— Ха-а...
Герман так и не смог закрыть приоткрытый от изумления рот.
Он и без того пребывал в полуобморочном состоянии от невиданной роскоши на борту самолёта, куда его усадили практически силой, повинуясь внезапному капризу.
Но человек — существо ко всему привыкающее.
За долгие часы перелёта первоначальное замешательство более-менее улеглось. В конце концов, когда-то Германа величали величайшим скульптором мира, и в пору своего расцвета он успел повидать немало приёмов по высшему разряду.
Однако в этот самый момент...
Картина, открывшаяся его взору сразу после спуска по трапу, вновь заставила Германа буквально онеметь.
Даже Ю На-гён, сидевшая на плече Римона, не удержалась от изумления.
[...Что это вообще за парад?]
— А ты как думала? Торжественная встреча.
[Торжественная встреча? Вот это?!]
Ю На-гён потеряла дар речи.
Она ещё раз огляделась по сторонам и с совершенно ошарашенным выражением клюва спросила:
[У них тут что, визит главы государства?]
Это прозвучало как шутка, но изумление Ю На-гён было на все сто процентов искренним.
Начиная с абсолютно пустой взлётно-посадочной полосы, которую полностью расчистили перед их посадкой, и заканчивая роскошной алой дорожкой, протянувшейся через весь аэродром.
По обе стороны от неё выстроился почётный караул в приметных изумрудных мундирах, в воздухе порхали лепестки живых цветов, а в самом конце коврового пути застыла вереница представительских лимузинов.
Такого приёма обычно удостаивались разве что лидеры ведущих мировых держав.
Римон посмотрел на птицу с лёгкой жалостью:
— Не главы государства, но птицы куда более высокого полёта.
[А-а.]
Ю На-гён с новым взглядом посмотрела вперёд.
Её взор упал на черноволосую девушку, которая взирала на всё это действо со спокойным лицом, будто подобные церемонии были для неё обыденной рутиной.
Она так часто видела её рядом, что уже успела забыть: Ли Цинвэй была Принцессой клана Чёрного Дракона.
Как одна из семи истинных властительниц конгломерата «Семь Драконов», она по праву считалась подлинной «венценосной особой», способной рассчитывать на королевские почести в любой точке земного шара.
[...Теперь понятно, почему ты силой оставил Белую Принцессу дома.]
— Не мели чепухи. Хочешь, чтобы этот аэропорт разнесло по камешкам?
[Ну, тут ты прав...] — нехотя согласилась птица.
Даже ради Ли Цинвэй, которая среди всех принцесс Ассоциации Семи Драконов реже всего появлялась на публике, устроили такое светопреставление.
Если бы сюда явилась ещё и всемирно известная певица Айнша, аэропорт попросту снесли бы толпы фанатов и зевак.
[Когда Принцесса или Белая Принцесса прилетали в Корею, ничего подобного и близко не было...]
— Тогда визиты были неофициальными.
[А этот, значит, официальный?]
— Стал бы я трястись в этой черепашьей повозке ради неофициального? Проще было бы шагнуть через пространство, — фыркнул Римон.
Каким бы сверхсовременным ни был самолёт, он всё равно уступал в скорости и удобстве пространственному перемещению.
То, что Ли Цинвэй намеренно воспользовалась частным бортом, означало лишь одно: она хотела, чтобы об их прибытии узнали все.
Пока Римон перешёптывался с Ю На-гён...
Стоявшая во главе почётного караула женщина — с длинными зелёными волосами и в вызывающе открытом алом наряде — отвесила Ли Цинвэй безупречный поклон:
— Барбара из клана Зелёного Дракона приветствует наследницу Великого Божественного Чёрного Дракона.
— Рада встрече, Барбара.
— Как лицо, ответственное за приём Принцессы Чёрного Дракона, приношу свои извинения за поспешность приготовлений и любые возможные огрехи этой скромной встречи.
— Полно. Подготовить столь грандиозный приём всего за один день — уже само по себе достойно восхищения.
— Вы слишком добры.
Ю На-гён озадаченно склонила голову.
Несмотря на подчеркнуто вежливые слова и манеры, взгляд, которым Барбара одарила Ли Цинвэй, показался ей странно дерзким.
