Птенца решили назвать Блу.
Это стало итогом самых ожесточённых переговоров в жизни Ю На-гён — охвативших обе её инкарнации, прошлую и настоящую, — во время которых она закатила форменную истерику, заявив, что скорее расшибёт себе голову насмерть, чем позволит звать себя кличкой «Пип».
Взамен они условились держать в строжайшей тайне то, что Блу — это переродившаяся Ю На-гён.
— Вот уж невидаль. Никогда бы не подумала, что Герцог Меча настолько привяжется к птице, что станет растить её сам.
Именно по этой причине.
Именно поэтому Ю На-гён, сидевшая на макушке Римона, отчаянно изображала самую заурядную птицу под пристальным взором Ли Цинвэй.
— А, это моя напарница из прошлой жизни, На-гён.
Пип?!
От столь вопиюще будничного признания Римона Ю На-гён чуть не хватил удар.
Она так растерялась, что едва не сорвалась с его головы и лишь чудом удержала равновесие, судорожно вцепившись крыльями в волосы Римона, после чего с облегчением перевела дух.
Однако паниковала она одна.
Ли Цинвэй лишь слегка наклонила голову набок и уточнила:
— На-гён?.. Вы имеете в виду ту самую, за которую Герцог Меча собирался взыскать кровный долг?
— А ещё ту, что свалила на меня всю эту ораву детей.
— Раз вы решили представить её мне, полагаю, она не просто переродилась — она сохранила воспоминания о прошлой жизни?
— Ага. И, судя по всему, даже способна использовать Пространственный Переход.
— Вот как... Неудивительно, что я не смогла прочесть её мысли, хотя передо мной обыкновенная с виду птица. Дело не в том, что она неразумное животное, а в том, что она Игрок высокого уровня.
Принцесса являла собой само спокойствие.
Ю На-гён ошарашенно молчала, глядя на то, как эти двое непринуждённо беседуют, будто обсуждают породу домашнего питомца.
Опомнившись, она принялась яростно прыгать по макушке Римона, выражая бурный протест.
Пип! Пип-пип-пип!
— Что? «Мы же договаривались держать всё в секрете, а ты взял и выболтал»?
Пи-и-ип!
— Ц-ц-ц. Глупая птица, призрака не обманешь. Думаешь, принцесса Клана Чёрного Дракона купится на твои половинчатые потуги сойти за пернатую?
Пи... п.
— Безупречная игра? Чушь собачья. Ты ещё вчера чуть не попалась уборщику, когда лазила в интернете с моего смартфона.
Пи-и-и-и...
Обмануть того, кто способен читать мысли, вроде Ли Цинвэй, было попросту невозможно. И раз уж тайна всё равно бы раскрылась, куда разумнее выложить всё начистоту и прояснить обстановку.
Таков был прямолинейный вердикт Римона.
А синяя птица по опыту прошлой жизни прекрасно знала: когда Римон говорит столь безапелляционно, лучше не спорить и подчиниться. Она лишь тоскливо застонала.
— Хватит топтаться. Моя голова тебе что, гнездо?
Всё ещё недовольная, она в знак протеста клюнула его в темя, но Римон даже бровью не повёл.
Он лишь невозмутимо приподнял свою чашку с чаем.
Сразу после этого Ли Цинвэй, с любопытством наблюдавшая за этой сценой с противоположной стороны стола, поинтересовалась:
— Герцог Меча, и когда же вы успели освоить язык зверей?
— Никогда не учился.
— Тогда что это был за диалог только что?
— Диалог? Я просто прикидываю, что эта пустоголовая могла бы проверещать, и отвечаю наугад.
— Для ответа «наугад» вы общаетесь на удивление естественно.
— Как-никак, она была моей единственной подчинённой. Мы провели вместе кучу операций — если бы я не понимал её настолько хорошо, то был бы никудышным начальником.
— Это... в некотором роде даже завидно.
— Завидно? От неё одна головная боль.
Римон ответил с полным равнодушием.
Подобное взаимопонимание складывалось лишь потому, что Ю На-гён при жизни была невероятно эмоциональной и экспрессивной. Строго говоря, это напоминало общение с немой — ему приходилось собирать воедино каждый её намёк, что изрядно утомляло и раздражало.
— Кстати, об этом. У меня есть просьба. Сможешь достать для меня один предмет?
— Артефакт?
— Ага. Что-нибудь с телепатией, чем она могла бы пользоваться. А ещё лучше — позволяющее полноценно общаться.
Пип?
Глаза Ю На-гён округлились от слов Римона.
Ли Цинвэй же понимающе кивнула и тонко улыбнулась:
— Так вот почему вы рассказали мне всё без утайки? Понимали, что я всё равно обо всём догадаюсь, когда вам понадобится артефакт.
— Да ты бы и без этого всё разнюхала, — Римон пожал плечами.
