[Алло?]
[Тимлидер, ты меня слышишь?]
[Если слышишь, ну подай голос, давай же!]
Повозившись с кольцом телепатии, закреплённым на тонкой лапке, Ю На-гён тяжело вздохнула.
Она недовольно встряхнула пушистыми крылышками.
[Никакого ответа, как я и думала.]
Ли Цинвэй, всё это время молча наблюдавшая за её потугами, на мгновение задумалась над словами Ю На-гён и негромко произнесла:
— Кажется, развернулся второй по худшему сценарию вариант.
[Второй по худшему?]
— Личность Герцога Меча раскрыта.
[Что?! Это же катастрофа!]
Ю На-гён аж подскочила от неожиданности.
За последние дни она слишком хорошо усвоила, насколько злопамятен Клан Зелёного Дракона и какие отношения связывали его с Римоном. Для неё эти слова прозвучали как объявление неминуемой войны.
— Нет, к счастью, самого ужасного исхода нам удалось избежать. По крайней мере, Герцогу Меча не пришлось вступать в бой с Кланом Зелёного Дракона прямо на месте.
На лице Ли Цинвэй отразилось сложное выражение.
Если бы между ними вспыхнула схватка, в штаб-квартире «Кетцалькоатля» сейчас не стояло бы такое затишье. Это приносило облегчение, но одновременно порождало новые тревоги.
— Проблема в том, что Герцог Меча, похоже, пустил в ход Весы.
[Да ладно! Ту самую рискованную способность, которую он придерживал? И он применил её против той жуткой сестрицы?]
— Это означает лишь одно: обстоятельства не оставили ему иного выбора, кроме как пойти на риск.
Ли Цинвэй горько усмехнулась.
Она не знала, при каких именно обстоятельствах Майя раскусила его истинную суть. Однако, учитывая внезапный обрыв связи, самым логичным выводом было то, что Римона разоблачили, и ему пришлось прибегнуть к принуждению Весов.
Существовал лишь один способ заставить мстительных Зелёных Драконов сотрудничать с Римоном: дать им шанс поквитаться за старые обиды.
— Хорошо, что я заранее передала ему кое-какие сведения.
[Ты про... координаты Гильдии «Лес»?]
— Именно. Если эта гильдия действительно производит и распространяет амброзию, для Майи эта информация представляет колоссальную ценность.
Если Весы пошли в ход, Римон и Майя наверняка вели яростную борьбу за перевес гирек принуждения. Переданные сведения вряд ли обеспечили бы ему сокрушительное преимущество, но могли помочь выиграть хотя бы один критический момент.
Ли Цинвэй говорила невозмутимо. Ю На-гён же выглядела всё более встревоженной.
[Принцесса, а у Клана Чёрного Дракона что, тоже есть способность к предвидению?]
— Нет, разумеется, нет.
[Тогда откуда ты знала, что эту информацию нужно отдать заранее?]
— Это не пророчество. Всего лишь подготовка к наихудшему развитию событий.
Только величайшая пророчица мира, Айнша, могла в точности предвидеть подобное и приготовить именно то, что потребуется. Ли Цинвэй не обладала ни подобной силой, ни талантом к ней. Зато она умела просчитывать множество вариантов надвигающейся катастрофы и припасать козыри на каждый случай.
Сделать это способен любой, кто умеет думать на шаг вперёд.
[...Звучит-то просто, но на деле это всё равно что сказать: «Построй подземный бункер, ковчег и космический корабль на случай любого апокалипсиса».]
— Предусмотрительность отводит беду.
[А это не перестраховка?]
— Кто знает. Впрочем, когда дело касается Герцога Меча, Ассоциация Семи Драконов никогда не считала это слово применимым.
[Э-э, ну да...]
Будь то благодаря трансцендентному искусству меча, нечеловеческой интуиции или колоссальному опыту, Римон раз за разом ускользал от любых прогнозов и наносил удары точно в уязвимые места. Как бы тщательно к нему ни готовились, всё нередко заканчивалось односторонней резнёй.
У Ю На-гён выступил холодный пот, пока она смотрела, с какой беззаботной улыбкой Ли Цинвэй говорила об этих ужасающих вещах. Птица поспешно приоткрыла клюв:
[В-в любом случае, ты же как-то сумела раздобыть сведения о логове Гильдии «Лес».]