Словно та затаила на неё какую-то давнюю, незаслуженную обиду.
Тем не менее, как подобает элите своего клана, Барбара отбросила эмоции и продолжила со всем почтением:
— Госпожа ожидает в штаб-квартире. Для вашей свиты подготовлены отдельные автомобили...
Но на полуслове...
Барбара внезапно осеклась.
Она слегка прищурилась, заглянув за спину Ли Цинвэй, и негромко спросила:
— Прошу прощения, но все ли стоящие позади вас входят в свиту Принцессы Чёрного Дракона?
Её вопрос был вполне резонным.
Герман очевидно не принадлежал к клану Зелёного Дракона, как и Римон с синей птицей на плече.
Они совершенно не походили на слуг или телохранителей.
Но Ли Цинвэй даже не подумала отвечать.
Она лишь загадочно улыбнулась и парировала:
— Если ты знаешь, что это невежливо, значит, понимаешь: отвечать я вовсе не обязана.
— ...Молю простить мою дерзость.
— Не бери в голову. Это вполне естественно.
Ли Цинвэй легко замяла возникшую заминку.
Клану Чёрного Дракона было не привыкать к чужим подозрениям.
Однако она не упустила из виду, как необычайно долго взгляд Барбары задерживался на Римоне, прежде чем сорвался этот вопрос.
«Как я и думала».
Определенно стоило свалить тонны бумажной работы на ошалевшего Юина и опешившую Вэйлин, чтобы отправиться в путь лично.
Она усмехнулась про себя, но внешне ничем не выдала своих мыслей.
Ли Цинвэй лишь спокойно последовала за Барбарой к лимузину вместе с Римоном и Германом.
Никакого таможенного контроля, разумеется, не было.
Дорожные службы заблаговременно перекрыли улицы по всему маршруту следования.
Пока лимузин мягко скользил по абсолютно пустым городским проспектам в плотном кольце полицейских мотоциклистов и бронированных машин сопровождения, Ю На-гён изумленно прошептала через телепатию:
[Шеф, а эти ребята случайно не местный БОПЕ? Аналог нашего БАИ для высокоуровневых игроков?]
«Скорее, на голову выше нашего БАИ. Уровни примерно те же, но вот экипировка и выучка совершенно другого порядка».
[И таких головорезов согнали ради простого эскорта? Совсем с катушек съехали...]
«Для этих мест — обычное дело», — фыркнул Римон.
Бразилия была исконной вотчиной клана Зелёного Дракона.
Здесь они могли творить абсолютно всё, что вздумается, и ни одна живая душа не посмела бы перечить.
Ю На-гён озадаченно моргнула на его язвительный тон:
[...Ты говоришь так, будто вся Бразилия принадлежит клану Зелёного Дракона.]
«Не «будто». Так и есть».
[Чего?!]
Римон не стал ничего объяснять растерянной птице.
Он лишь недовольно нахмурился, глядя на вымершие улицы за тонированным стеклом, будто увиденное вызывало у него глубокое отвращение.
Пока Ю На-гён с любопытством поглядывала на Римона, лимузин без малейших задержек пролетел по опустевшим дорогам.
Поездка заняла меньше получаса.
Сан-Паулу, крупнейший мегаполис Бразилии.
В самом его сердце высилось причудливое исполинское здание, в котором две башни закручивались вокруг друг друга подобно двойной спирали ДНК.
Барбара, вышедшая из машины первой, вновь склонила голову перед грандиозным строением:
— Добро пожаловать в штаб-квартиру «Кетцалькоатль», ведущей фармацевтической корпорации мира.
— Арвела из клана Зелёного Дракона приветствует наследницу Великого Божественного Чёрного Дракона.
Главный научный директор корпорации «Кетцалькоатль».
Арвела грациозно приподняла полы своего белого лабораторного халата, напоминавшего платье, приветствуя Ли Цинвэй и её спутников.
Она с безупречной вежливостью добавила:
— Мы с предельным усердием приготовили банкет в честь Принцессы Чёрного Дракона. Вы наверняка утомились с дальней дороги — прошу, окажите нам честь своим присутствием.
[...?]
