Хотя Ю На-гён и не обладала вековым опытом бывалого волка вроде Римона, прошедшего огонь, воду, медные трубы и бороздившего поле брани вдоль и поперек, она все же оставалась бывшим первоклассным агентом БАИ. Ветераном, повидавшим на своем веку самых разных личностей: от банальных пьяных дебоширов до хладнокровных серийных убийц.
К тому же она краем уха слышала, как Римон рассуждал об этих свирепых зверях, а потому ей хватило единственного взгляда, чтобы безошибочно определить истинную сущность Беллоса.
«Этот парень — конченый псих! Из той породы чудовищ, что способны прикончить случайного прохожего просто так, от нечего делать!»
Он убьет любого, кто встанет на пути.
Любого, кто просто попадется на глаза.
Даже того, с кем случайно соприкоснется плечом в толпе.
В некотором смысле он был куда страшнее обычных маньяков, упивающихся чужой агонией: перед ней стоял монстр, для которого человеческая жизнь стоила меньше придорожного булыжника.
И этот безумец прямо сейчас рыскал по отелю.
А что, если на глаза этому кровавому призраку попадутся дети из приюта Ханбит во главе с Сиа?
[Нет!..]
Вообразив худшее, Ю На-гён мысленно завопила во все горло.
В панической спешке она принялась рассылать пламенные телепатические послания во все стороны.
Римону и Ли Цинвэй, Юину и Вэйлин — всем, кто знал тайну ее перерождения, не говоря уже о горничных и патрульных воинах, которых она знала хотя бы в лицо. Всем, кто мог поднять тревогу и прийти на помощь.
[У-у-у, да что же делать?!]
Но все было впустую.
Сколько бы она ни пыталась достучаться, мысленные сигналы вязли в пустоте. Ю На-гён в отчаянии обхватила голову крылышками.
Был ли виной тому навык самого Беллоса или действие какого-то артефакта, ясно оставалось одно: вызвать подмогу этим способом не выйдет.
[Может, разыскать первого попавшегося воина и попросить о помощи?.. Но...]
Ю На-гён крепко задумалась.
Что произойдет, если перед суровым стражем внезапно материализуется синяя птаха и заговорит человеческим голосом, умоляя спасти детей?
Поверит ли он ей без лишних вопросов?
Особенно сейчас, посреди всеобщей тревоги и катастрофы?
Если ее сразу же не прихлопнут как вражеского шпиона или подозрительного монстра, это уже будет чудом.
«Сейчас мне совершенно не на кого опереться!»
Но даже найдись тот, кто поверит ее словам, это ничего бы не решило. Коридоры, усеянные разорванными телами, наглядно доказывали: рядовым бойцам клана против этого чудовища не выстоять.
[А-а, была не была!]
Шух!
После мучительных колебаний Ю На-гён наконец активировала Пространственное перемещение.
В крошечном птичьем теле таилось не так уж много сил, но сидеть сложа крылья и безучастно ждать беды она не могла.
Шух, шух, шух.
Дальность одного прыжка не превышала десяти метров.
Однако Ю На-гён, коротавшая в теле пернатого любимца долгие дни в «Левиафане», от скуки успела досконально изучить все переходы гостиницы. Выбрав кратчайший маршрут, она преодолела ярусы в мгновение ока.
Над головой раскинулся сияющий огнями купол, а вниз уходили бесконечные ярусы коридоров и винтовых лестниц, складывающихся в колоссальную перевернутую пирамиду.
Подземный Дворец Дракона — скрытый комплекс «Левиафана», чье великолепие поражало воображение и походило на целый подземный мегаполис.
«Слава богу, здесь вроде бы пока тихо.»
Ю На-гён осторожно окинула взглядом циклопическое пространство.
По всей видимости, сработал протокол чрезвычайного положения. Секторы, обычно гудевшие жизнью даже глубокой ночью, теперь замерли в зловещей тишине, напоминая город-призрак.
Но именно это принесло ей мимолетное облегчение. Окажись Беллос внизу раньше нее, здесь бы не стояло столь мертвое безмолвие.
— Стоять! Кто идет?!
— Вход в эту зону строго воспрещен... кха!
[......]
Увы, надежда растаяла в тот же миг.
Она метнулась на звук с помощью коротких телепортаций, едва раздался подозрительный шум, но успела лишь к финалу: двое сплющенных в лепешку стражей и цепочка кровавых следов, ведущая на самый нижний уровень.
От увиденного у Ю На-гён внутри все похолодело.
«Слишком быстро. Они даже вскрикнуть не успели.»
Все в точности как на верхних этажах.
