Быть может, причиной послужила ярость от того, что его посмели прервать. А может, всё дело было в её совершенно неожиданном появлении.
Карл, застывший как вкопанный и долго сверливший взглядом Роуз, взревел в тот же миг, как к нему вернулся дар речи:
— Что вы, та, кому надлежит защищать Лондон, забыли в таком месте?!
Любой другой дрогнул бы от этого крика, оцепенел и потерял дар речи. Перед ней стоял Магический Монарх. В Великой Британской империи он обладал непререкаемым авторитетом, которому не смел перечить никто — за одним-единственным исключением.
И Роуз была тем самым единственным исключением.
Она встретила его ярость невозмутимым, ледяным взглядом и холодно парировала:
— Как раз об этом я и хотела спросить вас, ваша светлость. Что в столь критический для столицы миг делаете здесь вы сами?
— Я пришел сюда, чтобы истребить ведьму, виновную в этой катастрофе! Прочь с дороги!
— К сожалению, я не могу повиноваться вам по трем причинам.
— Что?!
Судя по всему, Карл ни на секунду не допускал мысли об отказе. Пока он тщетно пытался скрыть растерянность, Роуз спокойно продолжила:
— Во-первых, исключительное право поддерживать порядок в Лондоне принадлежит роду Си-Серпент.
— Вы полагаете, сейчас самое время препираться о подобных мелочах?!
— Во-вторых, она не имеет никакого отношения к этой беде. Если вы убьете её, это станет банальным убийством невиновной.
— Что за бред ты несешь?!
— В-третьих, я не ваша подчиненная. А потому не смейте мне приказывать.
— ......
На лице Роуз застыло её привычное серьезное выражение. Однако в каждом слове сквозили непоколебимая гордость и благородство истинной аристократки, не признающей компромиссов.
Лицо Карла на мгновение потемнело. Но уже секунду спустя он одарил девушку леденящим кровь взглядом и процедил:
— Вот оно как... Значит, именно поэтому ты с таким неистовством противилась разрушению Великого Барьера Лондона? С самого начала спелась с ведьмами?
— Это правда: род Си-Серпент состоит в союзнических отношениях с Двадцатью Семью Магическими Родами.
— Сговориться с проклятыми ведьмами ради подобного злодеяния! Неужели тебе ни капли не стыдно перед предками, веками защищавшими Империю?!
— Я приняла единственно верное решение, чтобы спасти жителей Лондона. И мне не в чем раскаиваться перед основателем нашего рода.
— Какое бесстыдство!..
Карл буквально взорвался от бешенства, услышав столь дерзкий ответ, но Роуз даже бровью не повела. Она лишь невозмутимо повернулась к Сир, которая с нескрываемым любопытством наблюдала за их перепалкой со спины.
— Уходи.
[Э-э?!]
— Собираешься драться с этим ублюдком в одиночку? Да еще и здесь?
— Я лишь делаю то, что должна. А ты ступай и делай то, что должна сделать ты.
Застигнутая врасплох Сир на секунду округлила глаза, изумленно уставившись на Роуз, а затем звонко рассмеялась:
— Хи-хи-хи! Принцессы Клана Лазурного Дракона всегда были безрассудными дурами... но ты упряма ничуть не меньше своих предков!
Сир протянула ладонь. Крошечная щепка размером не больше ногтя соскользнула с её пальцев и стремительно раздулась, приняв форму метлы. Оседлав её, ведьма взмыла в воздух и стрелой метнулась в сторону.
— Думаешь, я позволю тебе сбежать?!
Карл вскинул посох, выпустив молнию, чтобы сбить беглянку, однако слепящий разряд лишь рассек пустоту.
Секундой ранее Роуз выбросила вперед руку.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Стиль Вращающегося Воздуха]
Псионика мгновенно исказила пространство, силой искривив траекторию удара молнии.
— Графиня Роуз! Неужели ты всерьез вознамерилась встать на сторону этой нечестивой твари?! Одумайся и отступи, пока еще не поздно!
— Я уже сказала.
Встретив пылающий ненавистью взгляд Карла, Роуз лишь выше подняла клинок.
Словно давая понять: если он хочет пройти, ему придется перешагнуть через её труп. Она бесстрашно преградила ему путь и отрезала:
— Не смейте мне приказывать.
— ......Прекрасно! Раз уж тебе так не терпится сдохнуть — будь по-твоему!
Поняв, что уговоры бесполезны, Карл отбросил слова. Желая смести помеху как можно быстрее, он взмахнул посохом, активируя свою абсолютную силу.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Абсолютное Магическое Искусство]
Абсолютное Магическое Искусство.