Ю На-гён невольно моргнула.
Изысканный тон и безупречные манеры отдавали точно такой же неестественностью, как и в случае с Барбарой.
— Не в наших правилах отвергать банкет, устроенный радушными хозяевами, — спокойно кивнула Ли Цинвэй, будто вовсе не заметила скрытой фальши.
Она без колебаний проследовала за Арвелой в банкетный зал.
[Ого-о...]
Стоило им переступить порог, как у Ю На-гён перехватило дыхание.
Хозяева действительно не поскупились — размах поражал воображение. Зал был обставлен с невероятной роскошью.
С потолка спускались великолепные алые фонари и струящиеся шелка, закрывавшие все четыре стены.
Повсюду возвышались бронзовые изваяния коней.
Вдоль длинных столов, ломившихся от сотен изысканных блюд, протянулась дорожка к нефритовому трону на высоком постаменте в центре зала.
Вдоль стен музыканты перебирали струны цитр, били в барабаны и наигрывали на пипах.
Между столами плавно скользили танцовщицы в откровенных шелках.
На миг могло показаться, что это не офис биохимической корпорации, а чертоги императорского дворца древности.
[Вот это размах!]
Ю На-гён искренне восхитилась тем, как такое великолепие удалось воздвигнуть всего за сутки.
Однако она не заметила, как нахмурился Римон, как странно дрогнуло лицо Ли Цинвэй и с каким замешательством огляделся Герман.
— Я постаралась оформить всё в традиционном стиле Федерации Семидесяти Семи Чжунхуа. Пришлось ли вам по вкусу? — с нескрываемой гордостью поинтересовалась Арвела, закончив беглый осмотр своих трудов.
Ли Цинвэй мягко улыбнулась в ответ:
— Поистине грандиозный приём.
— Сущие пустяки. Для меня, как главной помощницы нашей госпожи, это лишь естественный долг.
Лицо Германа вытянулось ещё сильнее от неприкрытого бахвальства Арвелы.
В конце концов Римон, не выдержав, сделал шаг вперёд, намереваясь высказаться.
Или, по крайней мере, попытался.
Ли Цинвэй едва заметно подняла ладонь, останавливая его, и выразительно взглянула прямо в глаза:
«Потерпи».
«Ты собираешься молча проглотить эту чушь?»
«Гостям не пристало ставить хозяев в неловкое положение».
«Хозяевам не пристало так откровенно оскорблять гостей».
Римон свирепо прищурился.
В отличие от беспечной Ю На-гён, он прекрасно разбирался в подобных церемониях — особенно в обычаях Федерации Чжунхуа — и сразу понял, насколько всё это было топорно обставлено.
Одинокий нефритовый трон во главе зала служил тому неопровержимым доказательством.
Намеренно? Прямое оскорбление.
Случайно? Непростительная оплошность протокола.
В любом случае, для встречи равной по статусу Принцессы Семи Драконов это было вопиющим хамством: посадить гостью ниже хозяина за общий стол.
«Мы здесь с просьбой, а не с праздным визитом».
Однако Ли Цинвэй передала свой замысел привычной безмятежной улыбкой.
Она вела себя так, будто всё шло по плану.
Или же просто предпочла стерпеть укол по самолюбию, лишь бы избежать открытой конфронтации с кланом Зелёного Дракона в первый же день.
Римон пару секунд сверлил невозмутимую девушку взглядом, после чего неохотно отступил:
«Раз ты так настаиваешь — ладно. Проехали».
«Благодарю за понимание».
«Не за что меня благодарить, и тебе радоваться тут нечему».
Получив молчаливое согласие Римона, Ли Цинвэй лучезарно улыбнулась и заняла место за столом прямо напротив возвышающегося трона.
Пиршество началось.
К счастью или нет, вопреки едкой оценке Римона, общая атмосфера казалась вполне непринуждённой.
Ничего не подозревающая Ю На-гён с восторгом клевала угощения, которые услужливо подносили слуги, Герман поражался редчайшим деликатесам, вкуса которых никогда в жизни не знал, а Ли Цинвэй щедро хвалила убранство и вела лёгкую светскую беседу, заставляя Арвелу сиять от самодовольства.
