Замок графов Серпент высился на самой вершине холма Хэмпстед-Хит.
Стоя на его крепостной стене, откуда открывался панорамный вид на раскинувшийся внизу Лондон, Римон слегка сощурился.
Город тонул в густом тумане. Точнее сказать, взгляд Римона был прикован к самой этой пелене.
«Какая топорная подделка».
На первый взгляд тяжелая сырая взвесь ничем не отличалась от той дымки, что расползалась по улицам в Сумеречный час.
Однако сходство было лишь видимым.
Стоило приглядеться внимательнее — даже обычному человеку, — как становилось ясно: в ней нет не только магической ауры, но и самого ощущения сокровенной тайны, присущего любому истинному проявлению магии.
А уж взору Римона, чьи зрачки налились бездонной чернотой со звездным отблеском, ее подлинная суть открывалась во всех деталях.
Там промелькнуло вытянутое рыло, тут — исполинская лапа, а чуть дальше в белесом мареве хищно блеснули чьи-то глаза.
Сквозь плотную взвесь то и дело проступали силуэты десятков, сотен порождений Созвездий.
«Монарх Магии, старый ты лис. А я-то гадал, почему ты заявился на бал в гордом одиночестве... Так вот ради чего ты поднял на ноги всех высокоуровневых игроков своей гильдии».
Римон цокнул языком.
Даже для Монарха накрыть весь Лондон туманом в одиночку было непосильной задачей.
Однако Карл взял не качеством, а количеством.
Подобное было под силу лишь одной из Десяти Великих Гильдий — а именно гильдии «Создатели», собравшей под своим крылом девяносто процентов всех игроков магического класса в мире.
Разумеется, по сути это оставалось всего лишь обычным туманом. Безвредной сыростью, которую в любом другом городе сочли бы за странный каприз погоды.
Но только не в Лондоне. Здесь последствия оказались катастрофическими.
— Откройте! Пожалуйста, откройте дверь!
— А-а-а-а!
— Призраки! Лондонские призраки идут за нами!
Люди в панике колотили в запертые двери.
Кто-то баррикадировался изнутри.
Другие с воплями метались по улицам, объятые первобытным ужасом.
Некоторые оседали прямо на брусчатку в ступоре, бессвязно бормоча под нос.
Благодаря обостренным чувствам Мастера Меча Римон отчетливо слышал каждый крик, эхом разносившийся в тумане. Он нахмурился.
Будь это обычный день, все могло обойтись рядовым замешательством.
Беда заключалась в дате: сегодня шла Вальпургиева ночь.
Большая часть горожан высыпала на улицы праздновать, и потому волна паники взорвалась мгновенно, не оставив ни единого шанса на порядок.
Вспых! Вспых! Вспых!
Этот хаос уже должен был унести тысячи жизней, превратив город в кровавую бойню.
И лишь по одной причине трагедия еще не переросла в катастрофу: сквозь туман непрерывно мерцали призрачные синие силуэты.
Рыцарский орден графов Серпент.
Сотни элитных воинов Клана Лазурного Дракона вместе с тысячами рядовых рыцарей без устали совершали пространственные переходы, выхватывая людей прямо из эпицентра безумия.
Подвиг, возможный лишь для повелителей пространства на их родной земле.
Однако всему есть предел.
Население Лондона было слишком огромно, чтобы горстка драконьих рыцарей могла спасти каждого, а паника разрасталась подобно лесному пожару.
Ву-у-у-у-унг.
В этот миг улицы сотряс низкий гул, и в туманной пелене над отдельными кварталами начали разверзаться чистые прорехи.
— Граждане, сохраняйте спокойствие!
— Благодаря «Крушителю сумерек», разработанному гильдией «Создатели», вам больше нечего бояться тумана!
— Сюда, сюда! В этой зоне безопасно!
Вокруг членов гильдии «Создатели», сжимавших в руках массивные жезлы, похожие на трубы, клубы пара рассеивались без следа.
