А-а-а-а-ах!
— М-монстр!
— Хье-е-ек! Спасите кто-нибудь!
Ещё мгновение назад Лондон захлёстывала волна надежды и ликования от того, что Час Сумерек наконец рассеялся.
Но теперь, в эту самую секунду, город утопал в безумном хаосе, всепоглощающем ужасе и истошных воплях.
Из глухих подворотен.
Из-за мусорных баков.
Прямо из-под ног прохожих.
Словно сорняки после ядовитого дождя, теневые чудовища вырывались из каждого клочка мрака. Они слепо крушили всё на своём пути, ввергая Лондон в пучину паники.
— «Ледяная сфера»! «Морозный туман»!
— «Молниевая сеть»!
— Час Сумерек развеян, так откуда здесь взялись эти твари?!
Алекс, член Гильдии Создателей, приставленный охранять и поддерживать артефакт для уничтожения Часа Сумерек, яростно активировал навыки плечом к плечу со своими товарищами.
Однако то, что они делали, с трудом можно было назвать сопротивлением — скорее отчаянными попытками отсрочить неизбежное.
Теневые монстры по силе не уступали порождениям с пятидесятых–шестидесятых этажей Подземелий.
Даже Алекс, опытный Игрок шестьдесят четвёртого уровня, едва ли мог сладить в одиночку с тремя-четырьмя такими чудищами.
А перед их глазами маячило отнюдь не пять и не шесть тварей.
Одного беглого взгляда хватало, чтобы насчитать десятки силуэтов — а от мысли о том, сколько ещё скрывается во тьме, стыла кровь.
Имея подле себя лишь двоих соратников среднего уровня, даже высокоуровневый Игрок вроде Алекса неизбежно оказывался загнан в угол.
— «Стена льда»!
— Держать строй! Стоим насмерть, пока не подойдёт подкрепление!
Единственным спасением оставалось то, что теневые чудовища вели себя на удивление вяло и безынициативно.
Они бесцельно бродили по округе, пугая горожан и круша фасады зданий, но целенаправленно на членов гильдии не бросались.
Именно поэтому, невзирая на подавляющее численное превосходство врага, Алексу и его спутникам каким-то чудом удавалось держаться.
— А?..
— Ч-что такое?
На долю секунды показалось, будто теневые чудовища застыли на месте.
Но затем их мутные, безжизненные глаза налились кроваво-красным пламенем...
И твари взбесились.
Бум! Грохот-бум-бум!
— Что за чертовщина?! Что с ними стряслось?! Они что, озверина разом обдолбались?!
— Они стали в разы сильнее! Буквально на ровном месте!
Алекса и его товарищей захлестнула паника.
Монстры, ещё мгновение назад казавшиеся неповоротливыми увальнями, теперь двигались с пугающей, смертоносной прытью.
Хуже того: их мощь подскочила скачком, и, в отличие от прежнего поведения, теперь они неслись прямиком на магов гильдии.
Словно сковывавшие их невидимые оковы в одночасье пали.
Увы, у Алекса и его спутников не оставалось ни сил, ни времени, чтобы приспособиться к такой перемене.
Волна чудовищ неотвратимо обрушилась на них...
Вспышка!
Глаза членов Гильдии Создателей полезли на лоб.
Прямо перед ними мелькнул лазурный силуэт, и в следующее мгновение беснующаяся орда, закрывавшая весь обзор, бесследно испарилась.
На краткий миг Алекс решил, будто исчезли сами монстры.
Но тут же осознал: с места сдвинулись отнюдь не твари.
Переместились они сами.
И когда он разглядел того, кто выдернул их из пасти верной смерти, с его губ сорвался сдавленный стон:
— Рыцари Цис-Серпент!..
— Вы ранены? — невозмутимо поинтересовался рыцарь.
— Где вас, чёрт подери, носило всё это время?! — рефлекторно рявкнул Алекс.
Разумеется, он был благодарен за спасение... но обида перевешивала.
Именно они отвечали за безопасность Лондона, однако, пока улицы захлёбывались в крови и наводнялись монстрами, этих защитничков и близко не было видно. Они соизволили явиться только сейчас!
Для человека, только что заглянувшего за грань бытия, подобная злость была вполне естественна.
— Если вы целы, немедленно займите позицию на оборонительной линии.
— Что? Какую ещё позицию?..
Алекс осёкся.
Проследив за указующим перстом рыцаря, он повернул голову... и с изумлением осознал, что сейчас они стоят на крепостной стене замка графов Цис-Серпент.
Впрочем, опешил он вовсе не от внезапной смены места.
С вершины холма Хэмпстед-Хит, где возвышалась древняя твердыня, открывалась жуткая панорама:
Необозримый океан теневых монстров целиком затопил холмистую равнину. Их было столько, что счёт шёл на десятки тысяч.
Члены гильдий, изначально рассеянные по всему Лондону, теперь стояли плечом к плечу на зубчатых стенах, отчаянно осыпая врага градом боевых навыков.
На соседних участках рыцари Клана Лазурного Дракона прикрывали эвакуацию гражданских, попутно разрубая чудовищ, карабкающихся на парапеты.
Челюсть Алекса отвисла.
— О... осада?..
Картина, сошедшая со страниц пыльных исторических хроник, разворачивалась прямо у него на глазах в режиме реального времени.
Рыцарь холодно произнёс:
— Всё гражданское население Лондона уже эвакуировано. Наша задача — удержать замок.
