Даже если создатели использовали ингредиенты и рецепт Нектара, в случае ошибки всё равно должен был получиться какой-то наркотик.
Но довести человека, принимавшего препарат меньше десяти дней, до подобного состояния? Это вещество походило скорее на яд, чем на дурман.
Иными словами, тот, кто его изготовил, с самого начала вовсе не собирался воспроизводить Нектар.
Рецепт лишь позаимствовали, чтобы использовать его вызывающие безумную зависимость свойства.
Кто посмел так его извратить?
И ради чего создавалось подобное средство?
Погружённая в мрачные раздумья Майя нахмурилась и вдруг резко распахнула глаза:
— Всем назад.
— Что?
От столь внезапного приказа Арвела растерялась, да и остальные исследователи выглядели не менее озадаченными.
Тем не менее все они рефлекторно отступили. Какова бы ни была причина, их долг — беспрекословно повиноваться воле принцессы.
И причину они осознали в то же самое мгновение.
Гр-р-р-р!
— Что за?!
— Подопытный...?!
Тот самый подопытный, который секунду назад лишь бессильно и бессмысленно бился в путах.
Золотые иглы, вонзённые в его акупунктурные точки, вдруг сами полезли наружу, выталкиваемые из плоти, а мускулы по всему его телу начали чудовищно раздуваться.
Мутация протекала с пугающей скоростью.
Его рост в считанные секунды перевалил за три метра.
Исследователи в ужасе ахнули, когда подопытный легко порвал прочные металлические фиксаторы, которые должны были намертво удерживать даже свирепых тварей.
Однако Майя, стоявшая прямо перед ним, даже бровью не повела.
Напротив, её губы искривились в холодной усмешке:
— Значит, вот какова была истинная цель.
ГРА-А-А-АР!
То ли великана взбесила её насмешливая улыбка, то ли он жаждал отомстить за то, что с ним обращались как с лабораторной крысой.
Исполин сорвал кляп со рта и с диким рёвом обрушил на Майю пудовый кулак.
Свирепый удар со свистом рассёк воздух... но замер на месте.
Тук.
Его остановила не тонкая рука, казавшаяся слишком хрупкой для такой мощи.
И даже не ладонь в перчатке.
Всего лишь один палец.
Майя просто выставила вперёд указательный палец, и кулак намертво застыл, едва коснувшись его кончика. Глаза монстра чуть не вылезли из орбит от потрясения, а Майя негромко спросила:
— Неужели это всё?
«...!»
Отрасти он хоть четыре руки, изрыгни из пасти пламя — она словно призывала его показать хоть что-то стоящее.
Говоря без тени эмоций и разглядывая гиганта, точно подопытную мышь, Майя наблюдала, как тот отчаянно пытается отдёрнуть кулак.
Но рука не двигалась ни на миллиметр.
Казалось, её удерживал лишь хрупкий пальчик, но сопротивляться этой силе было всё равно что пытаться сдвинуть с места тысячетонную скалу. Паника и первобытный ужас захлестнули мутанта.
Подавив страх кипящей внутри яростью и безумием, монстр распахнул пасть.
ГРА-А-А-АР!
— А-а-ай!
Хрясь! Тр-р-реск!
Оглушительный рёв эхом прокатился по залу, и от этой звуковой волны с грохотом обрушилась одна из стен лаборатории.
Десятки подопытных, запертых в изолированных боксах...
Все они превратились в таких же громил, в щепки разнесли оковы и вырвались на свободу.
Круша массивные столы и тяжёлое медицинское оборудование, толпа разъярённых чудовищ лавиной ринулась на Майю.
Великан, злорадно оскалившийся при виде приближающихся сородичей, внезапно округлил глаза.
Его запястье оказалось в мёртвой хватке Майи.
Мир в мгновение ока перевернулся вверх дном, тело оторвалось от пола, и окружающее пространство смазалось в стремительном полёте.
А затем — сокрушительное столкновение.
БА-А-АМ!
— Вес чуть больше тонны. А прочность... весьма сносная.
Исполин полетел, словно пущенный по глади воды голыш, сбивая собратьев точно кегли.
