— Значит, ты просто дал совет и вернулся?
— Ага.
— Могу живо представить себе растерянное лицо главы семьи Ван.
Римон со скучающим видом встретил тонкую усмешку Ли Цинвэй.
— А что? Неужто так странно, что я всего лишь дал пару подсказок и ушёл?
— Да.
— …Я и от того мерзавца Вана это почувствовал, но серьёзно: кем вы все меня считаете, раз так удивляетесь?
— Если начистоту, разве ты не производишь впечатление никчёмного зятя-примака, который палец о палец не ударяет ради дела, а только сеет смуту?
— Разве тебе пристало такое говорить?
Римон даже растерялся от такой прямоты. В конце концов, это ведь Ли Цинвэй первой сделала ему предложение — да ещё и основала «Гардиан», контору, идеально подходившую для того, чтобы открыто чинить хаос.
В ответ Ли Цинвэй совершенно невозмутимо отозвалась:
— Я лишь озвучила общее мнение нашего клана.
— Моя репутация настолько плоха?
— Увы. Особенно теперь, когда ты свалил всё расследование нападения на плечи главы семьи Ван, отчего разочарование лишь усугубилось.
Как ни крути, именно «Гардиан» сейчас формально отвечал за безопасность филиалов клана Чёрного Дракона, а Римон числился генеральным директором.
И при всём при этом он не только отказался лично возглавить расследование инцидента, но и вовсе умыл руки, полностью устранившись от ответственности. Идеальный повод, чтобы навлечь на себя шквал критики.
— Впрочем, переживать не стоит. Твоя слава как Герцога Меча изначально была столь дурной, что падать ей уже особо некуда.
Это она так утешала?
Или просто насмехалась?
Римон бросил косой взгляд на безмятежное лицо Ли Цинвэй, на котором невозможно было ничего прочесть.
— Для человека, который такое заявляет, ты выглядишь подозрительно спокойной. Я-то думал, если моё имя окончательно втопчут в грязь, на тебя посыплется ещё больше шишек за то, что позвала меня замуж.
— Благодаря всем тем тумакам и ярлыкам «мерзавца», что ты стойко принял на себя, я даже получаю толику сочувствия.
— …Что ж, по крайней мере, в моей злополучной участи нежеланного евнуха есть хоть какая-то польза.
Римон с трудом проглотил вздох.
«Твою мать, почему вечно всё идёт наперекосяк?»
Когда он только согласился войти в семью Чёрного Дракона на правах зятя, у Римона был чёткий план.
Как можно быстрее подчинить себе клан Чёрного Дракона, заручиться его безоговорочной поддержкой и использовать это как трамплин, чтобы проглотить остальные кланы Ассоциации Семи Драконов.
Но он отвлёкся на тренировки, пытаясь совладать со звёздной силой через скрипку, затянув исполнение замысла — и теперь его репутация пробила дно, рухнув в совершенное бесчестье.
«Мне, конечно, не нужна безупречная слава, но… если так пойдёт и дальше, я стану не просто нежеланным прихвостнем, а самым натуральным дворцовым евнухом».
Пока Римон мысленно сетовал на эту запутанную неразбериху, Ли Цинвэй вдруг спросила:
— Кстати, Герцог Меча. Неужели было так необходимо отвергать предложение главы семьи Ван? Их поддержка стала бы для тебя огромным подспорьем прямо сейчас.
— Да какое там подспорье. В лучшем случае — размалёванный бумажный тигр.
— Хочешь сказать, у главы семьи Ван не было искреннего намерения поддержать тебя?
— Даже если бы он говорил от чистого сердца, никакой реальной пользы это бы не принесло.
Римон сухо ответил на удивлённый взгляд Ли Цинвэй:
— Начнём с того, что с меня нельзя полностью снимать вину за случившееся. В конце концов, именно из-за меня он оказался не у дел.
Пусть Ван Цзиньин и смахивал на скользкого злодея из третьесортной драмы, он всё ещё оставался главой шанхайского клана Ван.
Если бы он в тот момент не отлёживался на больничной койке, зализывая раны после побоев, существовал немалый шанс, что сотрудники «Блэк Драгон Констракшн» избежали бы поголовного истребления.
— И тут в разгар трагедии заваливаюсь я, срываю с них обещание поддержки как «плату» за невмешательство. Что тогда семья Ван подумает обо мне?
