Это был фактически приказ стоять насмерть.
И всё же Барбара и бойцы её штурмового отряда выстроились в боевой порядок, готовые встретить врага лицом к лицу.
Они были элитой Ассоциации Семи Драконов. Даже не будь это прямым распоряжением их обожаемой принцессы, они сочли бы за должное сражаться до последнего вздоха, если долг велит отдать жизнь.
Разумеется, это вовсе не значило, что они собирались безропотно погибнуть. Ли Цинвэй велела им продержаться ровно пять минут — и они намеревались выстоять любой ценой.
— Что, уже всё кончено? Я-то мчалась сюда, предвкушая резню, а эти сопляки оказались такими слабаками.
Однако стоило им увидеть противника, как Барбара поняла, почему Ли Цинвэй отдала именно такой приказ.
И почему им требовалось продержаться не «примерно пять минут», а вытерпеть эти пять минут до единой секунды.
— Великий Герцог Лесной Чащи, Луиза!..
Завидев фигуру, измождённую настолько, что трудно было разобрать пол, и покрытую вычурным гримом, Барбара сдавленно простонала.
Великие Герцоги были чудовищами, сопоставимыми с мастерами ранга Владыки. Ей, занимавшей лишь ступень Великого Командующего, ни за что не одолеть подобного врага в одиночку.
Конечно, во главе отряда из трёх десятков элитных бойцов, развернувших совместное построение, она была уверена, что сможет хотя бы сдерживать большинство Великих Герцогов, пусть о победе и речи не шло.
Но возникли сразу две проблемы.
Во-первых, противник пришёл не один.
А во-вторых, Луиза была далеко не рядовым Великим Герцогом.
— Ого? Ты меня знаешь?
— Мои глаза ещё не настолько ослепли, чтобы я не узнала вице-главу гильдии «Лес».
— Вот как? Что ж, я и правда довольно известна. О-хо-хо.
Будучи вторым лицом гильдии — боевым Игроком высшего эшелона, с которым даже сам Монарх Монстров не смел обращаться беспечно, — Луиза заливисто рассмеялась.
А затем бросила короткий приказ полусотне высокоуровневых Игроков, пришедших следом:
— Детки, в награду за то, что они меня узнали, убейте их без лишних мучений.
Опасалась ли она прибытия подкрепления или же её жестокая натура просто не терпела пустой траты времени...
Едва прозвучал приказ и Игроки ринулись в атаку, как Барбара тут же гаркнула:
— Развернуть Карающее Построение Свернувшейся Гадюки!
Ш-ш-ш!
В то же мгновение вокруг кругового строя её отряда заклубился изумрудный туман. Псионика воинов, обученных Стилю Безмолвной Телепатии, вошла в резонанс и многократно усилилась потоком построения, порождая смертоносную ядовитую завесу.
Однако бойцы гильдии «Лес» неслись напролом сквозь токсичный чад.
Хлюп!
Этот зелёный туман был столь ядовит, что должен был валить с ног высокоуровневых Игроков от одного вдоха. Но когда боец гильдии с невозмутимым видом взмахнул когтями прямо из гущи испарений, Барбара стиснула зубы и отразила выпад сдвоенными копьями.
«Как и ожидалось, яд на них не действует!..»
Впрочем, новостью это не было. Ещё со времён засады в Амазонии они знали, что враги поголовно экипированы артефактами сопротивления ядам.
И всё же псионика, усиленная боевым строем, сохраняла свою мощь. К тому же, в отличие от бойцов гильдии «Лес», нападавших разрозненной толпой, воины Дракона были натасканы именно на групповые сражения.
Будь это единственные враги, они продержались бы не жалкие пять, а все пятьдесят минут.
Беда крылась в другом.
— Тянете резину? Вот почему от низкоуровневых сосунков никакого толку.
Хрусь!
Едва раздался этот раздражённый голос, как на Барбару и её воинов обрушились исполинские древесные корни.
Рука Луизы одеревенела и выпустила ветви и корневища, которые хлестали и оплетали врагов, точно наделённые собственной хищной волей.
Барбара и её бойцы отчаянно сопротивлялись. Но сдержать натиск корней, хлынувших со всех сторон вкупе со слитной атакой Игроков, было свыше человеческих сил.
Грохот!
— Кха!..
Когда корень толщиной с колонну обрушился вниз с сокрушительной мощью падающей скалы, Карающее Построение Свернувшейся Гадюки разлетелось вдребезги, а Барбару, принявшую удар на себя, отбросило прочь, точно тряпичную куклу.
— До чего же вы раздражаете. Я же обещала убить вас быстро, к чему сопротивляться? — выплюнула Луиза с нескрываемым недовольством.
