Солёный морской бриз скользил вдоль побережья.
На перилах, под которыми далеко внизу простирался бескрайний океан, сидела девушка.
Казалось, она любовалась морем.
Или смотрела в небо.
А может, не видела вовсе ничего.
Она долго глядела в пустоту затуманенными, подёрнутыми дымкой глазами, даже не моргая.
Медленно девушка наклонила голову.
Вперёд, ещё дальше вперёд.
И ещё чуть-чуть.
Центр тяжести сместился.
И как раз в тот миг, когда её тело потеряло равновесие и готово было сорваться с головокружительной высоты...
— Принцесса! Вы опять сбежали от Таты и заснули прямо здесь?!
— Нет. Я не спала.
Всё произошло в доли секунды.
Прямо перед тем, как рухнуть вниз, девушка восстановила равновесие одним лишь касанием кончиков пальцев и ответила совершенно бесстрастным тоном, будто ничего не случилось.
— Не лгите мне! Я собственными глазами видела, как вы задремали, и бросилась со всех ног!
— Тебе наверняка показалось. Точно показалось.
Девушка невозмутимо отрицала очевидное.
Но женщину по имени Тата было не провести.
Она лишь впилась в девушку ещё более пронзительным взглядом:
— Да даже если у вас в уголках глаз засохли сонные корочки, Тата всё равно ни за что не поверит!
— Я спала с открытыми глазами. Корочкам взяться неоткуда.
— Ага, значит, признаёте, что клевали носом!
Поняв, что попалась на наводящий вопрос, девушка, чьё лицо оставалось маской, лишь растерянно забегала зрачками. Слегка отведя взгляд, она пробормотала:
— Тата солгала. Обмануть принцессу — тяжкий грех. Смертная казнь.
— Казните, если угодно. Но только если готовы навсегда попрощаться с домашним крем-брюле от Таты.
— ...Брать крем-брюле в заложники подло. Тата совершенно бессердечна. Клан Чёрного Дракона и рядом не стоял.
— А вы не знали? С того самого дня, как Тата стала вашей няней, я поклялась быть безжалостнее Клана Чёрного Дракона.
Словно это было высшей похвалой, Тата гордо вздёрнула нос.
Девушка понурила плечи.
Она прекрасно знала, что мелкие колкости не проймут Тату, способную говорить столь ужасающие вещи с непоколебимой уверенностью.
— Я разобралась со всеми накопившимися делами. Даже снова отложила турне. Могли бы гарантировать мне хоть каплю покоя.
— Хватит ворчать. Большую часть этой работы всё равно сделала Тата.
— Грамотно управлять кланом — тоже обязанность принцессы.
— Языком молоть вы горазды.
Тата покачала головой, глядя на надувшуюся девушку с каменным лицом, а затем произнесла уже мягче, успокаивая:
— Не дуйтесь так. Я пришла не для того, чтобы свалить на вас новую гору работы.
— Тата — закоренелая лгунья. Трудно поверить.
— Клянусь могилой покойной сестры: это чистая правда.
— ...Тогда поверю.
Прежнее недоверие испарилось в мгновение ока.
Девушка с облегчением кивнула.
Тата протянула ей коробку и письмо.
— Вот. Прочтите как следует, и Тата оставит вас в покое.
— Тата слишком переживает. С чего ты взяла, что я не смогу прочесть какую-то бумагу?
Будто в этом не было ничего особенного, девушка смело потянулась за письмом.
Тата плавно выставила руку вперёд и спокойно пояснила:
— Потому что оно от Принцессы Чёрного Дракона.
Фьють!
В ту же секунду девушка отшвырнула письмо и попыталась дать дёру.
Но Тата была наготове и ловко ухватила её за шкирку.
— И куда это вы собрались, даже не прочитав?
— Меня здесь нет. Меня никогда здесь не было. А значит, письмо я не получала. Прошу вернуть отправителю.
— Даже если собрались бежать, сначала прочтите. Что это за позорище для принцессы нашего клана — трястись из-за какого-то клочка бумаги?
