Щёлк.
Седовласая женщина опустила трубку.
Тата негромко пробормотала сухим, лишённым всяких эмоций голосом:
— Из-за вас, Принцесса, всё расписание пошло прахом.
Изначально Айнша всё ещё должна была наслаждаться свиданием со своим суженым. И осознать происходящее ей следовало лишь после того, как Тата безупречно завершит все приготовления и запустит цепь событий.
Но идеальный план дал трещину. Сам факт звонка Айнши в этот момент служил тому исчерпывающим доказательством.
Конечно, она могла ответить на вызов, сделать вид, что ничего не произошло, и потянуть время. В конце концов, Айнша доверяла ей безраздельно.
И всё же Тата не стала этого делать, поскольку предвидела собственный провал в то самое мгновение, когда встретилась бы с Айншей лицом к лицу.
— Впрочем, это уже не имеет значения.
Сроки сорваны.
Доверие Принцессы растоптано.
Опасность неумолимо приближается.
Однако Тата не чувствовала ни разочарования, ни тревоги.
Она лишь слабо улыбнулась, развернулась на каблуках и тихо произнесла:
— Сколько бы отчаянных попыток Принцесса ни предприняла, будущее уже предопределено.
С этими словами Тата крепче перехватила дипломат и, ступая по тропе, ведущей к увиденному грядущему, молча зашагала вперёд.
Когда Тата вышла на контакт с Мун Чхонъёпом...
И когда у того обнаружилась визитка «Бригады Освобождения»...
Римон вынужден был с предельной искренностью признать собственную самонадеянность: наивно было полагать, будто в этом мире существует что-то более тошнотворное и вызывающее головную боль.
В конце концов, реальность всегда превосходит любые фантазии.
— Твоя нянька заявила, что предаёт тебя, и просто повесила трубку?
— Да.
— А разве ты не утверждала, что она ни за что на свете не пойдёт на предательство?
— Утверждала. Вот почему это такой шок.
Порой молчание действительно бывает золотом.
Глядя на то, как Айнша с абсолютно невозмутимым лицом бросает эти слова своим привычным монотонным тоном, Римон ощутил, как у него снова запульсировало в висках.
Он негромко произнёс:
— Принцесса.
Из трубки раздался голос Ли Цинвэй:
[Весь Клан Чёрного Дракона переведён в режим боевой готовности.]
— А что со слежкой за нянькой?
[К сожалению, они упустили её след.]
— Да, так я и думал, — вздохнул Римон.
У него не было ни малейшего намерения винить ищеек шанхайского клана Ван.
Они легко шли за ней вначале лишь потому, что женщина не проявляла бдительности. Преследовать же провидицу, которая твёрдо вознамерилась скрыться, было непосильной задачей даже для лучших мастеров скрытности Клана Чёрного Дракона.
Особенно если эта провидица — старейшина Клана Белого Дракона.
[Мне сформировать группу захвата?]
— Нет, выслеживать буду я сам. А вы пока покопайте глубже с той стороны.
[Ты действительно считаешь, что сейчас это необходимо?]
— Мы ведь не из Клана Белого Дракона.
[...Ты прав.]
Такого простого довода оказалось достаточно, чтобы убедить Ли Цинвэй.
Она обменялась с Римоном ещё парой фраз и завершила вызов.
Затем он повернулся к Айнше:
— Пошли.
— Вопрос. Куда именно?
— А куда ещё? На встречу с твоей нянькой.
— Тата сбежала. Я не вижу будущего, где мы её находим. Выследить её невозможно.
— Это только твоё мнение.
Римон усмехнулся в ответ на её отстранённую реплику.
А затем отрезал с ледяной невозмутимостью:
— Ты, возможно, не в курсе, но ещё ни одному противнику не удавалось сбежать от меня, куда бы и как бы далеко он ни удирал.
«От Мастера Меча не убежать».
Эта истина родилась в те дни, когда Римон обогнул Землю тридцать семь раз, преследуя Бога Демонов, пока наконец не пронзил его сердце.
Он был непревзойдённым следопытом и охотником, знающим бесчисленное множество секретов своего ремесла.
И одним из главных среди них оставались его сверхчеловеческие чувства.
Пять чувств Мастера Меча позволяли безошибочно улавливать чужое присутствие на расстоянии даже в десяток ли.