Её бесило само то, что ей, вице-главе гильдии, приходится лично пачкать руки на передовой. Разумеется, выбора у неё не было: когда Майя напала на их базу несколько лет назад, именно Луиза сбежала первой, навлекши на себя ярость Гулы.
Она уже потянулась ветвями, намереваясь медленно и мучительно прикончить Барбару, посмевшую испортить ей настроение, как вдруг замерла.
— Ты чего лыбишься?
— Хех... хе-хе-хе...
Сдвоенные копья, разумеется, были переломаны. Построение сметено, все подчинённые лежали на земле. Но даже залитая кровью с головы до ног, Барбара искривила губы в вызывающей усмешке:
— Пять минут... вышли.
— Что? О чём это ты?..
Хрясь!
Не успела Луиза осмыслить эти загадочные слова, как сверху на неё рухнула тень, с сокрушительной силой впечатав обе ноги прямо ей в макушку.
Пока вице-глава пошатывалась от удара, от которого череп обычного человека разлетелся бы на куски, женщина в белом одеянии изящно крутанулась в воздухе и приземлилась прямо перед Барбарой, насмешливо оглядывая окровавленную сестру:
— Не смогла продержаться жалкие пять минут и докатилась до такого состояния. Позорище, и как только тебя угораздило родиться моей младшей сестрой?
— Арбелла!..
Радость при виде сестры, которая ещё недавно лежала без сознания, промелькнула на лице Барбары лишь на краткий миг.
Тут же фыркнув с презрением, она огрызнулась:
— Пф-ф, вообще-то старшая здесь я! И если бы я знала, что Принцесса Чёрного Дракона пришлёт на подмогу такую бездарность, как ты, я бы отступила ещё сто лет назад.
— Ты кого это назвала бездарностью?!
— А кого ещё, если ты даже принцессу защитить не смогла и свалилась в кому, дура набитая!
— И это мне заявляет та, кто позорно сбежала, бросив госпожу на растерзание врагам?!
Сёстры они или заклятые враги?
Их яростную перепалку, вспыхнувшую прямо посреди поля боя, прервал свистящий хлыст древесного корня.
Хлесть!
Словно секундой ранее никакой ссоры и не было, Арбелла мгновенно закрыла Барбару собственным телом, приняв удар на себя.
Плоть разорвало, кости с хрустом треснули. Однако Арбелла даже бровью не повела. Да в этом и не было нужды.
Хруст, щелчок.
Разорванное мясо и сломанные кости срослись прежде, чем можно было сосчитать до десяти.
Увидев это, Луиза заскрежетала зубами:
— Посмела ударить меня по голове?! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!
— Это моя реплика, — усмехнулась Арбелла, чьи раны исчезли без следа благодаря Стилю Бессмертной Ци, многократно усилившему исцеление от биоманипуляции.
Она смерила Луизу ледяным взглядом и процедила:
— Неужели ты всерьёз полагала, что сможешь безнаказанно поднять руку на мою младшую сестру?
— А если и так? Думаешь, ты одна способна хоть что-то мне сделать?
— А с чего ты взяла, что я пришла одна?
— ...!
Лишь теперь осознав, что потеряла слишком много времени, Луиза вздрогнула.
Но опомнилась она слишком поздно.
— Похоже, моя непутёвая ученица опять влипла в неприятности.
— ...Старейшина Жизель.
Луиза нахмурилась, глядя на старуху в белых одеждах, неслышно возникшую прямо у неё за спиной.
Враждуя с ними долгие годы, гильдия «Лес» собрала кое-какие сведения о верхушке Клана Зелёного Дракона. И Жизель входила в тройку сильнейших мастеров ранга Владыки даже среди старейшин клана.
Такого противника нельзя было сбрасывать со счетов.
«Тьфу, старая карга, с ней одни проблемы...»
И всё же Луиза не слишком беспокоилась. Пусть Жизель и была элитным экспертом Зелёных Драконов, сама Луиза занимала пост второго лица в гильдии «Лес». Рядом стояли надёжные подчинённые, так что бояться одинокого мастера ранга Владыки причин не было.
...Если бы это была одна лишь Жизель.
— Хе-хе, а старейшина Жизель всё так же полна задора.
— И не говори. Старейшая среди нас, а какая прыть.
— Тяжела доля того, кто взял ученицу на старости лет.
Один за другим...
Когда вслед за Жизель из теней вышли другие зеленоволосые старики, покрытые глубокими морщинами, глаза Луизы полезли на лоб.
Четыре старейшины Клана Зелёного Дракона.