— Хм-м… Разбойник с большой дороги, который сначала подсыпает яд, а потом требует плату за противоядие? Или коррумпированный чиновник.
— Вот именно. И ты всерьёз полагаешь, что после такого от них дождёшься искренней верности?
Золовка, что исподтишка строит козни, всегда ненавистнее свекрови, раздающей оплеухи в открытую.
Особенно когда речь идёт о гибели родных: попытка нажиться на чужой крови неизбежно порождает слепую, въедливую злобу.
— Лучше уж отпустить коня пастись на воле, чем волоком тащить его к водопою, когда он пить не хочет.
— По крайней мере, так он не лягнёт тебя задними копытами.
Ли Цинвэй окинула Римона странным взглядом, пока тот равнодушно пожимал плечами.
— Ой, как неловко вышло. Не в бровь, а в глаз.
— Ты о чём?
— Я ведь тоже совершала поступки, за которые вполне заслуживала удара копытом.
Римон усмехнулся, глядя на то, как Ли Цинвэй с лёгким смущением вспоминает собственные подвиги: защита мира во всём мире ценой его свержения, а затем навязанный брачный союз.
— Это другое. Твой конь сам пришёл на водопой.
— Вот как?
— Нельзя приравнивать принуждение осёдланного скакуна к попытке вскочить на спину брыкающемуся дикому жеребцу.
— Метко сказано.
Ли Цинвэй тонко улыбнулась.
Она прекрасно понимала: закрадись в её сердце хоть тень сомнения насчёт собственных чувств, никакого предложения бы не состоялось.
Она умела читать между строк: Римон исподволь успокаивал её.
— И всё же жаль. Даже если чисто внешне, опора шанхайского клана Ван открыла бы перед нами массу возможностей.
— Уж ты бы выжала из неё всё до последней капли, я не сомневаюсь.
Римон охотно согласился.
У этой девицы хватало коварства вертеть даже старейшинами — дай ей хоть малейшую зацепку, она нашла бы сотню способов пустить её в дело.
— Но отказаться от той сделки всё равно было единственно верным решением.
— Почему же?
— Прими я их предложение сейчас, потом, когда всё изменится, пойти на попятную было бы ох как непросто.
Лицо Ли Цинвэй стало задумчивым.
Она мгновенно уловила, что именно он имел в виду под словами «когда всё изменится».
— …Ты полагаешь, глава семьи Ван не сможет поймать преступников?
— По идее, должен бы. Вы же всё-таки Ассоциация Семи Драконов.
Будь то древняя организация с тысячелетней историей…
Или один из крупнейших мировых конгломератов…
Ассоциация Семи Драконов обладала влиянием, до которого обычной полиции было как до звёзд.
Бойня вышла настолько масштабной, что правоохранительные органы не просто держались в стороне, но весть об этом даже ни разу не просочилась в выпуски новостей — и всё благодаря колоссальному могуществу синдиката.
Возьмись они за дело всерьёз, поймали бы большинство ублюдков в мгновение ока.
— Но эти ребята не похожи на обычную шваль.
— Интуиция Мастера Меча?
— Если тебе так удобнее, зови это так. Но скорее уж чутьё старого оперативника БАИ.
Римон нахмурился и продолжил:
— Сумасшедших Игроков на свете пруд пруди, но те, чьё безумие выстроено в чёткую систему, так просто не попадаются.
— Разве можно сходить с ума систематически?
— Ваша Ассоциация Семи Драконов — лучший тому пример.
— А-а, тогда всё предельно ясно.
Ли Цинвэй понимающе кивнула.
Если слепую веру считать формой безумия, то Ассоциация Семи Драконов представляла собой куда более организованную свору фанатиков, чем любой религиозный культ жрецов.
Если вспомнить зверства из их далёкого прошлого, резня в «Блэк Драгон Констракшн» выглядела едва ли не детской шалостью.
— Так что, вопреки выводам ваших ищеек, это вряд ли хаотичный теракт. Тут прослеживается куда более отчётливая цель.
— Или же им стало скучно, они случайно наткнулись по пути на «Блэк Драгон Констракшн» и решили устроить кровавую баню.
— Это лишь вопрос вероятностей.
— Чёрт знает, какая каша варится в головах у психов.
