Дзынь! Лязг!
— Кх!..
— Проклятые ядовитые уродцы!..
— Хм, а вы, звериные выродки, больно много болтаете!
Центр Сан-Паулу, некогда бурливший жизнью, превратился в зону ожесточённых боевых действий, заваленную обломками рухнувших зданий.
Среди этого хаоса Барбара яростно разила врагов своими клинками.
Она в совершенстве овладела стилем Кровавого Строя Ядовитого Дракона, однако в полной мере раскрыть его смертоносную силу против боевиков гильдии «Лес», обвешанных защитными артефактами и противоядиями, не удавалось.
Впрочем, даже без яда Барбара оставалась элитным воином Клана Зелёного Дракона уровня грандмастера. Усиленного биологической псионикой тела и отточенных боевых искусств с лихвой хватало, чтобы перемалывать и выплёвывать большинство высокоуровневых Игроков.
В самом разгаре схватки глаза Барбары внезапно сузились.
Она перехватила одно из копий и метнула его вперёд со скоростью молнии.
Вжих!
Игрок, не успевший среагировать на внезапный бросок, оказался намертво пригвождён к стене, словно засушенное насекомое на булавке.
— Арбела, смотри в оба! Береги спину!
— Хм, на свою лучше поглядывай!
Арбела, заметившая крадущегося со спины врага лишь долю секунды назад, насмешливо фыркнула. Она повела свой отряд прямиком во фланг боевиков «Леса», которые как раз пытались взять подразделение Барбары в клещи.
Ударный отряд Клана Зелёного Дракона и элитные Игроки гильдии «Лес».
Две грозные силы, каждой из которых хватило бы для покорения целого континента, столкнулись не на жизнь, а на смерть.
Однако бой и близко нельзя было назвать равным.
У Клана Зелёного Дракона едва набралась пара легкораненых, тогда как почти половина боевиков «Леса» уже устилала землю мёртвыми телами — наглядное свидетельство чудовищной разницы в силе.
Было две причины, по которым гильдия «Лес», обязанная сражаться на равных, терпела столь сокрушительное поражение.
Первая заключалась в том, что в самом начале их ряды смешались из-за падающих небоскрёбов, и они попросту не успели перестроиться под внезапную атаку.
Второй причиной стали боевые построения Клана Зелёного Дракона.
Малое Построение Сокрушающей Ваджры, даровавшее телам абсолютную стойкость к клинкам и пробивающим ударам.
Построение Тридцати Шести Архатов, наделявшее воинов мощью неба и земли.
Построение Удара Громовой Бури, обрушивающее на поле брани настоящие вихри.
Построения Ассоциации Семи Драконов не просто многократно усиливали псионику — они обладали уникальными эффектами, делая бойцов невероятно грозными в массовых сражениях.
Но даже против этого «Лес» мог бы как-то устоять. Настоящий кошмар крылся в том, с какой ювелирной точностью воины Зелёного Дракона сочетали эти искусства.
Малое Построение Ваджры держало фронт нерушимой железной стеной, Удар Громовой Бури вздымал шквалы и дезориентировал врагов с тыла, а Тридцать Шесть Архатов безжалостно дробили их черепа. Бойцы не просто складывали силы один к одному — благодаря слаженности их потенциал умножался троекратно.
Именно это привело гильдию «Лес» к катастрофическим потерям.
— Какого чёрта эти ублюдки внезапно стали такими сильными?!
— Твою мать, что за колдовство они творят?!
Потеряв больше половины людей, бойцы «Леса» так и не поняли, почему их втаптывают в грязь.
Оно и неудивительно. Их гильдия всегда славилась тем, что представляла собой сброд головорезов. Невероятно опасные в хаотичных одиночных дуэлях, они оказывались абсолютно беспомощны против дисциплинированной армии.
Сами воины Зелёного Дракона тоже пребывали в немом восторге от собственного превосходства. Ведь они прекрасно понимали: хоть клинками размахивали они сами, невидимые нити сражения тянулись прямиком в штаб-квартиру «Кетцалькоатля», где сидели представители Клана Чёрного Дракона.
«Добиться такого превосходства одними лишь приказами...» — Арбела поражённо прищёлкнула языком.
Подобно тому как конница должна стремительно налетать, пехота — держать строй, а лучники — разить издали, приказы Чёрного Дракона идеально использовали сильные стороны каждого построения, методично загоняя гильдию в угол. Вот почему их по праву звали кланом интриг и стратегий.