Этот врожденный чит-навык позволял ему манипулировать не только четырьмя базовыми первоэлементами — ветром, водой, огнем и землей, — но также повелевать молнией, гравитацией и иными высшими силами, в то время как обычные маги могли освоить от силы одну или две стихии.
Более того, навык позволял ему мгновенно постигать и анализировать саму суть любых магических техник, применяя их с предельной эффективностью.
Заклинание сформировалось в долю секунды, сгустив окружающие элементы в пылающие багровые сферы.
Грохот нарастал, сотрясая небеса.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Взрывная Пушка — Магический навык 6-го круга]
Шесть пылающих сфер устремились вперед, подобно стрелам.
Огненные снаряды, порожденные мощью шестого круга магии, рванули к Роуз на запредельной скорости.
Но графиня не сделала ни шагу назад. Не сходя с места, она встретила их серией безупречных взмахов клинка, методично разрубая один за другим.
Огненные шары, обязанные сдетонировать от малейшего соприкосновения со сталью, вместо этого бесславно гасли в тот самый миг, когда их касалось её лезвие.
Карл, словно ожидавший подобного исхода, без промедления обрушил следующее заклинание:
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Каменные Клинки]
Хруст!
В то же мгновение из-под ног Роуз с чудовищной силой вырвались зазубренные каменные шипы, намереваясь насадить её тело на кол...
Или так лишь показалось.
Пронзенная камнем фигура растаяла призрачной иллюзией. Настоящая Роуз уже возникла в трех шагах в стороне, будто соткавшись прямо из воздуха, и легко щелкнула пальцами.
Щелк!
Благодаря Потоку Пальцевых Пуль Падающей Звезды капля влаги сорвалась с её руки со скоростью пули, но разбилась о Ветряной Щит, окружавший Карла.
Однако это было лишь началом.
Щелк, щелк-щелк, щелк-щелк-щелк-щелк!
Роуз раскрыла ладонь. Окружающий туман мгновенно сконденсировался в сотни водяных капель, которые с каждым щелчком её пальцев срывались вперед, словно падающие звезды.
Сперва летели лишь пробные очереди из нескольких капель. Но с каждой секундой объем собираемой влаги стремительно возрастал, пальцы щелкали всё быстрее, и вскоре по щиту Карла забарабанил яростный, непрерывный ливень.
Барьер, не выдерживая череды ударов, способных насквозь пробивать танковую броню, начал покрываться паутиной трещин.
Изнутри купола Карл холодно направил вперед свой посох:
— Фотонная Пушка.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Фотонная Пушка — Магический навык 8-го круга]
Пронзающий луч света испепеляет всё на своем пути.
Вспышка!
Едва на навершии посоха сконцентрировалось ослепительное сияние, как в пространство ударил колоссальный световой столб, испаряя на лету встречные водяные пули.
Он плавил сам камень под ногами и прожигал реальность — истинный бич солнечного божества во плоти.
Опасаясь сокрушительной мощи заклинания восьмого круга, доступного лишь игрокам выше 90-го уровня, Роуз начала смещаться, оставляя за собой каскад остаточных иллюзий, и высвободила скрытый резерв псионики.
Она подчинила окружающее пространство псионикой Потока Пространственного Обращения Воздуха, собрала влагу Потоком Водяных Жемчужин Морского Дракона, обратила ее в плотную массу и подчинила своей воле.
А затем обрушила эту мощь согласно сокровенной сути Потока Пальцевых Пуль Падающей Звезды.
[Высшая Техника]
Громовой рокот!
По мановению руки Роуз кружащие потоки воды слились в колоссальный водопад, на полной скорости столкнувшийся лоб в лоб со световым лучом Карла.
Световой столб яростно вгрызался в толщу воды, стремясь испарить ее до капли. Водопад же неодолимой волной давил в ответ, сминая свет.
На краткий миг показалось, что силы равны. Но затем водяная масса втянула в себя окрестный туман, чудовищно раздулась и в мгновение ока переломила чашу весов в пользу Роуз.
Впрочем, Карл даже не шелохнулся при виде несущегося на него цунами, поглотившего его свет. Он лишь сухо произнес:
— Двойное Заклинание. Волна Нифльхейма.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Двойное Заклинание]
[Волна Нифльхейма — Навык заморозки 9-го круга]
Треск!
В ту же секунду ревущий водопад промерз до самого основания.
И не только водопад. Клубящийся туман, каменная кладка, сам воздух вокруг застыли монолитом. Хлад абсолютного нуля, источаемый телом Карла, сковал всё сущее и ледяным цунами хлынул прямо на Роуз.
