Ещё совсем недавно это место было глубоко зарытым под землю коллектором. Но теперь, после взрыва магического навыка девятого круга, он полностью обрушился, обнажив серое лондонское небо.
Одинокая фигура молча взирала на открывшуюся картину разрушения.
Окровавленные лохмотья мантии, застрявшие среди завалов.
Осколки посоха, разлетевшегося в щепки и вонзившегося в каменную кладку.
И, самое главное, присутствие, бесследно исчезнувшее из этого мира.
Римон Асфельдер — черноволосый юноша, молча впитавший взглядом всё это пепелище, — вдруг негромко пробормотал себе под нос:
— Выходит, потенциал имелся, а вот манерам так и не научился.
Он слегка покачал головой.
Затем Римон скосил взгляд в сторону. Его взор упал на то место, где всего пару мгновений назад мерцали два призрачных силуэта, и он негромко добавил:
— Считай, тебе повезло, Монарх Магии. Из уважения к твоему последнему выбору я не стану преследовать тебя до самого загробного мира, чтобы разрубить надвое.
Бросив эти слова в пустоту, Римон растворился в лондонском тумане.
Его клинок, рассёкший звёздный свет, что хлынул наружу в миг, когда тело Карла поглотила вспышка, плавно скользнул обратно в ножны...
Фью-ю-ить.
Сир задумчиво посмотрела на двух кукол в своих руках. Они внезапно сами по себе вспыхнули пламенем, быстро истаяли в серый пепел и развеялись по ветру.
Губы ведьмы тронула негромкая усмешка.
Позволив праху соскользнуть с ладони, она томно протянула:
— Считай это прощальным подарком, невоспитанный мальчишка. Вот так и творится настоящая магия.
Жители Лондона и представить себе не могли, что только за сегодняшний день их судьба совершила несколько крутых виражей.
Сначала графиня Роуз заблаговременно эвакуировала горожан, уберегши их от кровавой бойни.
Затем кронпринц Эдвард пал прежде, чем сумел завладеть Семью Ковчегами, тем самым ослабив масштаб напророченного бедствия.
И, наконец, Карл предпочёл самоубийство продлению контракта, предотвратив окончательную гибель столицы.
Будучи легендарной ведьмой и прорицательницей, Сир смутно ощущала эти колебания нитей судьбы. На её губах заиграла довольная улыбка.
«Наконец-то всё закончилось».
Ей не было дела до того, выживут ли лондонцы или сгинут. Но Сир радовало, что череда событий сошлась воедино и пресекла безумие Карла. Ведь это означало, что пророчество о её собственной гибели от рук Монарха Магии, подпитываемого ненавистью к ведьмам и силой звёзд, было разрушено.
А значит, её труды — решение вмешаться от лица двадцати семи магических родов — оказались ненапрасными.
Кр-р-рах!
— Барьер!..
[Мамочки, и что нам теперь делать?!]
Поводов для паники хватало. Великий Барьер Лондона содрогался от отголосков последнего заклинания Карла — «Крика Хаоса». Души погибших корчились в невыносимой агонии, а теневые монстры вновь начали неистовствовать. И Роуз, и Ю На-гён охватила тревога.
Однако Сир лишь невозмутимо наблюдала за происходящим.
«Если судить по меркам магических навыков, это тянет на десятый круг... Но по своей сути оно куда ближе к первородной силе звёзд, чем к обычному заклинанию».
Артефакты, вмурованные по всему Лондону. Шум, десятилетиями разрабатывавшийся Карлом ради сокрушения Великого Барьера, входил в резонанс с его опорными столпами, усиливая эффект в десятки раз. Тонко уловив сокрытую в этом таинственную природу, Сир прищурилась:
«Хм, ну конечно. В сравнении с мощью созвездий всё становится на свои места. То, что запечатано в этой скрипке, вне всяких сомнений...»
Пока Сир неспешно размышляла, Ю На-гён взбудораженно взмолилась:
[Сестрица ведьма, сделай же что-нибудь! Нужно остановить этот жуткий вой!]
— Я не могу его остановить.
[Что?!]
— Если точнее, у меня нет способа это прекратить.
Сир лишь пожала плечами.