Майя удовлетворённо кивнула, заметив, что те почти не пострадали от удара, который стёр бы в порошок любого обычного человека.
ГРА-А-АХ!
Взбешённый тем, что его швырнули, словно тряпичную куклу, великан с ревом вскочил на ноги и вновь ринулся на Майю. Остальные последовали его примеру.
Майя лишь холодно усмехнулась.
Она зачерпнула горсть золотых игл из стоявшей рядом шкатулки и метнула их веером.
Простейшее, небрежное движение.
Но результат оказался ошеломляющим.
Вжих! Вжих! Вжих!
Гр-р... Кх-х-х!
Иглы глубоко вонзились в шеи, защищённые плотной шкурой, способной отражать пули.
Великаны вмиг одеревенели и жалко повалились на пол один за другим.
Они хрипели, отчаянно пытаясь пошевелиться, но тонкие иглы в затылках и шеях лишили их даже этой возможности.
Прошло всего несколько минут.
Прежде чем исследователи успели оправиться от оцепенения — ведь массовый бунт был подавлен быстрее, чем остывает чашка чая, — Арвела опомнилась и бросилась к Майе:
— Ваше Высочество! Вы в порядке?!
— Неужели ты думаешь, что подобные ничтожества способны мне навредить?
— Разумеется, нет, но Ваше Высочество, вы...
Арвела осеклась, её лицо исказилось непритворной тревогой. Майя сухо оборвала её:
— Хватит бессмысленных переживаний. Приготовьте сдерживающие оковы для Игроков высокого уровня.
— ...Хотите сказать, их сила сравнялась с Игроками высокого уровня?
— Именно.
— Но как такое вообще возможно?!
Арвела не могла скрыть потрясения.
Изначально эти подопытные были низкоуровневым сбродом, едва перешагнувшим 30-й уровень, и лишь главарь являлся игроком среднего звена в районе 50-го.
Их внезапный скачок до ранга высокоуровневых Игроков был куда менее вероятен, чем превращение дворовой курицы в феникса за одну ночь.
— Это нам и предстоит выяснить.
Вскрыть их, провести бесчисленные опыты... Разгадывать неизведанное — в этом ведь и состоит долг исследователя, не так ли?
Арвела согласно кивнула на циничные слова Майи:
— Вы правы. Тогда я немедленно распоряжусь насчёт оков...
Она застыла на полуслове, её лицо мгновенно окаменело.
Майя проследила за её взглядом и прищурилась.
Великан, только что намертво пригвождённый иглой к полу, снова поднимался на ноги.
Он не вытащил иглу.
Вместо этого его собственный позвоночник с омерзительным хрустом выломался наружу прямо в том месте, куда вонзилась сталь.
А в шее, заменяя разорванный хребет, мерзко пульсировало и извивалось нечто золотистое.
Глаза Майи хищно блеснули.
«Искусственные нервы? Организм спонтанно вырастил суррогатный орган, обходящий парализованный спинной мозг?»
ГРА-А-А-АР!
Обезумев от череды унижений, монстр испустил дикий вопль и замахнулся в сторону.
Он схватил другого подопытного, чей позвоночник точно так же пробил спину, и с чудовищной силой метнул его прямо в Майю.
Хлоп.
Реакция Майи была предельно простой.
Точно так же, как мгновениями ранее она остановила кулак великана, она просто вытянула руку и на лету поймала живой снаряд.
Но даже когда бросок соратника не принёс вреда, великан жутко оскалился в уродливой улыбке от уха до уха.
Пойманный подопытный забился в конвульсиях, а его кожа налилась зловещим золотым сиянием.
БА-А-АХ!
Тело разнесло в клочья.
Кровь, кости и ошмётки мяса брызнули во все стороны.
Чистейший самоподрыв.
Превратить собственную плоть в бомбу, сделав каждую каплю крови и осколок кости смертоносной шрапнелью — ужасающая и крайне эффективная тактика.
Никто не способен выжить после взрыва такой мощи в упор... даже Майя.
Так думало чудовище.
...Пока не увидело, что кровавое месиво вовсе не разлетелось по отсеку, а сжалось в воздухе и втянулось в раскрытую ладонь Майи.
Шлёп.