Именно поэтому Римон поделился с Ван Цзиньином лишь самыми неопровержимыми уликами с места преступления.
Поспешные выводы и тычки пальцем в небо могли запутать следствие куда сильнее, чем помочь.
«Хотя ищейки, кажется, намертво вбили себе в головы версию о спонтанном терроре».
[Прозрение криминальной психологии].
[Дедукция гениального детектива].
[Звёздный опрос].
Римон вспомнил стройный хор докладов от всевозможных сыщиков и следопытов, специализировавшихся на расследованиях и выслеживании.
Преступник — неуравновешенный психопат-серийщик; резня в филиале строительной компании явно была импульсивным порывом, а не спланированной акцией.
Римон лишь криво усмехнулся.
«Интересно, до них хоть доходит, что в этом мире нет ничего менее надёжного, чем слепая “случайность”?»
Как бывший сотрудник БАИ…
Как Мастер Меча…
Римон повидал на своём веку бесчисленное множество злодеев и душегубов. Он знал: даже у самых, казалось бы, беспорядочных преступлений всегда есть внутренняя логика.
Вопрос лишь в том, здоровая она или извращённая.
И судя по картине бойни — достаточно выверенной, чтобы не оставить прямых зацепок, но при этом сочащейся первобытной яростью, — эти твари сочетали в себе расчёт и чистое безумие в идеальной пропорции.
Этого с лихвой хватило Римону, чтобы окрестить их «систематическими психами».
«Если этот болван Ван не круглый идиот, то по моим наводкам уже сузил круг подозреваемых».
Преступники с военной выправкой.
Маньяки, смакующие резню.
Высокоуровневые Игроки.
Сложи эти кусочки воедино — и на поверхность всплывёт вполне очевидный типаж. Римон с досадой щёлкнул языком.
Пока это оставалось догадкой, но если его чутьё не врало, их кровавый поход только начинался.
«Чего бы они ни добивались, если их мишень — клан Чёрного Дракона…»
Погрузившись в рассуждения, Римон вдруг повернулся к Ли Цинвэй:
— Принцесса, какой уровень тревоги сейчас объявлен в твоём клане?
— Пока что мы ввели второй уровень боевой готовности.
— Второй…
Он вновь мысленно вернулся к растерзанным телам, которые осматривал лично.
Особенно к следам отчаянного сопротивления Ван Гисона. Прикинув расклад, Римон нахмурился:
— Нельзя поднять его до наивысшего?
— Где именно?
— Везде.
— …Ты имеешь в виду вообще все наши филиалы внутри страны?
— Именно.
Это прозвучало как гром среди ясного неба.
Глаза Ли Цинвэй изумлённо распахнулись от внезапного требования Римона, но лицо её тут же стало предельно серьёзным:
— Думаешь, звери снова ударят по нашим филиалам?
— Знаю, звучит как старческая паранойя, но то, что случилось однажды, неизбежно повторится.
Будь на её месте кто-то другой…
Его слова списали бы на вздорные бредни выжившего из ума старика.
В прошлый раз ублюдкам сопутствовала удача лишь потому, что объект толком не охранялся.
Но совершить налёт на филиал Чёрного Дракона, заранее приведённый в боевую готовность? На такое даже владыка иного клана не пошёл бы в здравом уме.
— Вот это… уже дурно.
Однако Ли Цинвэй не собиралась отмахиваться от векового опыта старого мастера или предчувствий Мастера Меча.
Оттого она и помрачнела.
— Слишком трудно, да?
— Наивысший уровень тревоги означает полноценное развёртывание вооружённых сил. Две-три точки мы бы ещё прикрыли, но выставить гарнизоны в каждом филиале? Нам просто-напросто не хватит людей.
Как бы низко ни пал клан Чёрного Дракона, он всё ещё оставался неотъемлемой частью конгломерата «Семь Драконов».
У них были сотни дочерних компаний и отделений.
Разом прикрыть каждое было физически невозможно.
Даже при всех ресурсах Ассоциации число элитных воинов оставалось ограниченным. Распылять их мелкими горстками значило лишь облегчить врагу задачу, подставившись под разгром по частям.
— Хм-м, значит, всё упирается в нехватку рук.
Потирая подбородок, он принялся обдумывать, как уберечь все филиалы от когтей хищников.
И вдруг золотистые глаза Римона блеснули.
— А как насчёт такого?