— Это не просто письмо. Это дьявольское послание. Один взгляд на него навлечёт проклятие. Без сомнений.
Словно перед ней лежало нечто куда более кошмарное, чем пергамент из кожи прокажённого, исписанный гноем чумных мертвецов, девушка отчаянно заизвивалась, пытаясь вырваться, пусть даже её крепко держали за шиворот.
— Соблюдайте достоинство, Принцесса! — рявкнула Тата.
Затем она строго отчитала перепуганную девушку:
— Клан Чёрного Дракона сейчас называют слабейшим во всей Ассоциации Семи Драконов. Чего вы испугались?
— Боюсь, что меня убьют.
— Не беспокойтесь. Если с вами что-то случится, Тата за вас отомстит.
— Я хотела бы услышать, что мне ничего не угрожает.
Тата ответила так, будто услышала полнейшую бессмыслицу:
— Да кто в здравом уме даст стопроцентную гарантию безопасности, когда дело касается Клана Чёрного Дракона?
— ...Лучше бы я тихо умерла во сне.
Кажется, смирившись с неизбежным, девушка обмякла.
Тата опустила её на землю и бодро скомандовала:
— Не накручивайте себя. Я проверила его несколько раз, прежде чем нести вам. Вроде бы всё безопасно.
— От этих слов мне становится только тревожнее.
Продолжая буравить её бесстрастным взглядом, девушка всё же взяла письмо дрожащими руками.
Осторожно вскрыла.
Никаких взрывов.
Никакого ядовитого газа.
Никакого помутнения рассудка.
Убедившись, что ни один из жутких сценариев не воплотился в жизнь, она с облегчением выдохнула.
Тата победоносно заявила:
— Видите? Я же говорила, ничего не случится.
— ...Тата, тогда почему ты стоишь так далеко?
— Чтобы сохранять безопасную дистанцию на случай скрытой ловушки.
— ...
Почему эта женщина родилась не в Клане Чёрного Дракона?
Подавив рвущийся наружу вопрос, девушка внимательно вчиталась в послание.
А затем озадаченно склонила голову набок.
— ...?
Она перевернула лист.
Поднесла к солнечному свету.
Послюнила палец и потёрла бумагу.
Перепробовав все возможные уловки, она снова недоумённо наклонила голову.
— Принцесса? Что там написано?
— Приглашение.
— В смысле, официальное приглашение?
— Нет. Просто приглашение.
Замешательство Таты длилось лишь секунду.
Она забрала письмо из рук девушки.
И застыла в молчании.
[Приходи.]
Глядя на до смешного лаконичное, почти лишённое смысла послание, Тата решила переспросить:
— ...И это всё?
— Никаких тайных знаков.
— Они бы не были тайными, будь они столь очевидны... Но да, похоже, здесь действительно больше ничего нет.
Пока Тата размышляла над истинными намерениями Принцессы Чёрного Дракона, девушка открыла приложенную коробку.
Увидев аккуратно упакованный планшет, она вновь озадаченно склонила голову, а затем осторожно извлекла устройство.
Динь-дон.
— ...!
В ту же секунду планшет включился сам собой.
От неожиданности она едва не отшвырнула его в сторону, но в последний момент сдержалась.
Вгляделась в экран.
Стоило экрану ожить, как из динамиков полились звуки гитары и пение.
Качество видео — размытое, не в фокусе.
Звук и того хуже — глухой, неразборчивый.
Сплошные помехи и шум.
Очевидно, чья-то небрежная съёмка на дешёвый смартфон.
И всё же девушка не могла оторвать взгляда.
Она смотрела, заворожённая происходящим на экране.
— Принцесса? Что с вами? — окликнула её Тата, заметив странную перемену в поведении.
Лишь после пятого оклика девушка заговорила — всё тем же ровным, лишённым красок тоном:
— Тата, мне нужно пространственное перемещение. Подготовь всё.
— Вы принимаете приглашение? Вы знаете, где сейчас Принцесса Чёрного Дракона?
— Да.
— Вы это серьёзно?
— Абсолютно.