Проигнорировав восхищённый взгляд Ю На-гён, сидевшей у него на макушке — словно она только сейчас осознала его глубокий замысел, — он небрежно добавил:
— К тому же без денег артефакты не купишь.
...Пи-и-и.
Перемена произошла в мгновение ока.
Глаза синей птицы, ещё секунду назад сиявшие благоговением, превратились в ледяные щёлочки — теперь она буравила его взглядом, словно бессовестного вымогателя, трясущего беззащитную девушку.
Даже самый дешёвый телепатический предмет стоил миллиарды вон. По сути, целое состояние — цена хорошего дома.
Так что неудивительно, что её взгляд похолодел от столь наглой просьбы.
— Не беспокойтесь о деньгах. Базовые артефакты телепатии не такая уж редкость, я без труда смогу его достать.
Ли Цинвэй с готовностью согласилась.
Она была принцессой Ассоциации Семи Драконов.
Даже если Клан Чёрного Дракона переживал не лучшие времена, пара безделушек оставалась сущими копейками для истинной хозяйки отеля «Левиафан».
К тому же именно Ассоциация Семи Драконов была той теневой силой, что манипулировала Ассоциацией Игроков и искусственно раздувала цены на ресурсы подземелий.
Римон, знавший эту тайну, ни капли не смущался, требуя какую-то вещицу.
— Не сочтите за сделку, но... могу я попросить об одной ответной услуге?
— Об услуге?
— Да. Ничего слишком сложного.
— Если это не слишком хлопотно... о чём речь?
Римон благосклонно кивнул.
Это была её первая просьба с тех пор, как она приняла его предложение о помолвке, поэтому он был настроен согласиться, если только речь не шла о чём-то совсем безумном.
Именно поэтому, когда Ли Цинвэй улыбнулась и заговорила, он на мгновение лишился дара речи.
— Возглавьте одну из моих компаний.
— ...Чего?
— У Клана Чёрного Дракона множество дочерних предприятий. Вступите в должность в одном из них и поработайте там. В идеале — заодно добейтесь каких-нибудь впечатляющих результатов.
Он несколько секунд ошеломлённо смотрел на неё.
Осознав, что ослышаться не мог, Римон с озадаченным видом спросил:
— С чего вдруг такая странная просьба?
— Не думаете же вы, что я прошу об этом просто из собственной прихоти?
— Будь это твоя прихоть, ты бы не позволила мне бездельничать всё это время. Если ты внезапно переменила мнение, значит, на тебя кто-то надавил со стороны. Верно?
— Как всегда проницательны.
Ли Цинвэй криво усмехнулась, признавая его правоту, и с лёгким смущением объяснила ситуацию:
— По правде говоря, это требование старейшин.
— Ваших старейшин?
— Да. Поскольку после нашей свадьбы большая часть активов клана отойдёт вам в качестве приданого, они желают сперва убедиться в деловой хватке Герцога Меча.
— Иными словами, они хотят проверить, не пущу ли я по ветру остатки кланового состояния?
— Вроде того.
— А если я провалюсь?
— Свадьбу это не отменит. Нам просто придётся провести со старейшинами повторные переговоры.
— ...Как изящно ты сформулировала: «Наша свадьба отложится на неопределённый срок, если только ты снова не прижмёшь стариков к стенке шантажом об их грязных тайнах».
Римон мысленно цокнул языком.
«Неудивительно, что эти старые хрычи так легко дали согласие на брак».
Старейшины Клана Чёрного Дракона вовсе не одобрили этот союз искренне.
Они выдвинули заведомо невыполнимое условие, чтобы получить благовидный предлог для возражений.
Зря он отмахнулся, когда она назвала эту просьбу «не слишком сложной».
— Почему ты заговорила о столь важной вещи только сейчас?
— Это сущая мелочь, я не посчитала нужным упоминать о ней раньше.
— Мелочь? Да если я облажаюсь, наша свадьба отложится на веки вечные.
— Но в случае успеха вы безоговорочно заберёте долю акций и естественным образом завоюете поддержку клана.
Ли Цинвэй ответила с невинным видом, будто вопрошая: «К чему придираться, если вы в любом случае победите?»
Римон окинул её удручённым взглядом:
— Принцесса, я ни черта не смыслю в бизнесе и управлении. Да я за всю жизнь ни гроша не заработал ничем, кроме меча.
— Я знаю.
— Тогда с чего ты вообще взяла, что я способен руководить компанией?
— Потому что я верю обещанию Герцога Меча: Клан Чёрного Дракона — это только начало, и вы поглотите всю Ассоциацию Семи Драконов целиком.
Ли Цинвэй ответила без малейших колебаний.
А затем, улыбнувшись, добавила:
— Если вы собираетесь прибрать к рукам богатейший в мире конгломерат «Семь Драконов», то подобное должно быть для вас детской забавой. Разве не так?