Чтобы разорвать бойцов такого уровня в клочья, обычно требовалось время, но превратить крепких мастеров в мясное месиво за доли секунды... Учитывая, что стражи Семи Драконов не уступали высокоуровневым Игрокам, без специализированного навыка мгновенного действия здесь точно не обошлось.
«Что за навык, неизвестно... Но дальнобойный и с мгновенным летальным исходом — это факт.»
Заново оценив уровень угрозы, исходящей от Беллоса, Ю На-гён заколебалась.
С Пространственным перемещением она надеялась ускользнуть от любого головореза Бригады Освобождения. Но если его атака настигает цель в долю секунды, стоит ей попасться на глаза — и она погибнет прежде, чем успеет пискнуть.
«Схватить детей и унести? Нет, они даже не поймут, кто я такая, времени на уговоры нет. Да и весь комплекс запечатан, выходы перекрыты... А-а-а! Ну почему я переродилась именно в птицу?!»
Ю На-гён с горечью осознала: предупреждение Римона оказалось чистой правдой. Начинать новую жизнь, сохранив воспоминания о прошлой — сущее проклятие.
Никогда прежде неспособность быть человеком не ранила ее так глубоко.
Стиснув клюв, она уже сделала несмелый шаг в сторону нижнего перехода, куда скрылся убийца, как вдруг...
— Хм. Я-то рассчитывал, что хваленая сокровищница «Левиафана» окажется чем-то внушительным, но это сущее разочарование.
Топот лапок!
Ю На-гён кубарем метнулась назад и забилась в тень.
Спустя миг из прохода, соединявшего тайные хранилища нижнего уровня, неспешной походкой вышел Беллос.
— Если бы этот полоумный соратник проник внутрь по плану, я бы провернул все без лишнего шума. Вечно приходится отдуваться за идиотов.
Он пренебрежительно цыкнул языком и, поглаживая подбородок, зашагал по галерее, словно сыщик, разыскивающий спрятанный клад:
— Впрочем, раз и там пусто, они наверняка даже не подозревают об истинной ценности этой вещи и держат ее в самом обычном месте...
Беллос окинул взглядом помещения Подземного Дворца Дракона, затем резко повернул к настенному терминалу с картой комплекса. Он пробежал пальцем по списку секторов и остановился на одной из отметок.
— Может, все-таки здесь?
Внимательно изучив указатель, Беллос развернулся на пятках и уверенно зашагал вперед.
«Это же... это же направление!..»
Ю На-гён, выглядывавшая из укрытия, похолодела: он шел прямиком в жилой сектор, где располагался приют.
«Эй, псих недоделанный! Тебе-то туда зачем?!»
Чертыхаясь про себя, она бросилась следом, чередуя семенящие шажки с микро-прыжками через пространство. Нужно было остановить его любой ценой.
К счастью, плясать перед маньяком чечетку, отвлекая внимание на себя, не потребовалось. Место, куда свернул Беллос, оказалось совершенно иным.
[......Что?]
Перебирая уставшими лапками, Ю На-гён ошарашенно захлопала глазами. Беллос даже не взглянул в сторону детских комнат — он просто выбил дверь и вошел в обычную торговую лавку.
[Он что, за покупками пришел, что ли?!]
Но Беллос вел себя именно так: неторопливо разглядывал выставленный на витринах товар. Если бы не развороченная дверная рама, со стороны его вполне можно было принять за праздного полуночного зеваку.
— Хм, и здесь ничего.
Разочарованно покачав головой, он шагнул обратно в коридор и холодно ухмыльнулся:
— Впрочем, даже недоумки из Семи Драконов вряд ли бросили бы это на прилавке.
«"Это"?..»
Вцепившись в вывеску ресторанчика и притворяясь крошечным цыпленком, Ю На-гён прищурилась.
«Он что-то ищет? Но что, черт возьми?»
В том, что весь этот кровавый хаос в «Левиафане» служил лишь прикрытием для проникновения Беллоса, сомнений не оставалось. Но чтобы головорез такого уровня рыскал по лавкам?..
Ю На-гён раскрыла клюв от изумления.
Но в следующее мгновение ее клюв захлопнулся сам собой.
— Что ж, ничего не поделаешь.
Шелест.
На лице Беллоса проступила мертвенная улыбка. Стоило ему извлечь из кармана небольшую книгу в ладонь величиной, как воздух в коридоре сгустился от удушающей, леденящей душу жажды крови.
— Придется перебить здесь всех до единого и методично все перерыть.
«Нет!»
Ю На-гён с трудом проглотила истошный вопль.