Иными словами, четверо мастеров ранга Владыки, каждый из которых не уступал Игрокам уровня Великого Герцога. Старики разминали шеи и похрустывали костяшками пальцев.
Уставившись на Луизу недобрыми взглядами, они заговорили:
— Так это ты посмела тронуть наших девочек?
— Как вице-глава «Леса», ты несёшь прямую ответственность за исчезновение нашей принцессы.
— Пришло время платить по счетам.
Бурлящая через край псионика.
Глаза, пылающие неприкрытой жаждой крови.
Бугрящиеся под кожей узловатые мускулы.
Столкнувшись лицом к лицу с самыми упрямыми и мстительными старыми чудовищами зацикленного на обидах клана, Луиза покрылась холодным потом, пока Жизель ледяным тоном задавала единственный вопрос:
— Готова к смерти?
Щёлк.
— С Великим Герцогом Лесной Чащи покончено.
— Устранить столь опасного противника оказалось неожиданно просто.
— Не так уж и просто. Даже задействовав четверых старейшин Зелёного Дракона, мы едва её не упустили.
— Члены гильдии «Лес» на редкость живучи.
— Именно, тем ценнее успех.
Ли Цинвэй тонко улыбнулась, сбивая деревянную ладью своей нефритовой фигурой.
Луиза, без сомнения, была сильна. Прежде чем пасть, она продержалась против старейшин во главе с Жизель добрых полчаса. Нанеси Луиза внезапный удар из засады в критический момент или начни изматывать их партизанской тактикой, сея хаос, схватить её было бы неимоверно сложно даже общими усилиями всего Клана Зелёного Дракона.
Пусть это была и не её родная земля, но, подобно тройке призраков «Бригады Освобождения», сокрушивших Клан Чёрного Дракона, бойцы уровня Великого Герцога были способны в одиночку переломить ход любой битвы. Особенно такая, как Луиза, умевшая мгновенно смываться при малейшей угрозе.
Уничтожить её вместе с полусотней высокоуровневых Игроков фактически означало оторвать Гуле руку.
— Не зря мы выставили Барбару в качестве наживки.
— Блестящий расчёт, Ваше Высочество.
Цзысянь тихо восхитилась.
Гильдия «Лес» прекрасно знала, что Барбара и Арбелла — ближайшие доверенные лица Принцессы Зелёного Дракона. Поэтому появление Барбары на поле боя гарантированно заставило бы Гулу, ослеплённого ненавистью к Майе, бросить на неё лучшие силы — в точности как и рассчитала Ли Цинвэй.
Узнай сама Барбара, что стала слепой приманкой, она наверняка горько посетовала бы: «Вот уж истинное коварство Чёрных Драконов».
Именно поэтому Цзысянь осторожно поинтересовалась:
— Ваше Высочество, позвольте спросить...
— Неужели я и впрямь бросила бы Барбару умирать, не продержись она эти пять минут?
— ...Да.
— Конечно же нет. Именно поэтому я заранее отправила страховку.
Словно это была забавная шутка, Ли Цинвэй тихо рассмеялась, переставляя сапфирового слона в форме птицы по соседству с нефритовым конём.
Разумеется, будь на месте приманки обычный Великий Командующий, она бы даже не почесалась ради какой-то страховки. Расчёт показывал, что выстоять реально; ну а если нет — что ж, такова судьба.
Однако Барбара...
Нет, эти две сестры были совсем другим делом.
— Случись что с этими двумя, и Майя попытается меня убить.
Ещё на банкете, когда Майя отвесила пощёчину Арбелле, Ли Цинвэй благодаря своей псионике ментального резонанса на долю секунды уловила её истинные чувства.
Вспомнив глубокую сердечную рану, которую Майя так тщательно прятала под колючей, циничной маской, Ли Цинвэй лишь криво усмехнулась.
— Строгая старшая сестра, воспитывающая младших...
Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Майя некоторое время перекатывала их на языке, а затем скривила губы в холодной усмешке:
— Решил, что я отношусь к этим девчонкам как к сёстрам? Твоё зрение совсем затуманилось, старик.
— Разве я не прав?
— Не прав, — отрезала Майя.
И это было вполне естественно. Каким бы знатным ни был их род, Барбара и Арбелла и близко не могли сравниться с принцессой истинной драконьей крови.
Однако последовавшие за этим слова показали, что всё далеко не так просто:
— У меня нет на это права.
В её голосе звучал привычный цинизм, но теперь он казался острее и мрачнее прежнего.
Глядя на яростно пляшущее пламя костра, пожирающее всё, к чему прикасалось, Майя тихо добавила:
— Разве может та, кто убила их мать, притворяться старшей сестрой?