Возможно, всё дело было в том, что выступление началось так внезапно. Или, может быть, музыка, которую они только что услышали, оказалась слишком шокирующей.
Так или иначе, посетители, персонал и даже синяя птица еще долго сидели с ошеломленным видом после того, как песня закончилась, лишь растерянно хлопая глазами.
— Ну как тебе, напарник?
Исключением стали лишь двое. Юджин, которая завершила песню с широкой улыбкой, и Римон, отложивший гитару так, словно у него разболелась голова, и потирающий виски.
— Не слишком ли многого ты просишь, заставляя меня вытворять подобные безумства прямо на ходу?
— Но ведь ты справился, верно?
— Больше чем наполовину это была просто удача.
— В любом случае, твоя проблема теперь решена, так?
Римон промолчал. Он окинул сияющую Юджин обеспокоенным взглядом и тяжело вздохнул.
— Ладно. Благодаря тебе я и правда кое-что понял.
— Отлично! Значит, один долг списан? То есть ты сыграешь со мной в следующий раз, когда я захочу?
— Даже не надейся.
— А?
Несмотря на то, что Юджин лучезарно улыбалась, явно предвкушая нечто грандиозное, Римон невозмутимо указал на пустые тарелки на столе.
— Если уж мы заговорили об очередности долгов, не должна ли ты сначала оплатить этот счет?
[Ого, как мелочно.]
«Мне и твою еду в счет включить, чтобы ты расплачивалась сложными процентами?»
[…Ты прав. Денежные вопросы между друзьями должны быть кристально прозрачными! Это, конечно же, совсем не то же самое, когда босс угощает подчиненного.]
Возможно, осознав, что её плотный обед только что превратился в долговое обязательство, Юджин покосилась на гору пустых тарелок и с невинной улыбкой произнесла:
— Напарник, я сейчас бегаю от коллекторов, так что наскрести наличные будет тяжеловато... Поэтому...
Римон улыбнулся так же невинно.
— Отдашь, когда появятся лишние деньги?
— Откуда ты знаешь?!
— Именно так говорят люди, которые берут в долг и планируют бесследно исчезнуть.
— Напарник, мне больно от того, что ты мне не доверяешь.
— И кто в здравом уме будет угощать друга, которому нечем платить?
С этого всё и началось. Завязалась очередная перепалка.
Юджин не скрывала своих намерений повесить на него долг и превратить его в своего личного музыкального раба для выступлений.
Римон без тени смущения парировал, что мухи отдельно, котлеты отдельно — для начала она должна оплатить счет.
Эти двое подняли в ресторане шум, но уже совершенно иного рода, нежели во время выступления. Посреди всего этого Ю На-гён накрыла голову крыльями.
[Ну почему испанский стыд вечно достается мне?]
Пока парочка спорила на повышенных тонах, в их разговор внезапно вклинился незнакомый голос.
— Прошу прощения, что прерываю, но могу я отнять у вас минутку?
— Мы заняты. Отвали.
— Напарник прав, мы тут вообще-то важные дела обсуждаем.
Римон и Юджин синхронно отмахнулись от него. Однако заговоривший мужчина, казалось, ничуть не обиделся.
С улыбкой человека, встретившего в аду своего спасителя — идеальной на все сто двадцать процентов, — он добавил:
— Если уделите мне немного времени, я оплачу весь ваш счет.
— По рукам! Присаживайтесь!
Как будто секунду назад она его не прогоняла. Юджин с радостью освободила место.
«…Проклятье».
С другой стороны, Римон, только что потерявший рычаг давления в виде неоплаченного счета, нахмурился.
Он подозрительно оглядел мужчину и выпалил:
— Ты вообще кто такой? Надеюсь, пришел не жаловаться на шум?
— Ох, точно. Я ведь не представился.
Даже услышав откровенно фамильярное обращение от Римона, который выглядел моложе него, мужчина и бровью не повел.
Наоборот, он казался благодарным за напоминание и протянул им две визитные карточки.
В тот момент, когда они изучили визитки, выражения лиц Римона и Юджин резко изменились. Мужчина же лучезарно улыбнулся и представился:
— Приятно познакомиться. Я Ким Сынджун, продюсер телеканала KTB.
— КТ-что? KTV?
— …Буква «Б», не «В». KTB.
— А, понял. Извини. Я не особо смотрю кабельное.
— Неудивительно. Даже я готов признать, что наш кабельный канал не пользуется особой популярностью.
Ким Сынджун криво усмехнулся.
В наши дни некоторые кабельные каналы вполне могли соперничать по рейтингам с центральным телевидением, но это касалось лишь настоящих хитов. Остальные же по среднему количеству зрителей отставали даже от трансляции государственного гимна — и, к сожалению, телеканал KTB относился именно к таким.
Вечный дефицит бюджета. Нехватка средств и персонала. Устаревшее оборудование и сомнительная репутация. То, что они еще не закрылись, было настоящим чудом; телеканал буквально стоял одной ногой в могиле.
— И что же вы готовили на этом загибающемся канале? Музыкальный… что-то там?
— Шоу «Музыкальный вызов». Это программа, в которой мы даем певцам и музыкантам сложные испытания, а те, кто справляется, получают вознаграждение.
— Звучит как квест из какой-нибудь игры. Даете задания, раздаете призы?
— Вообще-то наш спонсор — это игровая компания. Если шоу выстрелит, мы планируем выпустить привязанную к нему мобильную игру.