Какой бы великой ведьмой она ни была — самим венцом Серебряного Века, — пределы существовали и для неё. Она уже вливала колоссальное количество маны в поддержание Великого Барьера Лондона, и свободных сил у неё попросту не осталось. Да и положа руку на сердце, даже будь у неё резервы, этот процесс было не повернуть вспять.
— Этот неотёсанный Монарх Магии создал свои побрякушки наподобие клиньев, вбитых прямо в тело Великого Барьера.
Так же, как активируемый звуком барьер использовал акустические волны для интерференции и резонанса. Словно лекарство, вводимое иглой шприца. Или удар молота, сконцентрированный в острие гвоздя. Эти артефакты позволяли внешней силе напрямую вторгаться в структуру барьера.
— Если попытаться силой вырвать или разбить эти резонирующие клинья, мы лишь разрушим сам барьер.
Сломать иглу прямо во время укола чревато катастрофой. К тому же этот шум метался и усиливался между столпами, а значит, продолжал бы звучать ещё очень долго после смерти заклинателя.
Выслушав столь хладнокровное объяснение Сир, Ю На-гён опешила:
[И что же нам тогда делать?!]
— Я же сказала: у меня нет способа это прекратить.
Лицо Роуз потемнело от этих категоричных слов.
Если даже легендарная великая ведьма, знавшая устройство лондонского барьера лучше всех на свете, развела руками, выхода не видел никто.
Что произойдёт, если защита вновь рухнет?
Смогут ли воины клана Лазурного Дракона и выжившие игроки гильдии «Создатели» сдержать бесконечный вал порождений тьмы?
Да даже если и сдержат, к тому моменту от Лондона не останется камня на камне — уцелеет разве что замок графов Змея. А хаос, который следом поглотит Британскую империю и всю Европу...
От одних этих мыслей у Роуз перехватило дыхание, но тут Сир внезапно обронила:
— Впрочем, похоже, тот мальчишка считает, что ему это под силу.
[Что?]
— ...?
Ю На-гён и Роуз недоумённо моргнули и проследили за взглядом ведьмы.
Штаб-квартира «Создатели» — башня магов. Поскольку все члены гильдии были стянуты на защиту замка, она сейчас пустовала. Однако на её вершине кто-то стоял.
Из-за густого тумана силуэт казался размытым, но Роуз и Ю На-гён узнали его без малейших колебаний.
[Да ладно... Что тимлидер забыл на самой верхотуре посреди этого ада?..]
Ю На-гён ошеломлённо пробормотала это, но в следующий миг её глаза округлились ещё сильнее.
Римон снял с плеча футляр и извлёк на свет нечто абсолютно чёрное.
— ...Скрипка?
Музыкальный инструмент в эпицентре катастрофы?
Пока Роуз и Ю На-гён в крайнем замешательстве хлопали глазами, Сир одобрительно хмыкнула:
— А мальчишка-то не промах. Толково сообразил.
[Толково? В каком смысле?]
— Разве я не говорила, что эта скрипка способна влиять на силу созвездий? Вот он и решил пустить её в ход.
[А-а!..]
Раз уж нельзя разрушить сами артефакты, он собирался воздействовать напрямую на резонирующую в них звёздную мощь.
Блестящий ход, осуществимый лишь потому, что в руках Римона находилась Эбеновая скрипка.
— Вот только сработает ли задумка... это уже другой вопрос, — прищурилась Сир.
До сих пор Римон пользовался инструментом лишь для того, чтобы растворять поглощённые осколки звёздного света.
Но под силу ли простой мелодии развеять силу созвездия, воплощённую в форму навыка и стократно усиленную бесчисленными артефактами?
Даже великая ведьма не бралась судить наверняка.
Пока Ю На-гён и Роуз с замиранием сердца внимали её словам, Римон на верхушке башни без тени волнения положил Эбеновую скрипку на плечо и взмахнул смычком.
И в тот миг, когда волос коснулся струн...
Вжу-у-у-ух.
Единая мелодия накрыла весь Лондон.
С тех пор как Римон прибыл в графский замок под видом музыканта, Роуз не раз доводилось слышать его игру. И она ни на секунду не сомневалась в его таланте. Он был виртуозом высшей пробы, равных которому в мире сыскались бы единицы — пожалуй, лишь сама Джулия могла составить ему компанию.
Но прямо сейчас...
Она осознала, насколько наивным заблуждением была её былая уверенность.
