[Принят Закон об особом строительстве!]
В тот самый миг, когда Римон и Юджин скрестили меч и молот, Белос перешел к действиям.
Воспользовавшись тем, что все взгляды были прикованы к их поединку, он незаметно раскрыл свой свод законов и активировал навык.
И тотчас пространство вокруг начало преображаться.
Грохот!
Гу-гу-гу-гунг!
— Что это?!
— Ублюдок уходит!
Пол под ногами треснул, мгновенно вздымаясь ступенями, колонны вытягивались ввысь, стены перекашивались и выдвигались вперед. Вокруг Белоса архитектура здания обратилась в хаотичное месиво.
Связанные ограничениями [Запрета на сверхбыстрые действия] и [Запрета на прямохождение], бойцы Отряда Тёмного Дракона упустили Белоса из виду, пока тот стремительно взмывал вверх на растущей колонне, и в отчаянии попытались броситься в погоню.
— Не преследовать. Оставаться на позициях, — осадил их Юин.
Глядя снизу вверх на Белоса, уже поднимавшегося к самому потолку вестибюля, старый управляющий негромко добавил:
— Этим гостем займется кое-кто другой.
Белос, не ведая, что погоня позади прекратилась, продолжал кроить планировку отеля и стремительно продвигался к окну. Он намеревался пробить стекло и вырваться наружу прямо сейчас.
[Активированы навыки: «Великая стена», «Разрыв пространства».]
Однако замысел провалился.
Прежде чем он успел добраться до окна, путь ему преградила глухая массивная стена... но не успел он сориентироваться, как рассекающий воздух клинок чисто перерубил колонну, на которой он стоял.
Белос успел ухватиться за оказавшиеся рядом перила и чудом удержался на ногах.
Его ледяной взгляд вонзился в помешавшего ему человека.
— Не суй нос не в свое дело.
— К сожалению, сегодня я нанят сюда временным охранником. И согласно контракту, совать нос в чужие дела входит в мои прямые обязанности.
Мужчина в безупречном белом костюме и монокле.
Услышав невозмутимый ответ Ли Чонги, Белос ошеломленно скривился:
— Ха! Монарх — и пресмыкается сторожевым псом перед Ассоциацией Семи Драконов за пару жалких грошей? Ты вообще в своем уме?
По правде сказать, с этим согласился бы любой здравомыслящий человек.
В Железном Веке Монархи считались абсолютами. Всемогущими владыками на вершине всех Игроков, способными одним лишь словом потрясти целое государство.
И чтобы фигура подобного масштаба подрабатывала рядовым вышибалой?
Каждый без исключения счел бы это диким бредом, неуместным даже для глупой шутки — все равно что гонять авианосец ради ловли карасей на удочку.
— Мне это тоже не доставляет особого восторга, но мне сделали предложение, от которого я не мог отказаться.
— И что же? Тебе пообещали весь отель «Левиафан»?
— Нет. Нечто куда более пугающее.
И все же Ли Чонги не выказал ни капли смущения перед насмешкой Белоса. Он держался с пугающим спокойствием, словно принятие столь унизительного предложения было для него само собой разумеющимся шагом.
«Что за предложение такое?» — озадачился Белос.
Как бы язвительно он ни высказывался, поверить в то, что Ли Чонги пришел сюда ради денег, было невозможно. За исключением Золотого Монарха, все остальные владыки гребли богатства лопатой просто на зачистках подземелий.
«Редчайший артефакт? Или непревзойденная красавица?»
Что за неотразимый посул заставил Ли Чонги лично встать на караул?
На мгновение Белос впился в него жадным, полным любопытства взглядом.
«Впрочем, какая разница».
Белос мысленно усмехнулся.
Чего бы ни добивался Ли Чонги, сейчас это не имело значения.
Важно было лишь одно: Ли Чонги стоял у него на пути, а Белос обязан был выполнить приказ высшего руководства.
— По воле высших сил я предпочел бы избежать драки с тобой, если бы не крайняя нужда... но раз уж ты так жаждешь боя, я укажу тебе твое место.
— Лучше не бросаться подобными словами на ветер.
— Думаешь, цепной пес Семи Драконов способен меня остановить?
— Мой совет полезен вне зависимости от исхода.