Бразилия была вотчиной Клана Зелёного Дракона. И то, что Ли Цинвэй выведала тайну, которой не знали даже хозяева этих земель, действительно поражало.
Ли Цинвэй усмехнулась, заметив, что восхищение Ю На-гён было искренним лишь наполовину, а во второй половине крылась попытка сменить тему:
— В конце концов, это наша специальность.
В Ассоциации Семи Драконов Клан Чёрного Дракона всегда славился шпионажем, интригами и ещё одной теневой сферой. Даже после упадка клана их глаза и уши не исчезли бесследно. Построить и удерживать сеть отелей «Левиафан» по всему миру в кошмарную Эпоху Героев удалось исключительно благодаря их разветвлённой разведывательной паутине.
— Конечно, то, что Цзысянь столь безупречно поддерживала нашу сеть, сильно облегчило расследование.
Цзысянь — генеральная управляющая сан-паульского филиала «Левиафана» и главный координатор разведки в Бразилии. Если бы она заранее не взяла на карандаш банду, подозреваемую в связях с Гильдией «Лес», вычислить их убежище за один день было бы попросту невозможно.
Ю На-гён с лёгкой опаской покосилась на скромничающую Ли Цинвэй:
[Если так подумать, способности твоего клана — это чистой воды читерство.]
— Правда? Мне кажется, по сравнению с другими кланами мы весьма заурядны.
[...Ты вообще знаешь значение слова «заурядный»?]
Чтение мыслей с помощью телепатии. Стиль Гипнотического Взора, подчиняющий саму душу. И как эти способности, дарующие абсолютное преимущество в шпионаже и граничащие с мошенничеством, могли быть заурядными?
Поймав недоверчивый взгляд Ю На-гён, Ли Цинвэй тихо вздохнула:
— Сил нашего клана больше ни на что не хватит.
Все заготовленные контрмеры были исчерпаны. Помочь Римону справиться с новыми непредвиденными трудностями она уже не могла. Как Ли Цинвэй и предполагала, Майя, скорее всего, наложила строжайший запрет на любые контакты с Кланом Чёрного Дракона.
Оставалось лишь верить в Римона и ждать. Самая простая и одновременно самая тяжёлая задача.
[Ну, ты слишком-то не переживай. Что ещё плохого может случиться?]
Глядя на беззаботную реакцию Ю На-гён, будто эта тяжелейшая задача не стоила выеденного яйца, Ли Цинвэй криво усмехнулась:
— Случится.
[А?]
Римон внезапно раскрыт, а следившая за ним Барбара бесследно исчезла. С Кланом Зелёного Дракона явно что-то произошло. А это значило, что назревает грандиозная буря. Мстительные Зелёные Драконы ни за что не оставили бы произошедшее без ответа.
Ю На-гён забеспокоилась, услышав столь уверенное утверждение Ли Цинвэй о грядущем:
[Да брось, даже для тебя это уже перебор с паранойей...]
Договорить Ю На-гён не успела.
Коммуникатор, переданный Ли Цинвэй Цзысянь, внезапно завибрировал.
[Принцесса, срочный доклад.]
Клан Зелёного Дракона пришёл в движение. Майя и Римон отправились вместе с ними. Они направлялись к конкретной точке возможной дислокации врага.
Выслушав торопливый доклад Цзысянь — в точности совпавший с предположениями Ли Цинвэй, — ошеломлённая Ю На-гён выпалила:
[...Слушай, принцесса, а тебе не проще сразу переквалифицироваться в Принцессу Белого Дракона?]
Ли Цинвэй не ответила на эту полушутливую-полусерьёзную реплику. Она лишь тихо вздохнула, вспомнив ещё один наихудший сценарий, который она просчитала, передавая координаты базы «Леса», — сценарий, наступления которого она всей душой надеялась избежать.
— Началось.
То, чему суждено было произойти рано или поздно.
Но почему именно сейчас? И какую переменную внесёт вмешательство Римона? К какому финалу всё это приведёт?
Не в силах больше предугадать грядущее, Ли Цинвэй лишь задумчиво и тяжело посмотрела в окно.
Амазония.
Величайшие джунгли планеты, вмещавшие более половины всех тропических дождевых лесов Земли. Исполинские просторы, прозванные «лёгкими планеты», могли целиком поглотить несколько государств средней величины.
