«Ну и влип же я по уши...»
Да уж, стоило признать очевидное.
Будем честны: Ван Цзиньин просто-напросто потерял бдительность.
Впрочем, обстановка к тому располагала — расслабился бы любой. Облегчение от мысли, что ему удалось безупречно скрутить Рю Ганчхоля, ликование от осознания, что честь семьи спасена, и даже трепет перед грядущими хлопотами — весь этот клубок эмоций так вскружил ему голову, что удержать концентрацию оказалось не под силу.
Вот почему он допустил роковую оплошность.
Подставил спину внезапному нападавшему, возникшему будто из ниоткуда.
«Не замешкайся я тогда хоть на миг, до такой беды бы не дошло».
Как и подобало мастеру уровня Патриарха, Ван Цзиньин инстинктивно изогнулся всем телом и контратаковал за долю секунды до того, как клинок вонзился в спину.
Но возникла одна заминка.
Он оцепенел на долю мгновения, осознав, что нападавший — точная копия Рю Ганчхоля, того самого ублюдка, которого он только что обезвредил.
Эта заминка и стала фатальной.
Его замешательство позволило подоспевшим Рю Ганчхолям под номерами три, четыре и пять нанести внезапные удары.
И вот каков был итог.
Кошмар наяву: его окружили восемь Рю Ганчхолей, а жизнь висела на волоске посреди груды из полудюжины уже остывающих трупов всё того же Рю Ганчхоля.
«Сам дурак, расслабился перед врагом».
Ведь он не был сопливым юнцом, едва взявшимся за постижение боевых искусств. Непозволительно мастеру такого калибра терять бдительность перед противником, распускать язык и попадаться на детскую засаду. Сдохни он прямо на месте, винить было бы некого, кроме собственной глупости.
Но вместо того чтобы сгорать от стыда и ярости, Ван Цзиньин тихо спросил:
— Спрошу из чистого любопытства... Что это, мать твою, за фокусы?
— Фокусы? Какие ещё фокусы?
— Верь тому, что видишь перед собой.
— Неужто никогда не слыхал об Аде Неверия?
Рю Ганчхоли под номерами десять, одиннадцать и двенадцать по очереди ухмылялись, перехватывая реплики друг у друга.
Ван Цзиньин прищурился. Не по словам, а по их повадкам он окончательно убедился: перед ним не иллюзия и не ментальная псионика.
— Значит, какой-то навык клонирования?
— Ну, типа того.
— Ага, можно сказать, техника клонов.
Они даже не пытались отпираться.
Глядя на то, с какой лёгкостью Рю Ганчхоли это подтверждают, Ван Цзиньин прищурился ещё сильнее:
— Никогда не слышал, чтобы Игрок ранга Герцога был способен на подобные трюки.
«Полукровка», «Искусство двойников» и прочие способности, создающие клонов, не были диковинкой в Системе. Однако в подавляющем большинстве случаев они представляли собой либо правдоподобные фантомы, либо слабые груши для битья, неизмеримо уступавшие оригиналу.
Но клоны, обладающие боевой мощью, равной основному телу... да ещё и в таком количестве?
Ответ напрашивался сам собой.
— Естественно. Это мой Уникальный навык.
— Так я и думал, — скривился Ван Цзиньин. Ответ подтвердил худшие опасения, которые так не хотелось признавать.
В отличие от обычных или редких навыков, Игроки с Уникальными навыками — единственными в своём роде на весь мир — представляли смертельную угрозу даже на начальных уровнях.
А если такой силой обладал призрак из «Бригады Освобождения»? Тут и объяснять ничего не требовалось.
— Игрок ранга Герцога с Уникальным навыком... И какого чёрта ты разбазариваешь подобный дар на такое дерьмо?
— Эй, полегче на поворотах. Не бывает профессий плохих или хороших, сечёшь?
— Убийство — это не профессия.
— Хоть солдат, хоть наёмник — один хрен, все мы убиваем за бабки, разве нет?
Они заржали.
Все восемь Рю Ганчхолей загоготали в унисон.
Глядя на это зрелище, Ван Цзиньин всё окончательно понял.
Плевать, был ли этот ублюдок призраком «Бригады Освобождения» или кем-то ещё: Рю Ганчхоль являлся законченным маньяком, упивавшимся кровопролитием при любых обстоятельствах.
«В конечном счёте Герцог Меча оказался прав».
И не только в этом.
Римон с самого начала утверждал: к чёрту допросы, ублюдка надо было прикончить на месте.
