— Ах ты, сука!..
Уязвлённый её словами, Монарх Монстров Гула скривил своё и без того гротескное лицо, вперив в Майю налитый кровью яростный взгляд.
Во время войны несколько лет назад Майя ворвалась в его цитадель одна, обратив всё в руины, а ему самому пришлось позорно бежать — унижение, которое он поклялся не забывать до конца своих дней.
Впрочем, ярость длилась лишь миг.
На изуродованной физиономии расплылась омерзительная ухмылка.
— Давай, трепли языком, пока цела. Уж я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не смела нести эту высокомерную чушь.
— Думаешь, у тебя выйдет? — усмехнулась Майя.
Её глумливый смешок ясно давал понять: он ей не ровня и никогда ею не станет.
— Выйдет. Ещё как, чёрт возьми, выйдет!
Чувствуя её пылающую ненависть, Гула не только не утратил оскал, но сделал его ещё более мерзким и тягучим.
— Я ведь подготовился к нашей встрече.
С этими загадочными словами Гула вытащил странный рог, напоминавший то ли обломок кости, то ли раковину гигантской улитки. Поднеся его к губам, он дунул изо всех сил.
Ву-у-у-у-у-у-у!
Хрусть, хрясь!
— Кха-а-а!
— Гр-р-р-а-а-а!
Майя прищурилась.
Члены гильдии, которые ещё мгновение назад валялись по всей крепости, захлёбываясь ядом, вдруг начали вздуваться, стремительно увеличиваясь в размерах и издавая чудовищный рёв.
— ...И это та самая «подготовка», о которой ты говорил?
— Хе-хе-хе... Именно так.
Ещё пару минут назад они выглядели как обычные люди.
Но теперь, глядя на своих подчинённых, поголовно превратившихся в омерзительных великанов, Гула коварно рассмеялся.
Когда в прошлый раз он сошёлся в схватке с Майей, больше всего Гулу выбесила абсолютная бесполезность его собственной свиты.
Даже те, кто кичился рангами Герцогов и Великих Герцогов, едва могли дышать в пространстве, отравленном её токсичной аурой.
Останься они на месте — сгодились бы хоть на живой щит!
Но нет, эти жалкие ублюдки бросились наутёк первее всех, позабыв о долге перед своим богоподобным гильдмастером.
В итоге Гуле пришлось биться с Майей один на один прямо в собственном логове и спасаться бегством на волосок от гибели.
Он мог использовать людей как приманку, а вместо этого приманкой сделали его самого.
От одной мысли об этом можно было сойти с ума.
— Бесполезный сброд не годился для охоты на тебя. Поэтому я сделал их полезными.
— Полезными?.. Ты называешь это уродство пользой?
— Меня волнует результат, а не внешний вид.
Именно поэтому Гула скормил своим подчинённым огромное количество амброзии.
Мутировавшие великаны по крайней мере не побегут в страхе перед Майей.
И что важнее всего:
— Я превратил этих скулящих слабаков, не способных даже палец поднять, в тварей, способных драться с тобой на равных. Колоссальное улучшение!
Ещё мгновение назад члены Лесной Гильдии корчились в агонии от яда.
Но обратившись гигантами, они перестали обращать на токсины хоть какое-то внимание.
Физические мутации под действием амброзии наделили их колоссальной сопротивляемостью к любым ядам.
И дело было не только в устойчивости.
Подобно подопытным в штаб-квартире «Кетцалькоатля», взлетевшим до уровня высокоранговых игроков, эти бойцы — и без того бывшие игроками среднего и высокого уровня — обрели чудовищную физическую мощь.
Каждый из них теперь не уступал игроку 80-го уровня и выше.
— В прошлый раз твои грязные трюки заставили меня страдать в одиночку. Но теперь со мной мои соратники!
Сотни великанов, не уступающих главам филиалов Ассоциации Семи Драконов.
И вдобавок восемь кровавых исполинов, куда массивнее остальных, равных высшим чинам кланов или игрокам ранга Великого Герцога.
Да, они лишились рассудка, не могли использовать навыки и вряд ли протянули бы дольше пары месяцев — сущие мелочи.
С точки зрения чистой боевой мощи эта свора превосходила элиту Лесной Гильдии в её лучшие годы. Окружённый такими «соратниками», Гула ухмыльнулся во всю свою чудовищную пасть:
— Твой яд больше не действует. Интересно, сколько ты продержишься одна?
Гула упивался экстазом.
