Дождевые леса Амазонки служили неприступной крепостью и самым грозным противником для большинства армий мира.
Одни лишь непроходимые заросли напрочь исключали использование практически любого транспорта, не говоря уже о необходимости ежесекундно держать ухо востро перед ядовитыми насекомыми и свирепыми хищниками.
Однако клан Зелёного Дракона был исключением из всех правил.
С момента их выступления прошло всего два дня.
За этот ничтожный срок, когда обычные войска с трудом преодолели бы и десяток километров, они углубились в чащу на сотни километров.
И при этом ни один человек не отстал от строя.
Столь безумный марш-бросок был под силу только клану Зелёного Дракона — непревзойдённым экспертам по операциям в джунглях, чьи элитные силы целиком состояли из признанных мастеров.
Разминающие, размеренные движения умелых пальцев плавно скользили по плечам.
— Барбара, докладывай.
— …Слушаюсь, принцесса.
В самой глуши сельвы клан Зелёного Дракона наконец приостановил марш и разбил временный лагерь.
В самом его центре, под сводами роскошного шатра из нескольких слоёв специальной ткани, Барбара заговорила с явной неохотой:
— Мы обнаружили их главное убежище в указанном вами месте.
— Это наверняка штаб-квартира Гильдии Леса?
— Да. Среди караульных мы опознали нескольких высокоуровневых игроков из их гильдии.
Майя, восседавшая в изысканном кресле, украшенном резьбой в виде драконов, отозвалась на отчёт с ледяным равнодушием:
— Меня не интересует сброд. Я хочу знать лишь одно: действительно ли там находится Монарх Монстров?
— Дело в том… Опасаясь раскрытия, мы не стали приближаться вплотную, поэтому пока не подтвердили присутствие самого Монарха Монстров.
— И при этом ты с уверенностью утверждаешь, что это их штаб?
— Прошу прощения.
Брови Майи слегка сдвинулись, стоило ей увидеть, как Барбара склонила голову.
Затем, ощутив, как напряжённые мышцы плеч приятно расслабляются под умелыми руками, она разгладила хмурую складку на лбу и едва слышно усмехнулась:
— Оставь бесполезные извинения, от которых нет толку, и закончи доклад.
— …Слушаюсь, принцесса.
Обычно за подобную оплошность ей пришлось бы выслушать куда более язвительную отповедь. Однако Майя спустила всё на тормозах на удивление легко. Недоумевая, Барбара послушно продолжила:
— Похоже, они не заметили нашего приближения. Никаких подозрительных перемещений не наблюдается.
— Ещё бы они заметили. Ради этого мы и терпели столько неудобств.
Майя насмешливо скривила губы.
Они выступили в путь с предельной поспешностью.
Взяли с собой исключительно элитные силы.
И тщательно вырезали все окрестные аванпосты по мере продвижения.
Всё это делалось ради одной цели: застать Гильдию Леса врасплох до того, как они почуют неладное.
В обычных условиях подобная стратегия была бы неосуществима. Пусть Гильдию Леса и считали самым разрозненным сбродом среди десяти великих гильдий, она всё равно оставалась одной из ведущих сил Железного Века. Потеряв за два дня связь с несколькими опорными пунктами, они неизбежно подняли бы тревогу.
Однако в Амазонке даже столь «естественный» исход превращался в непосильную задачу.
Зная это наперёд, Майя и спланировала молниеносный рейд.
Разумеется, была и другая, куда более веская причина.
Именно поэтому она задала контрольный вопрос:
— Как продвигается подготовка Великого построения Небесного Яда Кровавой Сыпи?
— Оно будет развёрнуто до рассвета.
— Слишком медленно. Завершите построение самое позднее к полуночи.
— К полуночи… говорите?
Барбара невольно сдавленно выдохнула.
Формация Великого Кровавого Небесного Яда, формируемое сотнями мастеров-фармацевтов, являлось одной из абсолютных смертоносных формаций клана Зелёного Дракона. Подготовить его к рассвету уже было подвигом, но к полуночи?
Здесь простым усилием воли обойтись бы не удалось.
Однако тон Майи оставался холоднее льда:
— Не недооценивай Монарха Монстров. Он вовсе не глупец, который вечно будет пребывать в неведении.
Члены Гильдии Леса были матёрыми зверями, закалёнными джунглями. В отличие от отребья на внешних постах, вечно прятаться от глаз высокоуровневых игроков главного лагеря не получится.
Следовательно, чтобы схватить Монарха Монстров за горло, формация должна быть готова первой. Довод Майи звучал безупречно логично, однако Барбара не могла скрыть тревоги:
— Но чтобы закончить к полуночи, нам катастрофически не хватит людей.
— Задействуй все резервы.
— …Даже Отряд Ядовитого Дракона?
— Да.
— Но…
— Боишься, что на лагерь нападут в наше отсутствие?
Барбара промолчала.
Резервные силы, включая Отряд Ядовитого Дракона, охраняли этот временный лагерь. Если увести их, это место останется совершенно беззащитным, так что её беспокойство имело под собой веские основания.