Тот Рю Ганчхоль, которого Ван Цзиньин захватил и самолично пытал, наверняка был всего лишь расходным клоном-пустышкой.
И ради куска мусора он всадил нож в спину Римону... а теперь из-за этой глупости весь его род стоял на краю пропасти!
Абсурдность ситуации была такова, что впору заработать искажение ци.
Однако Рю Ганчхоль явно не собирался даровать Ван Цзиньину лёгкую смерть.
— Ну что, погнали?
— С чего бы начать резать?
— Я воткну в тебя нож добрую сотню раз, медленно и со вкусом, прежде чем выпустить кишки.
Словно гиены, окружившие раненого льва, восемь Рю Ганчхолей сладострастно скривили губы, удобнее перехватывая боевые ножи.
Глядя на них, Ван Цзиньин стиснул зубы.
Он был безоговорочно сильнее Рю Ганчхоля. Но лишь тогда, когда тот был один — и когда сам Ван Цзиньин находился на пике сил.
Восемь Игроков ранга Герцога.
Двигающиеся в идеальном синхроне, не ведающие страха смерти, чьи ряды мгновенно восполнялись при падении любого из собратьев...
Сражаться с ними? Вопрос лишь в том, сколько удастся продержаться.
Если только не случится чуда и ему не удастся каким-то чудом нащупать и прикончить истинное тело, поражение предрешено.
— Не зазнавайся только потому, что задавил числом.
Дзынь! Клац!
И всё же Ван Цзиньин высвободил псионику: клинки, торчавшие в его теле, со звоном вылетели наружу и упали на пол, а раны мгновенно перестали кровоточить.
Он не мог просто опустить руки перед лицом пусть даже смертельной опасности — не тогда, когда носил гордое звание мастера боевых искусств.
К тому же у него оставался резон бороться до конца. Реальный шанс вырвать победу.
— Сигнал тревоги уже пошёл. Если продержусь до подхода подкрепления — я победил.
Глаза Ван Цзиньина хищно блеснули.
Ещё до того, как выйти в коридор навстречу чужаку, он успел нажать скрытую под столешницей кнопку экстренной связи.
Разумеется, «Блэк Драгон Констракшн» не заключила контракт с «Гардианом», так что на помощь из «Левиафана» рассчитывать не приходилось.
Но если подоспеет боевой отряд шанхайского клана Ван?.. Нет, даже если прибудет хоть какая-то поддержка, он сумеет вырваться из капкана.
И в это самое мгновение все восемь Рю Ганчхолей покатились со смеху:
— Ха-ха-ха-ха!
— На подмогу надеешься, старик?
— Мысля здравая, спору нет.
— Только вот как думаешь, у многих ли твоих корешей сейчас есть время со всех ног нестись на твой зов?
— Что ты несёшь?..
Ван Цзиньин нахмурился.
А в следующий миг по его спине продрал ледяной озноб.
Увидев абсолютно одинаковые холодные усмешки на всех восьми лицах, он вдруг осознал страшную догадку, поразившую разум подобно удару молнии.
— ...Быть не может.
Ван Цзиньин попытался отмахнуться от этой мысли.
Такого попросту не могло произойти.
Даже у Уникальных навыков есть свои пределы! То, что он только что вообразил, невозможно физически!
Однако Рю Ганчхоль лишь насмешливо оскалился в ответ на его «здравый смысл»:
— Неужто думал, я заявился только сюда?
Ба-ам!
— Кха-а!
Одноглазый юноша в воинском одеянии отлетел, словно шарик для пинг-понга, сшибая на своём пути манекены и с грохотом врезаясь в пол.
Шэлун инстинктивно перекатился.
Дзынь!
Следом за ним в пол с глухим стуком вонзился нож.
Опоздай он на волосок — клинок пробил бы череп насквозь.
Но Шэлун не почувствовал ни капли облегчения от того, что разминулся со смертью.
Шатаясь, он поднялся на ноги, мёртвой хваткой вцепился в копьё обеими руками и наставил его на врага.
— Не ждал такого, а?
Топ. Топ.
Преследователь неспешно приближался.
Парень с птичьими глазами — Рю Ганчхоль — лениво наклонился прямо перед Шэлуном и выдернул нож из пола.
Ловко крутанув его в пальцах, он небрежно бросил:
— Я-то думал, лишившись одного глаза, ты испугаешься потерять второй и с визгом свалишь отсюда, поджав хвост. Какого чёрта ты всё ещё рыпаешься?
— Думаешь, воин Клана Чёрного Дракона в страхе побежит от такого отребья, как ты?!