В прошлый раз он отступил отчасти потому, что ослабил бдительность и словил тяжёлый удар от Майи, но главным образом — из-за численного перевеса врага.
С одной Майей он бы справился, но одолеть ещё и Клан Зелёного Дракона в одиночку было выше его сил.
Теперь же всё перевернулось. Он мог задавить её массой!
Ему не терпелось увидеть, как она начнёт беспомощно трепыхаться при такой перемене ролей.
Предвкушение будоражило его, словно юнца в канун первой брачной ночи.
Однако в следующее мгновение его лицо снова перекосило.
— Ты закончил с последними словами?
Даже когда её главное оружие — яд — оказалось бесполезным...
Даже в кольце бессчётных исполинов...
Лицом к лицу с Монархом Монстров...
Майя не выказала ни тени страха, ни желания бежать. На её губах застыла лишь ледяная, уничтожающая насмешка.
Величие истинной принцессы в сочетании с хрупкой, болезненной красотой сияло несгибаемым благородством, не ведающим покорности перед грубой силой.
— Ладно... Посмотрим, как долго ты удержишь эту спесь!
Она была полной противоположностью ему — тому, кто трусливо бросил всё и бежал.
От этого зрелища унижение жгло его нутро лишь сильнее, а ненависть раздувалась до небес.
Гула вперил в Майю взгляд, способный разорвать на части, и издал громогласный рёв:
— Убейте её!
— Кр-р-р-у-у-у-у-у-х-х!
В ответ на команду хозяина великаны зашлись оглушительным рёвом и лавиной ринулись на Майю.
И всё же, встречая этот сокрушительный натиск, подобный обвалу целой горы, Майя не дрогнула.
Она лишь стояла на месте, взирая на них мрачными, холодными глазами.
И в тот самый миг, когда живая волна чудовищ весом в сотни тонн готова была поглотить её хрупкий силуэт...
Поднялся внезапный порыв ветра.
[Ходячее биохимическое оружие?.. Эта сестрица просто жуткая!]
Ю На-гён скорчила такую мину, будто увидела призрака.
Способность отравлять всё живое в радиусе сотен метров одним лишь ароматом кожи...
Даже для неё, знавшей толк в способностях принцесс Ассоциации Семи Драконов и Семидесяти Двух Высших Искусств, это выходило за рамки любого воображения.
Ли Цинвэй тихонько хихикнула и кивнула:
— Да, именно поэтому даже среди нас, принцесс, Майя такой же изгой, как я или Серебряная Принцесса.
[...Впечатляет.]
— У неё весьма уникальное телосложение во многих смыслах.
«Да нет, впечатляете тут вы, принцессы, и та русская сестрица, раз умудряетесь соперничать за звание главных изгоев с той, кто убивает одним прикосновением», — проглотила вертевшийся на языке вопрос Ю На-гён.
Как вообще можно конкурировать по уровню опасности с Майей, смертоносной при одном касании?
Ю На-гён не была уверена, что сможет сохранить самообладание, если Ли Цинвэй начнёт с сияющей улыбкой расписывать подробности.
Поэтому она поспешно перевела тему:
[В любом случае, у этой пугающей сестрицы стальные нервы.]
— Нервы, говоришь? — Ли Цинвэй озадаченно склонила голову, словно услышала несусветную глупость.
Ю На-гён убеждённо заявила:
[Каким бы сильным ни был её яд, при должной подготовке его всегда можно нейтрализовать, так ведь?]
В древности — возможно, нет.
Но в Железном Веке артефакты защиты от яда и навыки детоксикации не были такой уж редкостью.
Разумеется, не всякий предмет или навык справился бы с ядом Майи.
Однако десятка величайших гильдий правила этой эпохой.
Обладая неисчерпаемыми запасами редких артефактов и высокоуровневыми игроками, свести действие токсинов на нет было вполне реально.
И при всём этом она заявилась в логово Лесной Гильдии совершенно одна?
Заметив искреннее изумление Ю На-гён перед столь безрассудным поступком Майи, Ли Цинвэй странно улыбнулась:
— Ну... Кто знает. Всё может оказаться куда сложнее.
[Ты хочешь сказать, нейтрализовать её яд настолько трудно?]
— Отчасти. Но даже сведи они яд на нет, обезвредить Майю полностью — задача не из лёгких.
[А?]
Окончательно сбитая с толку, Ю На-гён растерянно захлопала глазами.
Ли Цинвэй спокойно спросила:
— Ты ведь знаешь, какую псионику использует Клан Зелёного Дракона?
[Биоманипуляцию? Способность исцелять больных и создавать лекарства с помощью псионической силы.]