К этим спасительным островкам начали стекаться толпы, и Лондон, еще секунду назад летевший в бездну, постепенно обретал хрупкое равновесие.
Глядя на это зрелище, Римон невольно скривил губы в усмешке.
— Ха...
С его губ сорвался сухой короткий смешок, и он слегка повернул голову.
Окинув взглядом внутренние покои замка, он негромко бросил в пустоту:
— Права была старая карга. Задатки у тебя есть, а вот манер — ни на грош.
Как ветеран прежней эпохи, Римон с первого взгляда понял всё.
И то, какие волны породит эта сцена.
И то, к какому финалу всё неумолимо движется.
И истинную цель разыгранного фарса.
Улучив мгновение, пока внимание Лазурных Драконов было приковано к спасению людей, Римон вытащил обычный тренировочный меч из железа, прихваченный им на плацу.
На секунду он задумался.
Риск выдать себя. Вероятность спугнуть «Бригаду Освобождения». Другие способы решить проблему...
Но уже через мгновение он раздраженно сплюнул:
— Да плевать я на всё это хотел!
Меч Убийцы Демонов и Драконов.
Суть истинного стиля.
«Молния рождается из медленных облаков».
Римон повел клинком неторопливо.
Словно лениво плывущее по небосводу облако, сталь чертила в воздухе размеренную, плавную дугу — вплоть до той точки, где круг замкнулся.
ГРОХОТ!
Воздух распорола ослепительная молния.
Окутавший Лондон туман разорвало по диагонали на две половины.
А следом по следу клинка пронесся яростный ураган, разметывая и перемалывая остатки фальшивой пелены в клочья.
— Что?..
— Ч-что это было?!
От внезапного исчезновения тумана и ударившего по крышам шквального ветра горожане на мгновение замерли, озираясь в полнейшей растерянности.
Римон скривился, глядя вниз.
Затем круто развернулся.
Направляясь обратно на тренировочную площадку, чтобы вернуть меч на стойку, он негромко пробормотал себе под нос:
— Ну всё, графиня. Теперь у тебя большие неприятности.
— ...Туман рассеялся, обстановка под контролем. Прошу всех сохранять спокойствие.
— Спокойствие?! Да как тут можно оставаться спокойным?!
— Сумеречный час посреди ночи?! Такого не бывало со времен Войны с Богом Демонов!
Благородные гости кричали, позабыв о всяких приличиях и этикете, их лица раскраснелись от гнева и страха.
Роуз отвечала каждому с привычной выдержкой и безупречным достоинством:
— Как я уже сказала, это был обычный природный туман, не имеющий никакого отношения к Сумеречному часу.
— Чушь! Какой еще «природный»?!
— Я прожил в Лондоне всю свою жизнь и ни разу не видел ничего подобного вне Сумеречного часа!
Смута не утихала.
Слишком глубоко в сердцах лондонцев укоренился первобытный ужас перед Сумерками.
Имей она дело лишь с испуганными аристократами, Роуз сумела бы взять ситуацию в свои руки.
Но вмешался Карл.
— Хм-м. А не слишком ли опрометчиво утверждать, будто это никак не связано с Сумерками?
— Герцог Карл, вы тоже так считаете?
— Это всего лишь мое личное суждение.
Слегка покачав головой, Карл нахмурился с искренней тревогой на лице:
— Дело принимает скверный оборот. На этот раз нам повезло, но если подобное повторится... сможем ли мы справиться?
— П-постойте... Вы хотите сказать, это может повториться снова?!
— То, что случилось однажды, неизбежно произойдет и во второй раз.
— О боже!..
По залу прокатилась волна тяжких стонов и причитаний.
— Герцог Карл, прошу вас, не разжигайте панику среди людей.
— Охо-хо, отчего вы так нервничаете? Я всего лишь высказал частное мнение.
Глядя на его добродушное старческое хихиканье, Роуз сжала кулаки.
Дело было не только в его наглости — прикрываться «частным мнением», прекрасно осознавая разрушительную силу своих слов.