Дзи-и-и-ин.
Тело графини оцепенело.
Эта мелодия была настолько нечеловечески прекрасна, что выпивала душу досуха, оставляя после себя лишь пустую оболочку.
Единственное, на что отзывалось тело, — безудержно колотящееся сердце. Оно трепетало так яростно, будто вот-вот разорвёт грудную клетку, а кровь вскипала в жилах бешеным приливом. Чем сильнее Роуз вслушивалась, пытаясь уловить каждый нюанс, тем острее становились её чувства и тем глубже кружилась голова, увлекая сознание во тьму.
Она без остатка провалилась в эту музыку, безоговорочно очарованная.
[А-а, смотрите! Получается!]
Потусторонняя мелодия словно усмиряла звёздную силу, заложенную в терзавшем воздух шуме. Бурлящий туман улёгся, а истошные стенания призрачных душ начали стихать.
Ю На-гён ликующе встрепенулась.
— Нет, этого всё ещё мало, — остудила её пыл Сир.
Игра Римона стабилизировала барьер, но не уничтожила силу созвездия. Это предотвратило мгновенную катастрофу, но долго удерживать защиту на одном лишь этом хрупком балансе было невозможно.
Вжи-и-и-ин...
И в этот самый момент грянуло нечто неожиданное.
Поверх скрипичной партии Римона тонко и отчётливо наслоилась ещё одна мелодия.
[Этот звук?..]
Ю На-гён резко повернула голову, выискивая источник второй мелодии — столь внезапной, но странно знакомой.
Её клюв невольно распахнулся, стоило ей взглянуть в сторону замка графов Змея, вокруг которого всё ещё кипела ожесточённая битва.
[Сестрица Джулия?!]
Вжи-и-и-ин.
«Римон?»
В подземном убежище под замком графов Змея Джулия, укрывшаяся там вместе со слугами, резко вскочила на ноги.
Как наставница, она безошибочно узнала почерк своего ученика.
Разумеется, происходящее не укладывалось в голове. Зачем он играет посреди зоны боевых действий? И как звук вообще сумел проникнуть в наглухо запечатанное подземное укрытие?
Но Джулия без малейших колебаний потянулась к скрипичному футляру.
Едва услышав эту тему, она поняла.
Её музыка была необходима.
Мелодия Римона звучала лишь наполовину, и только она — та, кто репетировала с ним бок о бок, — могла восполнить недостающую часть.
— Эй, госпожа? Вы что творите?!
— Я выхожу.
— Что?! Вы с ума сошли?! Там же чудовища всё разносят! — в панике заголосил слуга, пытаясь преградить ей путь.
— Некогда объяснять. Либо помогай, либо оставайся здесь. Выбирай сам.
Джулия не отступила ни на шаг.
Конечно, ей тоже было страшно. Но для артистки, взошедшей на абсолютную вершину исполнительского мастерства, бежать или прятаться, когда впереди ждёт сцена, было немыслимо.
— Да что за чёрт...
Слуга растерялся. Дело было не только в том, что он не смел распускать руки перед гостьей её сиятельства или позволить ей одной шагнуть навстречу гибели.
Его попросту подавила аура скрипачки мирового уровня.
Помявшись в замешательстве пару секунд, парень огляделся по сторонам в поисках подмоги. Но остальные слуги и горничные тут же отвели взгляды, старательно избегая зрительного контакта. Большинство из них в прошлом преступали закон и теперь меньше всего на свете хотели лишней головной боли.
— А, к дьяволу всё! Была не была!
Не видя иного выхода, он рывком вздёрнул на ноги сидевшего рядом слугу-новичка — своего закадычного приятеля.
— Подъём, пошли!
— Чего?! Ты меня-то куда волочёшь?! — взвыл тот от неожиданности.
— Куда-куда! Ты же с тех времён, когда торговал на улице из-под полы, нахапал кучу артефактов! Когда ещё их пускать в ход, если не сейчас?!
— Стой, они же для самообороны!..
— Вот сейчас и самооборонишься!
Прихватив перепуганного торговца, Макс Пауэлл повёл Джулию прочь из убежища. Втроём они помчались через охваченный тревогой замок.
Вверх, к самому высокому шпилю — туда, откуда её скрипка зазвучит громче всего.