— Верно. Потому Клан Зелёного Дракона и держит в руках медицину и фармацевтику, — кивнула Ли Цинвэй, после чего небрежно добавила: — Но это лишь базовое применение. Истинная ценность биоманипуляции сокрыта совсем в ином.
[...В чём же?]
Ю На-гён недоумённо склонила голову набок.
Какая польза может быть выше исцеления? Она не могла даже предположить.
Ли Цинвэй принялась терпеливо разъяснять:
— Исцеление ран означает вмешательство в плоть на клеточном уровне.
— Создание ядов или снадобий псионикой означает, что если ты воздействуешь на органику, то способен управлять и неорганическими структурами тела.
— И наконец: псионика всегда неизмеримо эффективнее, когда применяется на себе, а не на ком-то другом.
— Понимаешь, к чему я веду?
[Э-э... Не особо?]
Ю На-гён почесала крылом макушку.
Её крошечный птичий мозг лихорадочно заработал, пытаясь собрать мозаику воедино.
Управление клетками.
Воздействие на неорганические элементы.
Эффективность при воздействии на собственное тело.
От разрозненных зацепок голова пошла кругом, но вдруг её глаза округлились.
Стоило ей вспомнить о главном неорганическом веществе в человеческом теле, как цепочка замкнулась.
[Постой-ка... Ты же не имеешь в виду!..]
Клетки — это мышцы.
Неорганика — это кальций и кости.
И всё это подкреплено не простым исцелением, а полноценной биоманипуляцией!
Увидев, как у Ю На-гён от изумления отвисла челюсть, Ли Цинвэй удовлетворённо кивнула:
— Псионика биоманипуляции простирается далеко за пределы простого врачевания. С её помощью можно многократно укрепить собственное тело.
В каком-то смысле это было очевидно.
Сами по себе Семьдесят Два Высших Искусства наделяли практикующих нечеловеческой физической мощью.
А значит, укрепление тела псионикой по своей сути изначально являлось биологической манипуляцией.
— Управление ядами — скорее врождённая особенность её конституции, нежели истинное высшее мастерство.
Главный секрет крылся в другом:
Семьдесят Два Высших Искусства становились тем сокрушительнее, чем точнее резонировали с псионикой адепта.
Отсюда следовал неизбежный вывод.
Псионика Клана Красного Дракона превосходила остальных по площади разрушений, но почему же тогда в битве одного против толпы куда страшнее были Зелёные Драконы?
Ли Цинвэй раскрыла истину:
— В чистом мастерстве внешних боевых искусств — одном лишь контроле над собственным телом — Майя является непревзойдённым экспертом всей Ассоциации Семи Драконов.
В битве против множества врагов защита, способная сделать плоть неуязвимой, значит куда больше, чем разрушительная мощь.
Ю На-гён могла лишь ошарашенно глазеть на неизменно кроткую улыбку Ли Цинвэй.
БА-БАХ!
Кровь и ошмётки плоти брызнули во все стороны.
Поднялся свирепый ураган.
Громовой рокот запоздало сотряс окрестности.
Один-единственный кулак.
Всего один удар не просто смёл штормовой волной натиск великанов — он в пыль разорвал шедшего во главе кровавого исполина, а его останки швырнул сквозь десяток других чудовищ прямо на противоположный край крепости.
Оставшись в одном лишь исподнем ради свободы движений, Майя неспешно приняла стойку.
Вжих.
Она выставила одну ногу вперёд под углом.
Одну ладонь раскрыла навстречу врагам.
Вторую сжала в кулак и отвела к поясу.
Опустила центр тяжести для идеального баланса.
Спина выпрямлена, взгляд устремлён строго вперёд.
Завершив каноническую стойку Стиля Бурного Железного Кулака, Майя негромко произнесла:
— Нападайте.
То ли от шквала, порождённого единственным ударом...
То ли подавленные этим немыслимым зрелищем...
Исполины, только что рвавшиеся вперёд с безумной яростью, застыли на месте каменными изваяниями. Мрачные зелёные глаза принцессы впились в них.
Холодная усмешка змеи, приковавшей взглядом кроликов.
Направляя потоки псионики по энергетическим каналам Стиля Алмазной Несокрушимости — техники, доступной лишь Принцессе Зелёного Дракона, искушённой в биоманипуляции.
Принцесса, обладавшая самым прочным телом во всей Ассоциации Семи Драконов, холодно провозгласила:
— Если яд не работает, я просто забью вас насмерть.