мёртвой!
Он предпочёл бы заполучить её живой ради изощрённого унижения, но если живьём взять не удастся, он осквернит хотя бы её труп.
Диего поклонился зловещему приказу Гулы:
— Слушаюсь. Как прикажете...
— Господин! Срочный доклад!
В этот момент в двери ворвался член гильдии.
У Гулы, и без того обезумевшего от ярости, вздулись вены на лбу от столь бесцеремонного вторжения — словно спецназ штурмовал бандитский притон.
— Ублюдок, кто позволил тебе вламываться без спроса?! Это тебе что, твоя спальня?!
— Это правда срочно...
— В гробу я видел твою срочность! Если ты не нашёл эту шлюху, я лично оторву тебе башку!
Гула сжал кулак, готовый подтвердить статус истинного Монарха действием.
Но следующий вопль подчинённого заставил его разжать пальцы.
— Мы нашли её!
— Что?
— Нашли Принцессу Зелёного Дракона?.. — опешил Диего.
В отличие от ошеломлённого старика, Гула уставился на прибежавшего с хищным восторгом и предвкушением:
— Где?! Где эта дрянь?!
— Эм-м...
Член гильдии замялся.
Он летел сюда со всех ног, боясь кары за задержку.
Теперь же, столкнувшись нос к носу с удушающей жаждой крови Гулы, он испугался за собственную шею.
Но отступать было некуда.
Молясь, чтобы ярость Монарха обошла его стороной, боевик выдавил:
— В-в Сан-Паулу.
— ...Где?
— Подтверждено, что Принцесса Зелёного Дракона вошла в штаб-квартиру «Кетцалькоатль». Похоже, Клан Зелёного Дракона тайно вывез её из джунглей.
— Не может быть!..
Диего не мог скрыть потрясения.
Руководя поисковыми группами лично, он не верил, что Майя могла ускользнуть из джунглей незамеченной.
Однако Гула не стал ни бушевать, ни визжать от радости.
На его лице лишь расплылась злобная ухмылка:
— Хе-хе, великолепно. Одним выстрелом двух зайцев — именно то, что нужно.
Гула протянул лапу.
Он сгрёб с пола запечённую утку прямо с налипшей пылью и сожрал её целиком в один присест.
Хруст, чавк.
Словно мясо забросили в промышленную мясорубку.
Стоило жареной птице исчезнуть в его пасти —
Случилось чудо.
Кровоточащие раны стремительно затянулись, а на покалеченной левой руке отросли пальцы.
Рыбные стейки размером с предплечье, мясные пироги, шашлыки, фрукты...
Не тратя времени на заказ свежих блюд, он жадно пожирал все съедобные объедки прямо с пола. К тому моменту, как пол опустел, его левая кисть полностью восстановилась.
Разве что цвет её стал темнее, налившись багрово-чёрным оттенком.
— Диего, готовь «войска».
Гула сжал и разжал заново отросшие пальцы и заговорил глухим, утробным голосом.
На его изуродованном лице расцвела леденящая душу ухмылка:
— Посмотрим, какая рожа у неё будет, когда я раздавлю «Кетцалькоатль» прямо у неё на глазах, а весь её клан пущу по кругу и разорву на куски.
— Банды уже начали движение?
— Да. Все, кто связан с Гильдией «Лес» или подозревается в контактах с ними.
На крыше штаб-квартиры «Кетцалькоатль».
Стоя в висячем саду, доведённом Римоном до совершенства, Ли Цинвэй тонко улыбнулась:
— Всё идёт строго по плану.
— Всё благодаря вашей проницательности, Принцесса.
— Это не проницательность. Любому дураку ясно, что жадная рыба непременно клюнет на наживку на крючке.
— ...Мудрые слова.
Цзысянь криво усмехнулась.
План был предельно прост.
Пустить слух, что Майя здесь, и ослеплённый жаждой мести Монарх Монстров ринется сюда сломя голову.
Относиться к чудовищному Монарху как к обычной рыбе — нет, подсекать его на крючок, точно опытный удильщик, — такое могла провернуть только Ли Цинвэй.