Она была почти уверена, что за появлением тумана стоит именно он.
Вот только заявить об этом вслух она не могла.
Монарх Магии и гильдия «Создатели» обладали неприкосновенным статусом. Даже имея на руках прямые доказательства, бросить им вызов было непросто.
А бросаться обвинениями на одних лишь догадках, пусть даже от лица Принцессы Лазурного Дракона, означало навлечь на себя сокрушительный гнев общества.
— Меня уже давно беспокоит Сумеречный час, — продолжал Карл с невинным видом, словно насмехаясь над ее молчанием. — Прежде он наступал исключительно в полдень, но где гарантия, что это правило незыблемо? Сегодняшний вечер — наглядное тому подтверждение.
Магия по своей природе туманна и непредсказуема. Ожидать вечной стабильности от проклятия, рожденного ее отдачей, с самого начала было верхом глупости.
Подведя слушателей к этой мысли, Карл невзначай добавил, будто только что вспомнил:
— К тому же до меня доходили слухи, что в последнее время число пропавших без вести во время Сумерек выросло в разы.
— Это правда?!
— И не только это. Поговаривают о нападениях призраков и появлении невиданных чудовищ в тумане.
— Что?! Почему столь важные сведения скрывали от общественности?!
— Откуда мне знать? Безопасность Лондона — не моя забота, — Карл развел руками с озадаченным видом.
Его слова, точно отточенный клинок, безошибочно направили ярость толпы в одну точку.
— Леди Роуз, вы знали об этом?!
— Разумеется, знала! Разве могли графы Серпент не заметить происходящего в Лондоне?!
— Тогда почему вы утаивали опасность Сумерек?!
— Никакие оправдания не могут оправдать сокрытие подобной угрозы теми, кто отвечает за порядок в городе!
— ......
Роуз еще не проронила ни слова, но ее уже клеймили позором так, будто именно она стояла за всеми бедами.
Она хранила ледяное молчание.
Она уже всё поняла.
Среди гостей были подсадные утки.
Любая ее попытка возразить лишь подбросит дров в костер травли.
Карл был слишком искушен, чтобы загнать ее в угол, не подготовив заранее почву.
И события развивались строго по его сценарию.
— Ну-ну, господа, успокойтесь. Разве леди Роуз могла предвидеть подобное? Если мы станем обвинять семью Серпент, проблему это не решит, — притворяясь миротворцем, Карл лишь крепче вбивал вину в ее плечи. — В связи с этим у меня есть предложение.
Он легко завладел всеобщим вниманием.
— Вы ведь видели инструмент, разогнавший сегодняшний туман? Это плод моих многолетних изысканий.
Он превозносил заслуги своей гильдии.
— Изысканий, направленных на то, чтобы навсегда стереть Сумеречный час с лица земли.
К тому моменту, когда он озвучил свою цель, в зале едва ли остался хоть кто-то, кто посмел бы усомниться в его словах.
Мастерское красноречие Карла выстроило настроение публики с филигранной точностью.
В конце концов, здесь собрались сливки Британской империи.
Даже посреди общего психоза некоторые аристократы бросали подозрительные взгляды на подозрительно своевременную готовность Монарха Магии.
Но они предпочли промолчать.
Никому не хотелось вставать поперек дороги абсолютной силе нынешней эпохи.
— Охо-хо. Похоже, присутствующие здесь дамы и господа жаждут увидеть плоды моих трудов на благо общества. Что скажете вы, леди Роуз?
Шло время.
Опираясь на единодушную поддержку собравшихся, Карл настойчиво требовал от нее согласия на «сотрудничество».
Сторонники простолюдинов из его гильдии.
Роялисты во главе с надменным герцогом Робертом и понурым кронпринцем Эдвардом.
Даже старые дворяне вроде Альфреда, еще полчаса назад расточавшие ей комплименты.
Вокруг не осталось ни единого союзника.
Оказавшись в глухой изоляции, она могла дать лишь один ответ.
— Я против.