И ещё более смертоносным это руководство делало одно тайное искусство.
Стиль Тайной Телепатической Передачи.
Техника, позволявшая связываться на огромных расстояниях через псионический резонанс.
В нынешнюю эпоху её ценность вроде бы угасла — отдавать чёткие приказы в реальном времени теперь мог любой человек с гарнитурой или рацией. Однако каждый клан бережно хранил это наследие по одной простой причине.
Мастера Телепатической Передачи обеспечивали истинное, абсолютное управление войсками без малейшей доли задержки.
Хрусь!
[Тактическая цель AZ1274 — PI661 ликвидирована. Выдвигайтесь в квадрат AK1291 в течение двадцати четырёх секунд для нейтрализации PI427.]
Едва одна цель падала замертво, в сознании тут же вспыхивал следующий шаг к победе.
[Транслирую оптимальный маршрут.]
Стоило лишь оглядеться, как в мыслях сам собой разворачивался трёхмерный план с кратчайшими обходными путями.
[PI427 — Игрок 82-го уровня, Маркиз Свирепый Пёс Акарус. Притворяется, что атакует когтями, но его коронный приём — челюсти. Слабое место...]
Едва взглянув на врага, воин уже знал всю подноготную о его способностях и уязвимостях.
Колоссальный объём информации, на передачу которого голосом ушли бы секунды, а то и драгоценные минуты, втекал в разум естественно, как собственная мысль, опережая слух и зрение.
Настоящее чудо. Синхронно управлять сотнями бойцов без задержки даже в одну десятую секунды — предел мечтаний любого полководца.
«Телепатия Чёрного Дракона — это совершенно иной уровень».
Разумеется, другие кланы тоже были способны на подобное в рамках небольших звеньев, поэтому при каждом отряде состоял свой связист. Но Клан Чёрного Дракона, от природы наделённый ментальным сродством, превратил это искусство в абсолют.
Скорость передачи, глубина деталей, радиус охвата... Разница ощущалась так же, как между древней громоздкой рацией и квантовым суперкомпьютером.
И они умудрялись координировать десятки отрядов одновременно! Теперь Арбела до конца осознала, почему в прежние эпохи вечно враждующие Семь Драконов в союзах безоговорочно отдавали бразды верховного командования Клану Чёрного Дракона.
— Всё кончено! Нам крышка!
— Куда побежал, придурок?! Думаешь, сможешь сбежать и выжить после гнева Владыки?!
— Да пошёл ты! Нас прямо сейчас на куски режут, плевать мне, что будет потом!
Под безжалостным, выверенным натиском гильдия «Лес» окончательно дрогнула.
Офицеры отчаянно пытались удержать строй. Девять из десяти беглецов всё равно погибнут при отступлении, а оставшийся в живых вряд ли спасётся от возмездия Монарха. Но все крики были тщетны.
Их объединяла лишь алчность, а не преданность, как у бойцов Зелёного Дракона, державшихся плечом к плечу даже на краю гибели. В критический миг их ничто не удерживало вместе.
— Владыка, сделайте же что-нибудь! Умоляем!
В конце концов, их последняя надежда свелась к одному: Гула должен переломить ход битвы или хотя бы выиграть им время для бегства, как это сделала принцесса Майя.
Пустые, наивные грёзы.
Дело было не только в том, что Гула ни за что не стал бы жертвовать собой ради пешек. Сам он находился в куда более бедственном положении, чем его подчинённые.
[Т-твари... Сожрите вот это-о-о!]
Грохот!
Гула хлестал щупальцами кракена, словно исполинскими плетьми. Одно лишь касание обращало всё вокруг в пыль с чудовищной разрушительной мощью.
Но всё было бесполезно.
Как и на протяжении всего боя, семеро старейшин и патриархов Клана Зелёного Дракона уровня приближённых с лёгкостью уклонялись от его колоссальных атак. Их ответные выпады отсекали щупальца и дробили черепа чудовища, заставляя Гулу исступлённо скрежетать зубами.
[Ублюдки! Да сдохните вы уже, чёртовы зомби!]
Он пропустил уже тысячи тяжелейших ударов, сумев зацепить вертких врагов от силы раз десять. Против кого угодно этого хватило бы с лихвой.