Опираясь на эти чувства, Римон методично шёл по следу Таты.
— Хм, судя по отпечаткам, здесь она ненадолго притормозила... Какое-то поручение? Нет, скорее всего, именно здесь застал её твой звонок.
— В её поступи нет колебаний, но движение отняло время — значит, она предвидела возможные контрмеры.
— А это указывает на высокую вероятность подготовки ловушки против погони... Что ж, по ходу дела разберёмся.
Следы, которые обычный человек не сумел бы даже различить на земле, для Римона были открытой книгой. По ним он восстанавливал не просто маршрут Таты, но и каждое её действие, и ход её мыслей. Зрелище было поистине поразительным.
Даже следопыт с профильными навыками Системы застыл бы в благоговейном шоке.
Вот почему молча наблюдавшая за ним Айнша наконец не выдержала и сухо спросила:
— Римон, вопрос.
— Чего тебе?
— Зачем ты тратишь время? Хочу знать.
— По-твоему, я трачу время впустую?
— Да, — не колеблясь, кивнула Айнша и продолжила с каменным лицом: — Нет нужды проверять каждое движение Таты. Достаточно просто знать, куда она направилась. Так мы догнали бы её гораздо быстрее.
Доля истины в словах Айнши была.
Погоня действительно замедлялась из-за того, что Римон досконально анализировал каждый шаг Таты и шаг за шагом восстанавливал картину её действий.
Без этой скрупулёзности он мог бы двигаться в разы быстрее.
Однако, услышав её замечание, Римон лишь скривился от скуки:
— Ну догоним, и что дальше?
— Найдём Тату. Схватим её.
— Иными словами, ты хочешь, чтобы я просто ринулся вперёд и убил твою няньку?
— ...Сначала подчинить. Затем допросить.
— Сомневаюсь. Гарантирую тебе: если я встречу её прямо сейчас, даже без намерения убивать, в итоге она окажется мертва.
— ...
— Сама ведь понимаешь почему, верно?
Это прозвучало не столько как предупреждение, сколько как неприкрытая угроза.
Но Айнша знала:
Слова Римона с высокой долей вероятности окажутся правдой.
Поэтому спорить она не стала.
Она просто предложила компромисс:
— Тогда просто убей её.
— ...А не ты ли только что твердила, что обязана спасти свою драгоценную няньку во что бы то ни стало?
— То была прежняя я.
От подобного заявления, перечеркнувшего всё, что было сказано прежде, у Римона едва челюсть не отвисла.
Айнша же холодно произнесла:
— Тата нас предала. Оставить её в живых нельзя. Таковы правила Ассоциации Семи Драконов.
Она хотела спасти Тату, даже если для этого пришлось бы убить суженого, лишь потому, что та была незаменимой опорой Клана Белого Дракона.
Но раз она предала клан, её надлежало казнить.
С лицом, напоминающим застывшую маску...
Лишённым всяких эмоций, механическим голосом...
И самое главное — абсолютно недрогнувшим взглядом.
Без тени малейшего сомнения Айнша вынесла этот вердикт.
Глядя на неё, Римон внезапно всё понял.
Она могла казаться недалёкой девчонкой, но всё же оставалась Принцессой Белого Дракона.
Одной из Семи Владык Ассоциации Семи Драконов, стоящей на одной ступени с Ли Цинвэй...
— М-да. А я-то думал, ты способна на нечто достойное уважения для круглой дуры, но в конечном счёте дура всегда остаётся дурой.
— ...?
...Точнее, самой большой дурой во всей Ассоциации Семи Драконов.
Айнша склонила голову набок, искренне не понимая, за что её обозвали дурой.
Римон же негромко бросил ей:
— Айнша... нет, Принцесса Белого Дракона. Я не стану вмешиваться в твой выбор. Таковы уж порядки твоего клана, и это решение ты принимаешь как их правительница.
Каким бы жалким или прискорбным это ни казалось со стороны, это был их путь.
У него не было причин совать свой нос.
— Но если ты вздумаешь мешать тому, что делаю я, тебе понадобится соответствующая решимость.
Раз уж судьба переплела их через пророчество, у неё было если не право, то хотя бы повод встать у него на пути.