— Самоподрыв. Вполне в духе презренных убийц, подосланных тем ублюдком.
Прямо в её руках только что сдетонировал заряд колоссальной силы.
Однако Майя лишь небрежно сбросила под ноги спёкшийся комок плоти, будто ничего не произошло, и смерила громилу леденящим взглядом:
— Раз пошли в ход подобные фокусы, значит, больше вам показать нечего?
Захватить живой образец для исследований будет затруднительно, если они начнут взрываться один за другим, так что если козырей больше не осталось, пора кончать с этим прямо сейчас.
От её бесстрастного тона, напоминавшего чтение протокола вскрытия, монстр на миг оторопел.
Скрипнув зубами, он схватил и швырнул следующего подопытного.
БА-А-АХ!
Очередной взрыв.
БУМ! БА-А-АХ!
Следом сразу двое!
ГРОХОТ! БА-БАХ!
Непрерывные раскаты взрывов от нескольких тел, брошенных одновременно.
Относясь к сородичам как к расходному материалу, великан без устали метал их вперёд, и подопытные покорно детонировали один за другим.
Словно их жизни не стоили ничего — лишь бы оставить на безупречной коже Майи хоть единую царапину.
Но всё это было тщетно.
Сколько бы их ни взрывалось, Майя лишь плавными взмахами ладони стягивала кровавые ошмётки в плотные сгустки, на корню гася взрывную волну.
Когда у её ног скопилось больше десятка спекшихся кусков плоти, на морде гиганта наконец проступило глухое отчаяние.
— Кха-кх!..
Рука Майи на мгновение замерла.
Приступ надрывного кашля и острая боль в груди на долю секунды сбили ток её псионики.
Мимолётная слабость.
Обычно такой спазм проходил сам по себе даже без лекарств.
Однако в смертельной схватке, где судьбу решали доли секунды, великан не упустил брешь.
ГРА-А-АХ!
Под его исступлённый рёв оставшиеся подопытные разом ринулись на Майю, и их тела ослепительно вспыхнули золотом.
— Ваше Высочество!
БА-БА-БА-БА-А-АМ!
От чудовищного резонанса потолок лаборатории начал с грохотом осыпаться.
Даже этот укреплённый бункер, рассчитанный на колоссальные перегрузки, не выдержал одновременного подрыва дюжины живых бомб.
К счастью, сама Майя вышла из бушующего пламени невредимой.
Её защитило закалённое тело принцессы, её псионика и... ещё один фактор.
— Ва-ваше Высочество... вы це...
...Арвела. Увидев приступ госпожи, она в панике бросилась вперёд и прикрыла Майю собственным телом.
И хотя Майя в последний миг силой перенаправила псионику, приняв основную мощь взрыва на себя, Арвела, изрешечённая костяными осколками, захлебнулась кровью и рухнула без чувств.
Майя застыла от потрясения:
— Глупая девка!..
Её привычный цинизм испарился без следа.
Майя молниеносно вонзила семь золотых игл в жизненно важные точки Арвелы, останавливая фонтанирующую кровь.
Затем прижала ладонь к её растерзанной груди и пустила мощный поток псионики.
Гу-у-ул.
Началась стремительная регенерация.
Разорванные внутренние органы срастались с невероятной скоростью.
Зияющие раны затягивались прямо на глазах.
Вонзившиеся в плоть осколки костей сами выталкивались наружу.
Майя, верховный мастер псионики Клана Зелёного Дракона, вошла в резонанс с энергией Арвелы, силой воли возвращая ту с того света.
Истинно сила, достойная Принцессы Нефритового Дракона, которую почитали как величайшего целителя мира ещё задолго до явления Святого Монарха.
Но была одна беда.
По мере того как раны Арвелы затягивались, лицо самой Майи стремительно теряло краски.
Она пренебрегла этим и продолжала безостановочно вливать жизненную силу.
Даже когда мутант воспользовался заминкой и ринулся в атаку.
Даже когда исполин обрушил свой пудовый кулак на Майю, целиком поглощённую спасением верной служанки.
ХРЯСЬ!
Раздался оглушительный треск разрываемой плоти, и алая кровь веером брызнула во все стороны, заливая холодный пол.