На этом фоне Римон, в одиночестве стоявший поодаль со скрещенными на груди руками и демонстративно игнорировавший еду, выделялся особенно ярко — впрочем, никто не обращал на него внимания.
На пирах клана Зелёного Дракона подобные типы никого не удивляли.
Но на этом безмятежная часть праздника подошла к концу.
Скрип.
— Прибывает наследница Повелителя Ядовитых Зелёных Драконов и Владычицы Исцеления, госпожа Майя!
Двери с грохотом распахнулись, эхо голоса Барбары прокатилось под сводами, и оживлённый зал в то же мгновение погрузился в мёртвую тишину.
Музыканты оборвали игру на полуноте.
Замерли посреди па танцовщицы.
Онемели слуги.
Весь зал застыл, люди затаили дыхание с побелевшими от ужаса лицами.
И в этой удушливой тишине появилась она.
«Красивая...»
Такова была первая мысль Ю На-гён, когда она увидела вошедшую.
«Хрупкая».
Слишком тонкая, казалось, переломится от малейшего прикосновения или растает, словно ледяная статуя, от тёплого дыхания.
Кожа белая до полупрозрачности, осиная талия, фарфоровые черты лица, ещё сильнее подчеркнутые смертельной бледностью, — от неё веяло щемящей беззащитностью.
«...Но пугающая».
А следом нахлынуло ледяное чувство: «опасность».
Первобытный инстинкт, будто стоишь нос к носу с гадюкой, раскрывшей ядовитую пасть.
Особенно её острый взгляд и тёмно-зелёные, болотного оттенка глаза — от них шерсть на загривке вставала дыбом, а птичьи перья покрывались мурашками.
Ю На-гён невольно задержала дыхание.
Болезненная, но смертоносная.
Прекрасная, но пугающе резкая.
Это жуткое противоречие вкупе с нездоровой красотой делало её присутствие невыносимо давящим.
Словно диковинный цветок, ещё более манящий оттого, что сочится смертельным ядом.
Глоть.
Разумеется, Ю На-гён была не единственной, кто ощутил это.
Иначе музыканты, танцовщицы и даже Герман не сглатывали бы сейчас судорожно ком в горле с перекошенными от напряжения лицами.
Было лишь два исключения.
Римон с совершенно безучастным лицом и Ли Цинвэй с неизменной мягкой улыбкой.
Все остальные боялись даже вздохнуть, пока вошедшая неторопливо пересекала зал.
Шаг. Шаг.
Она двигалась легко, словно перышко.
Но её шаги отдавались в гробовой тишине гулким громом — то ли из-за царящего безмолвия, то ли из-за колоссального давления её ауры.
Окружённая ореолом непостижимой тайны, девушка прошла через зал и остановилась у подножия возвышения с троном.
Она молчала.
Какое-то время Майя неподвижно взирала на нефритовый трон.
Затем её взгляд медленно скользнул по залу, и лишь после затянувшейся паузы с её бледных губ сорвалось негромкое:
— Барбара.
— Слушаю, госпожа.
— Ты готовила этот банкет?
— Ну...
Барбара дрогнула, не в силах вымолвить внятное слово.
Вместо неё вперёд горделиво выступила Арвела:
— Это сделала я, госпожа.
— Встреча Принцессы Чёрного Дракона входила в обязанности Барбары. С какой стати организацией банкета занималась ты, Арвела?
— Как вам известно, госпожа, Барбара совершенно не смыслит в празднествах. Я лишь решила подстраховать неуклюжую сестру.
Главный исследователь «Кетцалькоатль» и личная помощница госпожи — это был её прямой долг, с непоколебимой уверенностью заявила она.
Барбара лишь скрипнула зубами от досады.
Она безупречно выстроила встречу по протоколу, но вот сделать банкет столь вычурным просто не догадалась.
— Стало быть, за всё устроенное здесь отвечаешь исключительно ты?
— Да, госпожа.
— Понятно.
Майя медленно кивнула на самодовольный ответ Арвелы.
И в следующую же секунду.
Хлёсткий удар!
От оглушительной пощёчины тело Арвелы закрутилось волчком и с грохотом полетело в сторону.