— …А вы не слишком ли рано делите шкуру неубитого медведя?
— Как я уже сказал, наш канал находится в отчаянном положении.
Для большинства телекомпаний это был бы проект скромных масштабов. Но для KTB это была грандиозная авантюра, от которой зависело, выживут они или пойдут ко дну.
Ходили слухи, что в случае провала канал ждет продажа или слияние.
— И чтобы гарантировать успех, нашим главным козырем должно было стать участие Клэр.
— Клэр… Та девчонка, что в последнее время постоянно мелькает по телевизору?
— Да. Одно только её пение привлекло бы как минимум десять миллионов зрителей.
Больше десяти миллионов внутри страны, как минимум. И миллиарды по всему миру, учитывая размер её фандома.
Клэр — топовый айдол на пике славы, а также Игрок ранга Герцог — практически гарантировала успех на корейской развлекательной сцене.
— Игровая компания вложила огромные деньги только потому, что её гильдия, WIM, дала добро на участие. Но…
— Это обещание испарилось.
— …Это моя ошибка. Независимо от того, какую чушь нес этот ублюдок, тимлидер Мун, я должен был добиться подписания контракта!
Ким Сынджун со скрипом стиснул зубы.
Он должен был заподозрить неладное, когда тимлидер Мун под разными предлогами уклонялся от подписания бумаг, выпрашивая всё новые подачки.
Его главной ошибкой было предположение, что этот печально известный проныра просто пытается выбить побольше привилегий.
— Эх, то, что высокоуровневые Игроки ведут себя как мусор — далеко не новость.
— Клэр хороший человек. Вся проблема в её гильдии WIM и этом головорезе-тимлидере, который упивается властью.
— Ты в этом уверен?
— Простите?
— Гильдия то, тимлидер сё… В конечном счете, всё зависит от воли самого человека.
Продолжил Римон ровным тоном, явно не переубежденный его словами.
— Я не разбираюсь в шоу-бизнесе, но может ли гильдия самовольно перекраивать расписание Игрока ранга Герцог выше восьмидесятого уровня без её ведома?
В нынешнем Железном Веке Игроки выше шестидесятого уровня сами по себе были сопоставимы с целыми корпорациями. А Герцоги восьмидесятого и выше обладали доходом, влиянием и властью корпоративных масштабов — они были вершиной в своих областях.
Чтобы гильдия могла диктовать им свои условия? Это абсурд.
— …WIM могут.
Римон моргнул, услышав неуверенный ответ Кима Сынджуна.
— Они даже не входят в десятку лучших гильдий, и при этом могут проворачивать такое?
— Подобное влияние не требует вхождения в топ-10.
— Хм?
Римон погладил подбородок. И мысленно спросил:
«Эй, На-гён. Мастер гильдии WIM как-то связан с Монархом или что-то вроде того?»
[Откуда мне знать? Шоу-бизнес не входил в юрисдикцию нашей группы в БАИ.]
«Но какие-то слухи ты должна была слышать».
[Ну… Я знаю, что WIM — крупная шишка в этой индустрии, но кроме этого...]
Римон и Ю На-гён одновременно склонили головы набок.
Как бывшие сотрудники БАИ, они знали крупнейшие корейские гильдии вдоль и поперек. Даже будучи ведущей гильдией развлечений, WIM оставалась всего лишь агентством — поверить в такой уровень влияния было непросто.
— И что с того?
Сварливый голос вырвал их из раздумий — разительная перемена по сравнению с недавним восторгом Юджин от предложения бесплатной еды.
— Зачем ты всё это выбалтываешь?
Ким Сынджун ответил без малейших колебаний:
— Скажу прямо: я хочу нанять вас двоих для участия в шоу.
— Хм. В общем, Клэр слилась, и ты хочешь заткнуть нами образовавшуюся дыру?
— Что-то вроде того.
Римон, с минуту постояв со странным выражением лица, почесал щеку.
— У меня к тебе целая куча вопросов, но давай начнем с главного.
— Спрашивайте.
— В чем подвох?
— Простите?
— Клэр — мегапопулярная певица, верно? Так зачем звать на замену абсолютных ноунеймов вроде нас?
Холодное и логичное замечание.
У Клэр были десятки миллионов фанатов. Даже топовые музыканты не смогли бы её заменить.
А тут этот парень предлагает неизвестным людям — тем, кого он только что встретил, — занять её место.
Даже Римону, совершенно далекому от шоу-бизнеса, пришлось в недоумении склонить голову.
Ответ Кима Сынджуна был предельно прямым.
— Да, это странно.
— …Ты как-то слишком быстро соглашаешься.
— Но это правда. Если бы час назад кто-то предложил мне вас двоих вместо Клэр, я бы назвал его сумасшедшим.
Вполне разумно — если бы не тот факт, что именно он сейчас делал это безумное предложение.
— И что же изменилось за этот час?
— Разница между временем до и после того, как я услышал вашу песню и игру.
Ким Сынджун ответил без тени сомнения, глядя на полурастерянное, полулюбопытное лицо Римона.
— Я начинающий продюсер, совсем зеленый. Но я могу отличить хорошую музыку от посредственной.
— Значит, у нас хорошая музыка?
— Нет.
Твердо опроверг он.
Глядя прямо на Римона и Юджин с абсолютной искренностью, он произнес:
— Это музыка, которая обречена на успех.