Звериное чутье не обманывало: под словом «всех» этот выродок имел в виду абсолютно каждую живую душу в Подземном Дворце Дракона. Если он начнет резню, не спасется никто. А противопоставить ему голую силу она не могла.
«Что делать? Как его остановить?!»
В лихорадочных метаниях ее взгляд вдруг зацепился за одну деталь:
«Книга! Если вырвать у него эту проклятую книгу, то, может быть!..»
Ни один психопат не станет раскрывать томик посреди бойни ради собственного удовольствия. Если для активации навыков Беллосу требуется конкретный артефакт, похищение фолианта свяжет ему руки.
Конечно, это была чистой воды авантюра. Сработает ли задумка, неизвестно, а с ее птичьим тельцем вероятность погибнуть еще на подлете равнялась девяноста девяти процентам. Но при мысли о беззащитных сиротах выбора не оставалось.
«К черту! Настоящие героини дважды не умирают, а уж в третий раз подыхать мне точно не с руки!»
Беллос раскрыл книгу. Ю На-гён приготовилась к смертоносному рывку, как вдруг...
Динь-дон.
— Хм?
Жажда убийства рассеялась без следа, словно утренний туман.
Опешив от внезапной перемены и едва не врезавшись носом в карниз, Ю На-гён судорожно замахала крыльями, пытаясь удержать равновесие.
Тем временем Беллос полез в карман. На его ладони лежал источник звука — крошечный колокольчик, издававший тихое, мелодичное позвякивание при каждом движении.
Динь-дон, динь-дон.
— Ого... А я-то думал, он сломался, раз молчал столько времени. Оказывается, вполне исправен.
Колокольчик вибрировал, указывая строго в одну сторону.
Беллос молча последовал за этим перезвоном.
Ю На-гён, ошарашенная резкой сменой его маршрута, побледнела пуще прежнего, едва поняла, куда ведут шаги убийцы:
«Да ладно... Почему именно туда?!»
Это место не было случайным. Оно было ей до боли знакомо.
И в ту секунду, когда Беллос с грохотом вынес очередную преграду, Ю На-гён словно громом поразило:
«Постойте... Неужели им нужно...»
Осторожно скользнув следом, она заглянула внутрь.
Помещение оказалось репетиционным залом «Левиафана», заставленным концертными роялями, гитарами, ударными установками и прочими первоклассными музыкальными инструментами.
И в самой глубине комнаты, перед массивным продолговатым футляром, стоял Беллос, покачивая звенящий колокольчик.
— Ха. Я подозревал, но... хранить такое как заурядную скрипку? Не думал, что верхушка Семи Драконов настолько лишена мозгов.
Вот теперь все кусочки мозаики сошлись воедино!
Вот почему Беллос обыскивал пентхаус и хранилища, а затем бросился в музыкальную лавку!
Вот почему грозная Бригада Освобождения рискнула пойти на такой отчаянный штурм!
Их целью была уникальная вещь.
Ее нельзя было купить за миллиарды. Нельзя было выманить обманом. Нельзя было заполучить через заложников и шантаж. Особенно учитывая, что ее нынешним владельцем являлся упрямый мечник, плевавший с высокой колокольни на любые угрозы преступного мира.
«Эта скрипка!.. Вот за чем они охотились!»
Единственный в своем роде артефакт, с помощью которого Римон растворял чужеродную звездную силу Созвездий — Скрипка Глубокой Тьмы!
Ю На-гён судорожно сглотнула, не сводя глаз с футляра.
— Какая нелепая развязка, — ухмыльнулся Беллос, протягивая руку к замкам. — Знай я заранее, что Семь Драконов бросили ее в таком захолустье, не пришлось бы тратить столько сил...
В тот миг, когда его пальцы уже коснулись крышки, Ю На-гён действовала быстрее, чем соображала.
Шух!
— ......?
[......Ой.]
Беллос застыл на месте: прямо на футляре перед его носом сидела крошечная синяя птаха.
Тело среагировало само, обогнав здравый смысл, и теперь Ю На-гён смотрела прямо в глаза безжалостному маньяку. Холодный пот градом покатился под ее пухом:
[Э-э... ха-ха. Приветик? Чудесная погодка сегодня, правда?]
То ли говорящая птица ввела его в ступор, то ли неуместное светское приветствие посреди ночного кошмара сбило с толку, но лицо Беллоса перекосило от неописуемого изумления.
Ю На-гён вежливо помахала ему крылышком:
[Ну... бывай!]
Шух!
Она испарилась так же внезапно, как и возникла. Вместе с тяжелым продолговатым футляром.
Беллос ошарашенно уставился на пустое место, где только что лежала скрипка.
И репетиционный зал затопила мертвая, леденящая душу тишина.