Вот только истинную причину своего страха она не смела озвучить вслух.
— Нет, ты беспокоишься из-за того, что здесь остаюсь я.
— Да.
— Хм, пустая трата нервов.
Для верного подчинённого и члена клана беспокойство за принцессу было в порядке вещей. Однако Майя, будто сочтя этот ответ неслыханным оскорблением, окинула её леденящим взглядом:
— Я не настолько немощна, чтобы нуждаться в жалости той, кто не способна защитить даже саму себя.
— Но, принцесса…
— Ты смеешь пререкаться со мной?
— …Никак нет.
Несмотря на эти слова, Барбара так и не смогла стереть беспокойство со своего лица. Она ни капли не сомневалась в боевой мощи Майи. Но, зная о её недуге, просто не могла пересилить тревогу за госпожу.
И в этот самый момент, когда Майя вновь вопросительно изогнула бровь, глядя на Барбару, раздался голос:
— Если у тебя есть время беспокоиться обо мне, лучше побеспокойся о себе — именно это вы хотели сказать, но не смогли, верно?
— …Что за чушь ты несёшь?
— А? Разве вы имели в виду не это?
Майя резко повернула голову.
И испепелила яростным взором черноволосого юношу, который всё это время невозмутимо массировал ей плечи со спины.
Взглядом, способным сожрать заживо.
Вот только Римон даже бровью не повёл. Он лишь лукаво ухмыльнулся и принялся сыпать оправданиями:
— Ох, прошу покорнейше меня простить. Этот ничтожный раб превратно истолковал благородные помыслы госпожи и позволил глупостям сорваться с его недостойных уст.
— …
— Раз уж я согрешил, то заслуживаю суровой кары. Не сбегать ли мне за плетью?
«Этот безумец!..» — Барбара судорожно сглотнула.
Она уже усомнилась в его вменяемости, когда он с невозмутимым видом принялся разминать плечи Майи — поступок сам по себе безрассудный. Но сейчас он вёл себя как форменный самоубийца.
Майя никогда бы не оставила в живых того, кто посмел перебить её, да ещё и столь откровенно насмехаться.
Поэтому в следующую секунду Барбара едва поверила собственным ушам:
— Мало того что ты исковеркал мои слова, так ещё и разеваешь пасть без разрешения? Прожитые годы пошли тебе прахом, старик?
— Чем старше становишься, тем вольнее блуждают мысли, не так ли?
— Если хочешь вправить свои блуждающие мозги, только намекни. Я лично раскрою тебе череп и починю сломанный ум.
— Вынужден вежливо отказаться. Умирать мне пока не с руки.
— …?!
Майя холодно язвила, но даже пальцем его не тронула.
А Римон нагло — нет, абсолютно бесстрашно парировал каждый её выпад.
Глядя на то, как эти двое разрушают все мыслимые шаблоны, Барбара застыла в полнейшем оцепенении.
Вечно раздражительная, циничная Майя не просто терпела подобные дерзости от презренного раба, пусть и временного, но ещё и обменивалась с ним… колкостями?!
В это невозможно было поверить, даже наблюдая воочию.
Почувствовав на себе взгляд Барбары, Майя резко полоснула её холодным взором:
— Хочешь что-то сказать?
— …Нет.
— Тогда подбери челюсть и займись формацией.
— Слушаюсь!
Лишь услышав привычный терновый тон, Барбара опомнилась, торопливо поклонилась и вымелась из шатра.
Её лицо до самого конца выражало шок человека, только что узревшего призрака.
Недовольно проводив её взглядом, Майя холодно бросила Римону, чьи руки всё ещё оставались на её плечах:
— Больше не смей влезать не в своё дело.
— Не нужно быть столь колючей. Я ведь не стал озвучивать ваши истинные намерения, не так ли?
— Хм, будто ты способен понять мои цели.
— Не понять их было бы трудно.
Римон негромко усмехнулся.
Мчаться сюда сломя голову без единой передышки, но вместо немедленного штурма базы Гильдии Леса разбить лагерь и объявить привал. При этом затеять развёртывание сложнейшего Великого построения Небесного Яда Кровавой Сыпи, требующего колоссальных человеческих ресурсов…
Римон, знавший суть кланов лучше самих выходцев из клана Зелёного Дракона, без труда видел картину целиком:
— Впечатляет. Пожалуй, во всей Ассоциации Семи Драконов только ты да Принцесса Золотого Дракона способны назвать столь безрассудную авантюру стратегией.
— Жалкий раб…
Майя вздрогнула, собираясь осадить его за дерзкое, вовсе не рабское поведение.
Массаж подошёл к концу, и его ладонь плавно соскользнула к её обнажённой шее.
Непривычное ощущение чужой кожи, коснувшейся её напрямую — чувство, которого она не испытывала добрый десяток лет, а может, и вовсе никогда в жизни, — заставило её тело болезненно и чутко отозваться.
Она ничего не могла с собой поделать.