— ...Если я сейчас откажусь, то выставлю себя законченным ублюдком?
— Разумеется, нет. Просто я окажусь дурочкой, которая поверила вам на слово.
— Один чёрт, никакой разницы.
Римон почесал щёку.
Просьба свалилась как снег на голову, но ведь он и сам готовил себя к подобному, когда решил захватить власть и богатство.
И это было необходимо, если он желал подчинить себе Клан Чёрного Дракона — не говоря уже обо всех остальных кланах Ассоциации Семи Драконов.
Именно поэтому.
Нахмурившись и немного подумав, Римон тяжело вздохнул:
— Принцесса.
— Да?
— Прости, но... побудешь ради меня дурочкой?
— ...Что, простите?
Неужели она была уверена, что он согласится не раздумывая?
Ли Цинвэй изумлённо захлопала широко распахнутыми глазами, после чего с недоверием переспросила:
— Вы отказываетесь возглавить дочернюю компанию?
— Ага.
— М-моя просьба была чрезмерной? Или вы рассердились из-за того, что я скрывала условие старейшин до сегодняшнего дня?
— Вовсе нет. Я и сам этого хотел.
Глядя на непривычно растерянную Ли Цинвэй, Римон заговорил совершенно спокойно:
— Но не сейчас. У меня есть тренировки, которые нельзя откладывать — дело первостепенной важности.
— ...Тренировки? У самого Герцога Меча?
— Именно. Тренировки, абсолютно необходимые для достижения нашей другой цели.
От его серьёзного тона выражение лица Ли Цинвэй стало сложным.
Их целью действительно был захват всей Ассоциации Семи Драконов, но это служило лишь средством. У них была более великая, конечная цель.
В таком контексте смысл слов Римона был предельно ясен.
— Что-то, необходимое для битвы с Созвездиями?
— В общих чертах.
— Понятно... В таком случае ничего не поделаешь. Нельзя жертвовать великим ради малого.
Ли Цинвэй без колебаний приняла его решение.
В конце концов, всё, чего она изначально жаждала от Римона, — это сила Мастера Меча, способная сдерживать Созвездия.
Втягивать его в клановую политику или бизнес прямо сейчас означало бы ставить телегу впереди лошади и мешать его тренировкам.
— Прости, что не могу помочь, хотя сам говорил обращаться, если что-то понадобится.
— Напротив, с того самого момента, как я приняла ваше предложение, я ждала от вас решений именно «такого рода». А «этими делами» позвольте заняться мне.
— Сама справишься?
— Да. Возможно, придётся прибегнуть к некоторой двойной бухгалтерии, но если вы окажете чисто символическую помощь, которая не помешает вашим занятиям, я всё улажу.
— Какая у меня надёжная невеста.
— А то. Настолько способную невесту ещё поискать надо.
Римон тихо усмехнулся её озорной улыбке.
Будь эта задача простой, она бы даже не заикнулась о ней. Но её уверенные слова внушали доверие именно потому, что перед ним была Ли Цинвэй.
Принцесса Чёрного Дракона.
Девушка, которая всегда добивалась своего, к каким бы интригам и хитросплетениям ей ни приходилось прибегать.
Пип? Пи-бик?
И тут раздалось это.
Словно услышав нечто за гранью всякого понимания, Ю На-гён заморгала, а затем в крайнем раздражении изо всех сил дёрнула Римона клювом за волосы.
— Ах да, я ведь тебе ещё не говорил?
Он ненадолго задумался.
И, как обычно безошибочно угадав ход её мыслей, Римон невинно выдал:
— Я женюсь на ней.
...Пи-и-и?
Зрачки Ю На-гён сузились в крошечные точки.
Она склонила голову набок, будто пытаясь понять, что это за нелепая стариковская шутка.
Переведя ошалелый взгляд с невозмутимого лица Римона на спокойно кивающую Ли Цинвэй, она осознала, что это чистая правда, и в немом шоке разинула клюв.
Впрочем, содрогалась ли Ю На-гён от ужаса перед браком с разницей в возрасте длиною в тысячелетие или буравила его взглядом, точно бессовестного совратителя...
...Римон проигнорировал всё это и вновь повернулся к Ли Цинвэй.
— Да, и раз уж это нужно мне для тренировок... не могла бы ты познакомить меня с одним человеком?
— С партнёром для спаррингов?
— Нет. Со скрипачом.
— Положитесь на меня. Я найду первоклассного мастера, лучшего во всём Клане Чёрного Дракона... Стоп, кого вы сказали?
Просьба прозвучала настолько неожиданно, что Ли Цинвэй, поначалу уверенно согласившаяся, ошеломлённо переспросила.
Римон смущённо почесал щёку:
— Сейчас мне нужны не тренировки с мечом. Мне нужны уроки игры на скрипке.