Белос буквально сочился лазурным убийственным намерением, но Ли Чонги лишь бесстрастно парировал:
— Победить — это прекрасно. Но недавно я на собственной шкуре усвоил: если наговорить подобного, а затем проиграть, переживешь невыносимый, смертельный стыд.
Хрусь.
Слова звучали предельно искренне, но из уст Ли Чонги они казались чистейшим издевательством. На лбу Белоса вздулись жилы.
— Засунь свой совет себе в глотку, шавка Семи Драконов!
Грянул яростный рев.
Белос вскинул свой свод законов.
Ли Чонги лишь небрежно щелкнул пальцами.
[Активирован навык: «Сфера: Построение пожирания насекомых».]
[Активированы навыки: «Восьмиугольный барьер», «Массив кислотного пламени», «Поток пламени».]
Грохот! Гва-гва-гва-гванг!
Мириады рассекающих воздух насекомых с размаху разбились о восьмислойный щит, а затем с визгом обратились в пепел под волной хлынувшего яростного огня.
И это была лишь разминка.
[Принят Закон об электроэнергетике!]
[Активирован навык: «Сфера: Построение электрического стула».]
Искры сплелись в паутину и ринулись вперед; прямо из пола материализовались металлические кресла, опутав конечности плотными кожаными ремнями. Настоящая камера казни молниями, из которой не было спасения!
[Активированы навыки: «Сопротивление электрическому шоку», «Громоотвод», «Копьё накопления статического заряда», «Ускорение запуска».]
Однако разряд лишь соскользнул с едва заметного мерцания на теле Ли Чонги и по невидимой пелене устремился к копьям, сотканным прямо в воздухе. В тот миг, когда молния до предела насытила их наконечники, они с ослепительным треском сорвались с места, несясь к Белосу быстрее раскатов грома.
[Принят Закон об электробезопасности!]
[Активирован навык: «Сфера: Газовое построение».]
Едва успев отразить смертоносное электрическое копье, Белос тут же обрушил на Ли Чонги облако удушливого ядовитого газа.
Если бы эту битву транслировали в прямом эфире, рейтинги побили бы любые мыслимые рекорды.
То, для чего требовалась слаженная работа целого рейда — атака, глухая защита, контроль, поддержка и мгновенное восстановление, — каждый из них проворачивал в одиночку как нечто элементарное. Смена стихий и свойств способностей происходила по щелчку пальцев — битва титанов, заставляющая любого Игрока замереть в священном трепете.
И тем удивительнее было то, что Игрок, не являющийся Монархом, сражался на равных с самим Бесконечным Монархом.
«Что за чертовщина?..»
Однако по мере затягивания схватки самого Белоса все сильнее охватывала глухая нервозность.
«Почему я не могу подавить его?!»
До начала боя он был на сто процентов уверен, что сотрет Ли Чонги в порошок. [Власть закона] была чит-навыком, позволявшим Великому Герцогу Правосудия стоять вровень даже с Монархом Призыва. А теперь, благодаря [Нисхождению Созвездия], его навыки многократно усилились, а характеристики превзошли пределы самих Монархов.
По всем расчетам он должен был раскатать любого владыку в тонкий блин. И размениваться ударами на равных с «каким-то» Бесконечным Монархом казалось ему форменным абсурдом.
«Дело не в несовместимости навыков».
Эту мысль он отсек сразу. В арсенале Ли Чонги числились тысячи способностей — в плане подбора контрмер он был сущим богом против любого противника. Однако [Власть закона] ничуть не уступала в гибкости применения.
«Раны и истощение сказываются, но сейчас это не оправдание».
Действительно, после взбучки от Ли Цинвэй он был не в форме для рукопашной. Именно поэтому он вел бой на дистанции. Впрочем, даже будь он цел и невредим, лезть в ближний бой против Ли Чонги, разметавшего саму Юджин, было бы чистым безумием.
«Почему? Почему?!»
Он обязан был одержать верх без малейших усилий!
И пока Белос кипел от бессильного раздражения из-за ускользающей победы и неясности причин, Ли Чонги вдруг негромко поинтересовался:
— Тебя удивляет, что ты не можешь со мной сладить?
— ...Болтаешь прямо в разгар боя, еще и активировав [Чтение мыслей]? Какая непозволительная роскошь.