Заподозрив гипноз, скрытый в видеозаписи, Тата с подозрением прищурилась.
Но затем её лицо посуровело:
— Вы что-то увидели.
Девушка не ответила.
Приняв молчание за подтверждение, Тата настойчиво спросила:
— Что вы увидели?
— Того, кого я так долго искала.
— ...Что вы сказали?
— Если я упущу этот шанс, мне снова придётся годами скитаться по миру в его поисках, — бесстрастно повторила девушка.
Тата долго смотрела на неё в полнейшей тишине.
Затем тяжело вздохнула:
— Да... Раз так, вы обязаны пойти.
— Обеспечь надёжный эскорт.
— Разумеется. Неужели я отправлю принцессу на родину Герцога Меча — этого демона во плоти — с дрянной охраной?
Словно призывая верить только ей, Тата надменно вскинула подбородок.
Когда она ушла готовить отбытие, девушка в одиночестве подошла к перилам.
И разжала пальцы, выпустив письмо.
Шурх.
Неистовый средиземноморский ветер подхватил его.
Вместо того чтобы упасть, листок взмыл ввысь, уносимый воздушными потоками далеко в небеса.
Но девушка знала.
Этот полёт продлится недолго.
В конце концов бумага рухнет в морскую пучину и растворится без следа.
И потому, отрешённо проводив его взглядом, она отступила от края.
— Если бы только...
Последняя святыня мира, Иерусалим.
С вершины дворца, окружённого тридцатью тремя шпилями, беловолосая девушка по имени Айнша пробормотала слова, договорить которые была не в силах.
— Хм...
[Что такое?]
«Да нет, просто такое чувство, будто меня кто-то кроет последними словами».
[Эка невидаль. Тебя, помнится, каждый божий день на чём свет стоит поносили, когда мы в БАИ работали.]
«Так то были уроды, которых я лично за жабры брал».
Почесав за ухом, Римон распахнул дверь и вышел наружу.
Он обратился к ожидавшему снаружи Ким Сынджуну:
— Ну как? Всё уладилось?
— ...
— Чего молчишь?
Словно поражённый лучом окаменения, Ким Сынджун не моргал, не дышал — стоял как вкопанный. Наконец он отмер.
И невольно выпалил:
— Что... что это вообще было?
— О чём ты?
— Да вот то, что сейчас прозвучало!
— Ты же всё слышал сам, что за чушь ты несёшь? Только не говори, что ворон считал.
— Да я потому и спрашиваю... ай! — вскрикнул Ким Сынджун.
Схватившись за лоб после смачного щелбана, он покатился по полу.
— С каких это пор щенки вроде тебя смеют повышать голос на старших?
— Угх... П-простите. Я просто... слишком опешил.
На вид Римон казался моложе, но Ким Сынджун даже не подумал спорить.
Настолько он был ошеломлён.
И не он один.
Все присутствующие, у кого имелись уши и глаза — включая Ёнхву, — пялились на Римона так, будто увидели ожившего мертвеца.
— Чего вы так вытаращились? Будто впервые слышите, как я играю.
Они смотрели на него в полнейшем ступоре.
Не в силах сдержаться, Ким Сынджун переспросил:
— То, что вы сейчас сыграли... это вообще была музыка?
— А на что ещё это было похоже?
— Ну... это...
Пока продюсер мямлил, не находя слов, Римон усмехнулся.
Он повернулся к остолбеневшей Ёнхве:
— Я ведь сдержал своё обещание, верно?
— ...Теперь я понимаю, почему директор Мун из кожи вон лез, пытаясь вас завербовать.
— Похоже, мы договорились.
[Хотела бы я глянуть на рожу этого хрыча, когда он узнает, что тимлидер провернул всё это исключительно ради того, чтобы втоптать его в грязь,] — неловко пробормотала Ю На-гён.
Пока Римон довольно кивал на слова Ёнхвы, Ким Сынджун почему-то вздрогнул.
Украдкой покосившись на Римона, он робко подал голос:
— Эм, насчёт подготовки... Мне вообще-то нужно кое-что с вами обсудить.