— Гонору-то много, да только людей вокруг тебя маловато, не находишь?
— Хмпф! Я просто заблаговременно избавился от бесполезного балласта! — рявкнул Шэлун.
Как только он подтвердил, что Рю Ганчхоль снова напал на универмаг «Чонхва», его первым решением было приказать ночной охране отступать и звать на помощь.
Большинство оставшихся охранников были теми самыми трусами, что сбежали в прошлый раз. Заставлять их драться означало лишь плодить помехи под ногами.
Он лишь горько жалел, что из-за хаоса внутри клана не успел заранее пополнить гарнизон свежими, опытными воинами.
— Если надеешься на подкрепление, забудь. Ад сейчас творится не только в твоей лавочке.
— Знаю я!
— М-м? Тогда ты просто решил здесь сдохнуть?
От этих слов на лбу Шэлуна вздулись вены.
По правде сказать, у него имелись свои соображения.
Начальник службы безопасности, бегущий без боя? Это поставило бы крест на любых шансах на повышение в ранге воина. Шэлун, снедаемый амбициями подняться на самый верх и отомстить Вэйлин, не мог позволить себе позорно струсить.
Поэтому он выбрал иной путь.
Принять бой — но вести бой сдерживающий.
Проще говоря: бегать, не покидая пределов универмага, и тянуть драгоценное время.
Именно поэтому он отослал подчинённых: нельзя было допустить, чтобы воины увидели, как их командир мечется меж витрин, словно затравленная крыса.
Поначалу план работал.
Он всё же являлся элитным бойцом Чёрного Дракона. К тому же после предыдущего налёта они укрепили защитные построения и систему безопасности. Сосредоточившись исключительно на уклонении, он вполне мог тянуть резину.
Была лишь одна беда.
Сколько бы он ни ждал, подкрепление не шло.
Лишь услышав насмешку Рю Ганчхоля, он наконец понял почему. Сердце Шэлуна рухнуло в ледяную бездну отчаяния.
«В одиночку атаковать каждый филиал?! Да вы совсем двинулись, ублюдки!»
Именно так.
Прямо сейчас не только Ван Цзиньин и Шэлун отбивались от Рю Ганчхоля.
От ключевых опорных точек, таких как «Блэк Драгон Констракшн» и универмаг «Чонхва», до самых мелких дочерних фирм...
Каждое отделение Клана Чёрного Дракона в столичном регионе подверглось одновременному нападению десятков клонов Рю Ганчхоля!
«Что это за безумие такое?!»
Рю Ганчхоль обладал силой уровня Герцога. Даже в одиночку он представлял колоссальную угрозу. В прошлый раз в «Чонхва» он играючи разметал Шэлуна и всю охрану в одиночку.
А теперь десятки таких чудовищ громили филиалы клана?
Шэлун, предпочитавший политические интриги пути истинного воина, был раздавлен этой новостью. Он стремительно катился в могилу.
Да ещё и вынужден был сносить издевательства от самого Рю Ганчхоля!
Терпение Шэлуна лопнуло, и он яростно взревел:
— Да! Я остался здесь, чтобы сдохнуть! Доволен?!
— Да я без задней мысли спросил.
— Тогда захлопни пасть, ушлёпок!
— ...Слышь, а манеры у тебя чёт резко измельчали, а?
— Я сейчас коньки отброшу, каких вежливых речей ты от меня ждёшь, кретин недоделанный?!
Глаза Шэлуна налились кровью, когда он срывался на крик.
Рю Ганчхоль на секунду оторопел, а затем широко ухмыльнулся:
— Лады. Учитывая твою обиду, так и быть, пощажу твои нервы и отправлю на тот свет быстро и без лишней боли.
Игры кончились.
Когда Рю Ганчхоль шагнул вперёд, перехватив нож обратным хватом, Шэлун до скрипа стиснул зубы.
Загнанный в угол, он исчерпал всё: пространство для бегства, выносливость, саму надежду.
«Проклятье... Не надо было верить во всю эту чушь с компанией "Гардиан"!»
Знай он наперёд, отверг бы их предложение до конца и сохранил хотя бы гордость.
Вспомнив, как, проглотив унижение, подписал контракт Вэйлин в качестве страховки, Шэлун скрипнул зубами:
«Будьте вы прокляты, Герцог Меча! Чао Вэйлин!..»
Ни сном ни духом не ведая о его мыслях, Рю Ганчхоль лишь с лёгким восхищением оценил вспыхнувшую жажду убийства в глазах Шэлуна и занёс клинок:
— Что ж, прощай, приятель.