Однако земли, доступные человеку, были ничтожно малы. И дело было не только в ядовитых насекомых, хищных растениях, топях и диких тварях, среди которых обычные люди не протянули бы и нескольких дней. Даже игроки высокого уровня по определённым причинам обходили эти дебри стороной.
Именно поэтому часовые на сторожевых вышках, устроенных в кронах деревьев, предпочли бдительности покер, наслаждаясь бездельем.
Ни один лазутчик не сунется в эту глухомань. А если кто и забредёт, можно будет либо прикончить его на месте, либо вовремя дать дёру. Для обычного караула подобная беспечность была немыслима, но для них — в порядке вещей.
В конце концов, в прошлом все они были бандитами. Отбросы общества, жившие ради сиюминутной выгоды и плотских утех, не связанные ни долгом, ни логикой, привыкшие умирать в подворотнях без лишних сантиментов.
— Фулл-хаус!
— Чего?! Быть не может!
— Веришь ты или нет, а бабки гони, щегол!
— Хе-хе-хе, да он так яростно блефует, что скоро без штанов останется!
— Э? Вы что-то слышали?
— Хватит зубы заговаривать, карты вскрывай!
— Да не заговариваю я, клянусь, там что-то шумит...
В разгар карточной партии один из бандитов окинул взглядом окрестности и внезапно замер.
Вышка была возведена под самым пологом леса, открывая круговой обзор. И оттуда он заметил странную рябь, зарождавшуюся в глубине безмолвных джунглей.
Ш-ш-ш.
Деревья колыхались. Медленно, плавно.
И не одно. Десятки, сотни, быть может, тысячи крон.
Словно сам лес обратился в море, накатывая живыми зелёными волнами, отчего глаза бандита полезли на лоб.
«Ч-что это...?!»
Остальные часовые наконец тоже осознали неладное и побросали карты. Они судорожно бросились поднимать тревогу.
По крайней мере, попытались.
Хрясь!
Сквозь дощатый потолок внезапно рухнула фигура и пробила сердце того, кто тянулся к сигнальной сирене.
— К-Клан Зелёного Дракона!
Откровенный красный наряд. Парные копья в руках. И, самое главное, изумрудно-зелёные волосы.
Безошибочные приметы заставили выживших часовых в ужасе схватиться за оружие. Лазутчица даже не попыталась им помешать. Она лишь с глухим чавканьем выдернула наконечник копья из трупа и окинула их ледяным взором.
Сбитые с толку её странным бездействием, но подгоняемые диким страхом и инстинктом выживания, бандиты уже приготовились нажать на спусковые крючки...
Бум!
...как вдруг часовые разом повалились на настил.
Ни лазутчица, ни кто-либо ещё даже пальцем к ним не прикоснулись. Стоило странному благоуханию коснуться их ноздрей, как в головах зазвенело, а тела одеревенели.
Кха!
Но на этом кошмар не закончился. Внутренности словно ошпарило адским пламенем, нестерпимая агония скрутила потроха, и из распахнутых ртов хлынула густая черная кровь.
«Я-яд!»
Они поняли это слишком поздно. Ей незачем было мешать им. Едва различимый ядовитый аромат, исходивший от её почти обнажённой кожи, уже разъедал их плоть изнутри.
— П-пощади...
— Противоядие, умоляю...!
Чувствуя, как яд расползается по жилам, унося последние крохи жизни, часовые корчились в агонии, протягивая к ней дрожащие руки.
Но лазутчица даже бровью не повела. Она лишь безучастно наблюдала за их предсмертными судорогами колючим, леденящим взглядом.
Вскоре всё стихло.
Оставив на вышке лишь залитые слезами и кровью трупы, Барбара легко соскочила вниз.
И подобное происходило не на одном-единственном посту.
Тайные аванпосты, разбросанные по бескрайней Амазонии, бесшумно и без малейшего сопротивления стирались с лица земли один за другим. Их уничтожали сотни полуобнажённых воительниц, вихрем мчавшихся сквозь чащу.
Клан Зелёного Дракона — истинные владыки Южной Америки.
Гильдия «Лес» — гегемоны нынешней эпохи.
Так в глубоком безмолвии далёких джунглей началась их война.