Именно поэтому сорвавшиеся с губ слова прозвучали невольно:
— …На сегодня достаточно.
— Слушаюсь. Закончу массаж и немедленно уйду, — невинно отозвался Римон, словно был обязан довести начатое дело до конца.
Её и без того сверхчувствительная кожа буквально вспыхнула.
Будь проклят его талант — даже в этом его пальцы с каждой минутой двигались всё искуснее. Майя не сдержалась.
Шлёп!
— Я сказала: хватит!
Она с яростным окриком смахнула его руку, заставив Римона на миг замереть.
Заметив её дрогнувший взгляд и слабый румянец, проступивший на бледной коже, Римон криво ухмыльнулся:
— Если у вас настолько чувствительная кожа, могли бы предупредить заранее. Я был бы понежнее.
— Властью Весов я приказываю…
— Но раз массаж окончен, сей ничтожный раб покорно удаляется!
Стоило Майе вскинуть руку, явно намереваясь использовать силу татуировки и приказать ему нанести себе увечья, как Римон молнией выскользнул из шатра.
Или, по крайней мере, попытался сделать вид.
Буквально через секунду его голова снова просунулась внутрь:
— И ещё, госпожа. Я вовсе не против вашего плана, но вам следовало бы подумать о собственном здоровье.
— Думаешь, я не способна позаботиться о себе?
— Врачи — худшие пациенты на свете, особенно когда дело касается их самих. Знаете, как называют доктора, который упрямо твердит, что справится сам?
— …
— Шарлатаном.
Вжих!
— Ой-ёй!
Словно посчитав разговор оконченным, Римон весело заржал и вовремя отдёрнул голову.
Золотая игла, брошенная Майей, со свистом вонзилась в плотную ткань шатра.
Принцесса нахмурилась. Протянув руку, она вытянула иглу обратно с помощью псионики и холодно фыркнула:
— Хм, нелепый вздор.
Назвать её шарлатанкой.
Подобное святотатство со стороны любого другого человека каралось бы мучительной смертью на месте.
Но она спустила это Римону.
Всё равно что бросить спичку в бушующий костёр — бессмысленно. Не было никакой нужды распаляться по пустякам из-за слов заклятого врага клана.
Хотя его наглость всё равно раздражала до скрипа зубов.
«Он так ловко переступает черту дозволенного для раба… Нельзя терять бдительность».
Она нагружала его массажем, тяжёлой грязной работой, заставляла прислуживать во время омовений — изобретала любые унижения, чтобы сломить его гордость.
Но он вёл себя так, словно получил самую синекурную работу на свете.
Держался в роли раба настолько естественно, словно был старым прожжённым лисом.
И, к её досаде, справлялся с любым поручением безупречно. Попробуй найди повод придраться — он делал всё идеально. Зацепиться, кроме как за его дерзкий язык, было решительно не за что.
«Впрочем, иного ожидать и не стоило».
Майя заставила себя успокоиться.
Она никогда не рассчитывала, что Римона Асфельдера удастся легко сломать.
«Но развязка уже близка».
Стянув перчатку с руки, она взглянула на восемь белых гирек на татуировке Весов и холодно осклабилась.
Осталось всего две.
Собери она их, и сможет отнять у Римона жизнь.
Она не надеялась, что простой приказ покалечить себя убьёт его. Но он создаст идеальную брешь, и план для этого уже был готов.
Тот миг, когда Римон сгинет.
Кровный долг клана будет уплачен.
Этот глупый фарс подойдёт к концу.
Больше не будет утомительных утр, когда он помогает ей одеваться.
Не будет его занудного ворчания о том, что она слишком привередлива в еде.
Не будет этих судорожных вздрагиваний, когда под его уверенными, бесстрашными прикосновениями её тело заново открывало для себя забытое человеческое тепло…
Всё вернётся на круги своя. Долгожданное, желанное освобождение…
И всё же — укол сожаления?
«…Сожаления?»
Майя опешила.
Она должна предвкушать сладостный триумф отмщения.
С чего вдруг сожаление?
Откуда эта сосущая пустота?
Непонимание заставило её брови сойтись к переносице.
«Жалкое малодушие».
Это не сожаление.
Просто когда пробуешь пресную еду после приторно-сладких фруктов, она кажется безвкусной. Месть была слишком желанной, её предвкушение затянулось на долгие годы — вот образовавшийся вакуум и показался ей сожалением.
С презрением отбросив минутную слабость и посчитав эти эмоции незрелой глупостью, Майя закрыла глаза.
С Римоном она разберётся позже.
Сперва нужно стереть в порошок Гильдию Леса, а для этого требуется пик концентрации.
Вот только Майя не осознавала одного.
Она подсознательно избегала любых мыслей о том, что ждёт её после свершения мести.
Пустота внутри не рассеивалась — она лишь разрасталась.
И по какой-то причине Майя до сих пор не сняла каменное цветочное украшение, подаренное им.
…Похоронив эти мысли в глубине души, самая одинокая принцесса Ассоциации Семи Драконов привычно погрузилась во тьму своего безмолвия.