Айнша ничего не ответила. Она лишь захлопала ресницами, безучастно глядя на похолодевшего Римона.
Поведя её за собой, Римон продолжил идти по следу Таты, детально разбирая каждое действие и каждую мысль, оставленную ею на этом пути.
И плоды этой маниакальной слежки не заставили себя ждать.
Римон наконец нашёл то, что искал.
Чуть в стороне от маршрута Таты тлела железная бочка, а внутри неё лежали останки дипломата.
Его содержимое уже обратилось в пепел, а сам кейс наполовину расплавился, сохранив лишь обугленный остов.
Однако Римону, неотступно следовавшему за отголосками поступков Таты, одного этого хватило, чтобы сделать массу выводов.
«Сожгла дипломат? Зачем?»
«Вытащила ли она содержимое заранее?»
«Нет, следов вскрытия по дороге не видно».
«...Ей нужны были не сами документы. Ей требовалась карма обладания этим дипломатом, чтобы закрепить грядущее будущее».
«Истинно в стиле Клана Белого Дракона».
«В таком случае...»
— Айнша.
Айнша не стала спрашивать, зачем он её позвал.
Как и было предвидено в тот миг, когда она заприметила тлеющую бочку, девушка просто распахнула свой кардиган и прикрыла им затылок Римона.
Звяк!
Кинжал, нацеленный ему прямо в основание черепа, с сухим стуком отскочил, не причинив ни малейшего вреда.
Однако Айнша не выказала ни капли радости от успешной защиты.
Она лишь бесстрастно пробормотала:
— Необъяснимо. Шок. Поразительно.
— И что же помешало тебе сказать об этом раньше? — усмехнулся Римон.
Не отрывая взгляда от догорающего дипломата, он тихо произнёс:
— Ты правда верила, будто старейшина, которая держала в руках реальную власть в клане и фактически правила вместо тебя, поднимет мятеж, а остальные останутся верны тебе до гроба?
— ...
Айнша ничего не ответила.
Она лишь безучастно уставилась на окруживших их людей в белых одеяниях, напоминающих жреческие балахоны.
Её бывшая личная охрана. Те, кто прежде обязан был преклонять перед ней колени.
Ныне же практики Клана Белого Дракона с обнажённым оружием в руках брали её на прицел.
— Задержи их ненадолго. Только не вздумай убивать, — бросил Римон.
— Они все предатели.
— Если ты так уверена, что найдёшь свою няньку без меня и чёрных драконов — валяй, дело твоё.
— ...
Плечи Айнши слегка поникли, хотя лицо так и осталось непроницаемым.
Оставив её разбираться с незваными гостями, Римон вновь погрузился в размышления.
Оставшись в одиночестве перед своими бывшими стражами, Айнша негромко заговорила.
— Предупреждение.
С застывшим лицом и глухим, монотонным голосом.
Обращаясь ко множеству окруживших её воинов Клана Белого Дракона, она объявила:
— Бросьте оружие и сдавайтесь прямо сейчас. Тогда я проявлю каплю милосердия.
Со стороны это выглядело полнейшим абсурдом.
Она была одна против сотни — стократная разница в численности.
И перед ней стояли вовсе не рядовые члены Клана Белого Дракона.
Это были мастера, равные по силе элитным воинам Клана Чёрного Дракона — каждый до единого достиг вершины боевого мастерства.
Сам факт того, что именно их отобрали для сопровождения Принцессы в качестве телохранителей, доказывал: здесь собрались сливки клана.
И всё же ни один из них даже не подумал усмехнуться в ответ на её предупреждение.
Они лишь до предела взвинтили свою псионику посреди сгустившегося напряжения.
И это было закономерно.
Перед ними стояла Принцесса Белого Дракона.
Сильнейший практик всего клана, чьё боевое могущество превосходило даже её непревзойдённый пророческий дар.
— Что ж, ладно.
Айнша не испытала ни капли разочарования, видя, как практики отказываются сдаваться.
Она всё равно это предвидела.
Предупреждение сорвалось с её губ лишь потому, что она заранее увидела, как озвучивает его в грядущем.
С тем же ледяным равнодушием человека, уже знающего исход сражения, Айнша холодно продолжила:
— Если уж вам так не терпится умереть, я всех вас убью... нет, просто изобью.