Беда заключалась в том, что перед ним стояли воины Зелёного Дракона. Обладая феноменальной природной крепостью тел и исцеляя себя с помощью биологической манипуляции, они были сущим воплощением несокрушимости. Они не умирали от обычных ран, а их повреждения затягивались прямо на глазах.
— Ха-ха-ха, почему бы тебе самому не сдохнуть первым?
— Ну и живучая тварь... Даже Мастер Меча скончался бы от такого количества тумаков.
— Монарх вполне оправдывает свой титул, надо признать.
Впрочем, старейшины тоже втайне поражались живучести врага. Каждый из них был мастером уровня приближённого, доведя одно из Семидесяти Двух Высших Искусств до совершенства. Их удары разносили танки в щепки, но Гула, приняв тысячи таких попаданий, не просто отказывался умирать — он беспрестанно регенерировал и продолжал буйствовать. Даже упорные старики Клана Зелёного Дракона не могли сдержать восхищения.
Битва превратилась в изнурительную войну на истощение. При столь равной выносливости нанести решающий удар оказалось невероятно трудно.
«Так дело не пойдёт!»
Бой казался равным, но если судить объективно, Гула стремительно проигрывал.
Его гильдию методично уничтожали. Стоит бойцам закончить зачистку, и сотни освободившихся элитных воинов окружат его плотным кольцом. В таком окружении ему не выжить.
Хуже того, его Абсолютный Навык имел один фатальный изъян.
«Нужно покончить с ними раньше, чем иссякнут накопленные калории!..»
[Хищная Эволюция]. Абсолютный Навык, делавший его сильнее с каждым поглощённым куском плоти. Взамен он пожирал чудовищное количество энергии. Вот почему Гула вечно обжирался, запасая калории впрок.
Но даже эти колоссальные запасы подходили к концу. Затяжная битва в теле «Бегемота» высушила резервы до дна. Такими темпами он просто умрёт от истощения раньше, чем его забьют насмерть.
Гула лихорадочно заработал мозгами.
«Сбежать нельзя. Это конец всему».
«Раздавить этих стариков прямо сейчас тоже не выйдет».
«Нужно достать того, кто ими кукловодит!»
Вся его власть держалась на страхе. Сбеги он во второй раз — и потеряет всё. Грубая сила не работала.
Оставался единственный выход.
Найти и раздавить ту тень, что дёргает воинов Зелёного Дракона за ниточки, или хотя бы ослепить её.
«Где же ты?..»
Гула лихорадочно вращал глазами. По три на каждой голове. Из восемнадцати уцелело и восстановилось одиннадцать.
«Где ты прячешься, паскуда?!»
Он понимал, что сам кукловод не станет соваться на передовую. Но столь ювелирное командование невозможно вести лишь по докладам раций. Передавать приказы можно откуда угодно, но чтобы их формировать, нужен наблюдатель непосредственно на месте.
«Дроны? Нет, это обманки».
Его собственные перемещения, позиции семерых мастеров, общая картина боя... Дроны попросту не способны отслеживать такое с подобной филигранной точностью. Лучшим доказательством служило то, что приказы продолжали поступать без задержек, даже когда он сбил десятки камер, замаскировав это под случайные удары.
Значит, за ними следит нечто особенное. Не привязанное к одному месту. Занявшее идеальную позицию для обзора всего поля брани. Не просто камера, а живое существо, транслирующее происходящее в реальном времени.
Укрепившись в этой догадке, Гула на время перестал обращать внимание на атаки старейшин и принялся тщательно сканировать пространство звериным чутьём.
И вдруг...
Гула замер.
Оглядев окрестности всеми глазами и сверхъестественными чувствами монстра, он наткнулся на нечто странное. Нечто, на что в обычных условиях никто бы не обратил внимания.
Но при зрелом размышлении эта деталь кричала о своей чужеродности.
Среди дымящегося ада руин, на перилах крыши полуразрушенного небоскрёба абсолютно спокойно сидела птичка. Словно наблюдая за самым захватывающим зрелищем на свете — особенно когда побеждает её сторона.
Она безотрывно следила за ним.
Их взгляды впервые пересеклись.
Птица тут же невинно отвела глаза в сторону, сделав вид, будто просто считает ворон.
Уставившись на прелестную синюю птицу с крошечным ошейником-камерой на шее, Гула осклабился всеми шестью пастями в самой кровожадной ухмылке:
— Нашёл.