— Все эвакуированы?! Куда?!
— В подземные убежища.
— Чушь собачья! Не хочешь же ты сказать, что под вашим замком есть бункер, способный вместить весь Лондон?!
Население Лондона насчитывало около десяти миллионов человек.
Ни один замок в мире не был способен укрыть такую прорву народа.
Ответ рыцаря прозвучал сухо и чётко:
— Не под замком. Под самим Лондоном.
— ...Что?
— Дом Цис-Серпент несёт ответственность за безопасность столицы. Подготовка укрытий для горожан на случай непредвиденных бедствий — наш священный долг.
На протяжении долгих столетий, пока Лондон разрастался, под его мостовыми словно гигантская паутина сплеталась колоссальная сеть подземных убежищ.
Системы экстренной эвакуации и склады стратегических припасов были подготовлены здесь ещё века назад.
Рыцарь не счёл нужным вдаваться в дальнейшие объяснения:
— Все остальные входы в убежища наглухо запечатаны. Пока замок стоит, мы побеждаем. Защищайте эти стены, даже если придётся отдать жизни.
— Погоди! По какому праву ты смеешь нами командовать?!
— Правом рыцаря Дома Цис-Серпент объявлять чрезвычайную воинскую повинность.
— Мы — члены Гильдии Создателей, у нас есть право отказаться!
— Неповиновение карается на месте.
— Да ты!..
Алекс вскипел.
Он был уважаемым высокоуровневым Игроком магического профиля.
Терпеть приказы — тем паче от этих заносчивых рыцарей, которых в гильдии считали твердолобыми псиониками, — было выше его сил.
Однако в следующее мгновение он оцепенел.
— Привилегии, которыми вы столь долго пользовались, обязывают вас действовать в годину бедствий.
— Исполняйте свой долг.
— Если вы бросите людей, которых обязаны защищать, подобное беззаконие не останется безнаказанным.
Холодная сталь клинка, упёршаяся прямо в горло, объясняла последствия предельно доходчиво.
Даже сейчас глаза рыцаря лучились непоколебимой праведной убеждённостью.
И Алекс всё понял.
Справедливость для них заключалась в нетерпимости ко злу.
Милосердие — в защите слабых.
А если высокоуровневый Игрок уклоняется от своего долга...
То покарать его — это тоже справедливость.
— Л-ладно! Буду я драться, чёрт тебя дери! Доволен?!
— Этого достаточно.
Вспышка.
Едва прозвучал ответ, рыцарь растворился в пространстве.
Мгновением позже на стене возник ещё один воин Клана Лазурного Дракона, переместив за собой очередную группу членов гильдии и отдавая в точности такие же распоряжения.
Алекс скривился и принялся осыпать атакующими навыками тварей, лезущих на стену:
— Проклятье! Пока эти Лазурные Драконы творят здесь всё, что вздумается, где, мать вашу, носит руководство нашей гильдии?!
Шелест.
В тот самый миг совсем в другом месте...
Красноволосая ведьма Сир перевернула карту, не отрывая взгляда от хрустального шара.
Перед её взором предстало изображение рушащейся башни.
— Пока что всё идёт в точности по моим предсказаниям.
[Но ты же сама говорила, что ведьминские пророчества редко бывают настолько точными?]
— Так и есть.
[Тогда почему это сбылось до мельчайших деталей? Ты предрекла, что Лондон поглотит бедствие — и всё происходит ровно так, как ты сказала.]
Ю На-гён мысленно проворчала, наблюдая сквозь шар за Лондоном, захлёбывающимся в волнах теневых тварей.
Сир тихо усмехнулась:
— Я лишь знала, что катастрофа неотвратима. Но её истинная природа оставалась для меня тайной.
[То есть одни пророчества можно предотвратить, а другие нет?]
— Разумеется, — лениво кивнула ведьма. — Магическое пророчество подобно подглядыванию за судьбой мира. Накопив достаточно опыта, ты начинаешь понимать, какие нити рока можно переписать, а какие неизменны.
[Вообще не понимаю, о чём ты.]
— Представь разницу между дискетой, которую можно перезаписать, и той, где стоит защита от записи.
[...Суть метафоры я уловила, но что вообще такое эта «дискета»?]
— Передовая технология, которой пользуется молодёжь.
[Её изобрели, пока я была мертва?..]
Сир пропустила её растерянность мимо ушей и невозмутимо продолжила:
— Впрочем, бывают и исключения. Некоторые сопляки, если не могут перезаписать диск, просто разбивают его вдребезги.
[Но ведь капитан не отменил пророчество, верно?]
— Он изменил его финал. Жителям Лондона было суждено погибнуть. Вместо этого они живы.
[Это заслуга графини Роуз и Клана Лазурного Дракона.]
— Я бы сказала, что это заслуга всё того же сопляка.
Сир легонько постучала пальцем по хрустальной поверхности, указывая на изображение замка:
— В изначальном переплетении судеб этот упрямый клан ни за что не стал бы эвакуировать десятимиллионный город без неопровержимых доказательств на руках.
Ю На-гён нехотя кивнула.
Всего несколько слов Римона побудили Роуз действовать на опережение.
С этим поспорить было невозможно.
Не успела она развить эту мысль...
Бум!
— Проклятые ведьмы! Что за мерзость вы затеяли в Лондоне?!
Сир лениво улыбнулась:
— Вот, к примеру... нечто совершенно непредвиденное.
[...И какой идиот решил напасть на нас в такой момент?!]