— Мне незачем читать твои мысли. На твоем лице и так написано ничем не прикрытое недоумение.
Задетый за живое, Белос яростно огрызнулся, взметнув к потолку бесчисленный рой смертоносных игл.
Ли Чонги без труда растворил их в пузырящемся кислотном щите и столь же спокойно продолжил:
— Если честно, меня куда больше поражает твоя ничем не обоснованная уверенность.
— Намекаешь на то, что тот, кто не носит титул Монарха, по определению не способен одолеть тебя?
Взгляд Белоса оледенел. Для призрака «Бригады Освобождения», осененного великой благодатью, снисходительный тон был несмываемым оскорблением — будь перед ним хоть Монарх, хоть абсолют эпохи.
Однако Ли Чонги и не думал сыпать оскорблениями. В его голосе сквозило лишь чистосердечное мнение:
— Нет. Меня поражает, как можно излучать такую веру в триумф, распоряжаясь собственными навыками настолько бездарно.
— Что за чушь ты несешь?!
— Ты абсолютно не умеешь применять свои способности.
— Заткнись! Что ты вообще можешь знать о моих навыках?!
— Верно, о твоих навыках я знаю немного. Зато в том, как воровать чужие умения и выжимать из них максимум, я непревзойденный эксперт.
Белос прикусил язык.
Перед ним стоял не кто иной, как Бесконечный Монарх. Тот, кто нажил невероятное могущество, скопировав более трех тысяч чужих способностей благодаря своему чит-навыку [Копирование Навыков]. Естественно, он мгновенно подметил все изъяны противника.
— Разрушительная мощь и контроль твоих способностей великолепны. Местами превосходят даже мои собственные, — без тени зависти признал Ли Чонги.
Белос прямо сейчас действительно находился на уровне Монарха. Мощь, усиление характеристик, чутье боя с другими Игроками — все это далеко превосходило мерки любого Великого Герцога.
— Но твои связки навыков и гибкость адаптации находятся на уровне дилетанта. Почему?
— ...!
Проблема крылась лишь в одном.
В полном отсутствии техники разнообразного применения. Даже Игроки среднего звена комбинировали навыки десятками замысловатых способов, тогда как его приемы оставались топорными и шаблонными до безобразия.
И причина тому напрашивалась сама собой.
— Изначально [Власть закона] принадлежала Великому Герцогу Правосудия. Допустим, времени на ее освоение у тебя было в обрез...
Великий Герцог Правосудия бесследно исчезла несколько лет назад. Если Белос завладел навыком в тот момент, некоторая неопытность была бы объяснима. Однако примитивность его действий переходила все границы, порождая нешуточные подозрения, кои Ли Чонги и озвучил вслух:
— Скажи, ты получил этот навык законным путем?
— ...
— Или же урвал [Власть закона] обманом, просто полагаясь на читерскую мощь и высокий уровень ради легких побед?
Белос хранил угрюмое молчание. Лишь остекленело буравил врага взглядом.
Это молчание было красноречивее любых оправданий. Ли Чонги медленно кивнул:
— С самого начала меня терзали смутные сомнения. Так я и знал.
— Какое тебе дело до того, как я использую свои навыки?! Возомнил, будто все способности мира принадлежат тебе одному?! — огрызнулся Белос, не скрывая бешенства от того, что его раскусили с пугающей точностью.
Ли Чонги остался невозмутим:
— Разумеется, меня это ни капли не касается.
Он выдержал короткую паузу и тихо добавил:
— Вот только при виде тебя во мне всколыхнулся былой стыд за то, как я сам слепо и самонадеянно уповал на силу чужих навыков. И это пробуждает во мне непреодолимое желание стереть тебя в порошок.
— Чего?..
— Так что ради собственного душевного спокойствия я закончу этот бой немедленно.
Белос вздрогнул, инстинктивно нахмурившись.
И дело было не только в открывшемся гротескном, лишенном зрения правом глазе, когда Ли Чонги небрежным жестом зачесал прядь волос назад.
Жуткое убийственное намерение, разлившееся в глубине этого ока, отражавшего саму бездну, проморозило его естество до мозга костей.
Устремив леденящий взор на остолбенелого Белоса, Ли Чонги едва слышно прошептал:
[【Владыка】]