Но даже перед лицом магии заморозки девятого круга принцесса не дрогнула.
Замерев на месте, она нанесла вертикальный рубящий удар мечом.
[Семьдесят Два Стиля Боевых Искусств: Четвёртое Абсолютное Искусство]
[Стиль Меча Уклонения от Небес]
[Высшая Техника]
Всё свершилось мгновенно.
Волна леденящей стужи, обращающая в лед всё, чего касалась, с грохотом пронеслась по тому месту, где только что стояла Роуз.
Её силуэт, казалось, разлетелся мириадами хрустальных осколков, но тут же растаял призрачным миражом. Сама же графиня возникла на земле прямо под парящим в воздухе Карлом.
Игнорируя легкий иней, покрывший её тело, Роуз вертикально взмыла в небо к старику, обрушивая клинок вниз...
— Великий Элементальный Разрыв.
[АКТИВИРОВАН НАВЫК]
[Великий Элементальный Разрыв — Магический навык 9-го круга]
Высшее разложение элементов. Взрывная отдача.
Ба-а-ам!
С навершия посоха Карла сорвался ослепительный всполох.
Роуз снесло чудовищной отдачей девятого круга заклинания. С высоты птичьего полета её швырнуло оземь. С уголка губ девушки сорвалась тонкая струйка алой крови.
Карл с досадой цокнул языком, глядя на её падение:
— Глупо. Пространственные перемещения не способны нормально работать в подобном месте.
— ......
Роуз хранила молчание.
По правде говоря, её внутренние повреждения были вызваны не только ударной волной, пробившей Покров Защитной Ци.
Она вынуждена была буквально взрезать пространство Потоком Меча, Рассекающего Пространство, а затем насильно проталкивать свое тело через разрыв с помощью Потока Обмена Позициями.
Даже для Принцессы Лазурного Дракона скачки сквозь пространство в этом затянутом туманом мире требовали запредельного напряжения.
Нестабильный рывок не только не позволил ей достать Карла, но и всколыхнул её собственную псионику, нанеся тяжелый внутренний урон. Этот единственный размен стоил ей немалой крови.
— Я не знаю, на какую ложь ты купилась, решив встать плечом к плечу с ведьмой, но брось это, — ледяным тоном возвестил Карл. — Снаружи у тебя, быть может, и был бы призрачный шанс. Но здесь тебе меня никогда не остановить.
По своей природе он оставался чистым магом, уязвимым в ближнем бою, отчего Роуз действительно представляла для него смертельную угрозу.
Но лишь при одном условии — если бы она могла свободно рассекать пространство.
Здесь же Сумеречный Туман снижал эффективность пространственных перемещений более чем вдвое, попутно ослабляя мощь техник Семидесяти Двух Стилей, завязанных на контроле пространства. В таких условиях Роуз ни за что не смогла бы с ним сравниться.
Плевать, что она была Принцессой Лазурного Дракона. Против Карла, обладавшего самой разрушительной дальнобойной огневой мощью среди Десяти Великих Монархов, бой на дальней дистанции был равносилен самоубийству.
— Да. Я прекрасно знаю, что не смогу одолеть вас.
Она понимала это лучше, чем кто-либо другой. И всё же Роуз даже не подумала отступить.
Она лишь медленно стерла кровь с губ и спокойно произнесла:
— Но, по крайней мере, я сумею удержать вас здесь.
— Тянуть время? И какой в этом прок даже сейчас?!
Карл осекся.
Он почувствовал, как плотный туман, укутавший всё вокруг, странно задрожал, а дремлющая внутри него магическая энергия взметнулась бушующим вихрем.
— Почему Сумеречный Туман так реагирует?..
Туман, стоявший в этом зеркальном мире, был не более чем эхом, остаточным следом Великого Барьера Лондона.
Словно слабое угасающее зарево заката, длящееся после наступления сумерек, он являлся лишь обломками павшего барьера, обреченными вскоре развеяться без следа.
Однако сейчас туман почему-то излучал кристально чистую, пульсирующую магическую мощь.
Шок длился лишь краткий миг. Лицо Карла ожесточилось.
Он наконец понял, почему Роуз отослала Сир вперед, прекрасно осознавая, что в одиночку ей с ним не совладать.
— Графиня Роуз, что, во имя всех богов, вы задумали провернуть вместе с ведьмами?!
Впервые в голосе человека, который прежде мог выказывать ярость, но никогда не терял самообладания, прорезалась неподдельная тревога.
Встретив его дрогнувший взгляд прямым и ясным взором, Роуз тихо ответила:
— Я же сказала вам. Я лишь делаю то, что должна.