Пентхаус отеля «Левиафан».
Если говорить об абсолютной, непревзойдённой роскоши, это место по праву входило в число лучших во всём мире. И прямо здесь, скрытая от посторонних глаз, находилась весьма необычная комната.
Тайный зал, в центре которого возвышался круглый стол с высеченным на полированном дереве силуэтом дракона. Вокруг него на значительном удалении друг от друга стояли всего семь кресел.
И на одном из этих семи мест...
На сиденье, целиком вырезанном из иссиня-чёрного обсидиана, чинно сидела прекрасная благородная девушка в очках.
— Нет.
Она произнесла это едва слышно.
Принцесса клана Чёрного Дракона Ли Цинвэй слегка сместила взгляд.
Окинув взором остальные шесть пустующих кресел и задержавшись на том, что отливало чистым серебром, она продолжила:
— Я уже говорила вам ранее. За этим не кроется никаких скрытых мотивов.
Слова прозвучали внезапно. Окажись здесь случайный свидетель, он бы непременно решил, что девушка попросту бормочет сама с собой в пустоту.
Однако сквозь прозрачные стёкла очков тёмные, обсидиановые глаза Ли Цинвэй были непреклонно устремлены на её незримого собеседника.
— Разумеется, я понимаю, почему вы не можете мне доверять. В конце концов, я — принцесса клана Чёрного Дракона.
Скромна, но не раболепна.
Осторожна, но без лишней мнительности.
Тверда, но не слепо упряма.
На её лице, что неизменно озарялось лучезарным теплом в присутствии Римона, сейчас проступила глубокая, леденящая душу улыбка.
— Но не кажется ли вам, что вы кое о чём забываете?
Так держатся лишь в разговоре с равными себе.
Взирая сквозь линзы на того исключительно редкого оппонента, кто вообще имел право претендовать на равный с ней статус, Ли Цинвэй надавила сильнее:
— С самого начала, когда клан Чёрного Дракона взвалил на свои плечи бремя Плана мира во всём мире, это право всецело перешло в моё законное ведение.
Задела за живое?
Собеседник мгновенно умолк.
Впрочем, тишина продлилась лишь краткий миг: теперь Ли Цинвэй перевела взгляд на сиденье из чистого золота.
— Вы серьёзно?
Что бы она ни услышала в ответ, её реакция выдавала непритворное изумление.
В то же мгновение комнату затопило тяжёлое, давящее присутствие. Даже под этим сокрушительным гнетом и подавляющей аурой, преодолевающей разделяющее их пространство, Ли Цинвэй и бровью не повела.
Она лишь тонко улыбнулась:
— Прошу прощения. Безусловно, это был слишком дерзкий вопрос для клана Золотого Дракона, чьи уста никогда не оскверняет ложь.
Помогло ли это сгладить острые углы?
Давление, сковавшее комнату, рассеялось без следа, и в восстановившейся тишине Ли Цинвэй непринуждённо добавила:
— Но, к сожалению, я вынуждена отклонить ваше предложение.
— ...
— Причина? Она предельно проста.
— ...
— Я не намерена продавать свои права за бесценок.
Должно быть, ответ оказался чересчур неожиданным.
В комнате снова повисло безмолвие, и теперь Ли Цинвэй обратила взор к креслу из пылающего алого рубина.
— Пожалею?
Ли Цинвэй слабо усмехнулась. Словно услышала несусветную глупость. Впрочем, открытой насмешкой её тон не казался — виной тому была ли её безупречная выдержка или же непостижимая тайна, таившаяся на дне её улыбки.
— Да, быть может, когда-нибудь я и пожалею.
Однако Ли Цинвэй не дала оппоненту ни единого шанса разгадать её истинные замыслы. С невозмутимым спокойствием она парировала:
— Так что, если в будущем я всё же пожалею об этом, вы повторите своё предложение тогда?
Это поставило точку.
Осознав, что продолжать разговор бессмысленно, незримые собеседники за пустующими креслами растворились один за другим. Вспыхнул мягкий свет, разгоняя полумрак. Ли Цинвэй сняла очки.
— Как и ожидалось, ужасно неудобно.
Опустив очки на круглый стол, она наконец тихо вздохнула:
— Я понимаю, почему они так остерегаются моих псионических способностей, но тратить столько средств на систему виртуальных конференций было совершенно излишне.
Ли Цинвэй покачала головой. Конечно же, она прекрасно знала об уловке клана Серебряного Дракона, внедрившего шпионские программы в разработанную им же систему связи.
Но даже после того как все всё заметили и подчистили следы вмешательства, серебряные продолжали упрямо навязывать эту виртуальную связь. Иначе как ослиным упрямством это назвать было нельзя.
«Впрочем, Серебряный Дракон — далеко не единственная заноза».
Вспомнив шестерых представителей, что только что предстали перед ней через виртуальную проекцию, Ли Цинвэй сдержанно вздохнула.
С тех пор как она сделала предложение Римону...
На неё обрушилась лавина бесконечных забот.
Однако этот короткий диалог длиной в несколько десятков минут вымотал её куда сильнее, чем бесчисленные государственные дела за прошедшие недели.
«Перетянуть остальные кланы на свою сторону сейчас попросту нереально».
Подозрительность, алчность, гнев, холодное безразличие...
Вспоминая эмоции, плескавшиеся в шести парах разномастных глаз, Ли Цинвэй почувствовала лёгкую досаду.
На сегодняшней встрече ей удалось удержать их от прямого вмешательства, но каждый из них неприкрыто дал понять: при малейшей возможности они непременно сунут свои носы.
А вероятность того, что их вмешательство пойдёт на пользу клану Чёрного Дракона, ей самой или, что важнее всего, Римону, была исчезающе мала.
«Если бы мне удалось привлечь хотя бы одного, а лучше двоих... дышать стало бы куда легче».
Она горько усмехнулась собственным мыслям.
Она ведь даже поддержку собственного клана Чёрного Дракона ещё толком не закрепила, целиком опираясь на авторитет Римона. Кому, как не ей, знать, насколько абсурдно в таком шатком положении пытаться склонить на свою сторону чужие дома.
И в этот момент раздался стук.
Тук-тук.
— П-принцесса. Найдётся минутка?
Ли Цинвэй, слегка опешив от стука, которого никак не должно было быть, подняла глаза и мягко улыбнулась беловолосому мужчине, небрежно прислонившемуся к дверному косяку.
— Если я нужна Герцогу Меча, время найдётся, даже если его нет вовсе.
— Да брось, ничего срочного.
— Для меня возможность увидеть Герцога Меча ещё хотя бы раз — самое важное на свете.
— ...Когда ты так говоришь, я чувствую себя каким-то непутёвым мужем, который дома носа не кажет.
— Но ведь вы и вправду в последнее время редко появляетесь, Герцог Меча.
Она озорно хихикнула, затем грациозно поднялась со своего места и спросила:
— Так что стряслось?
— Да ничего особенного.
Обычно он передавал слова через Вэйлин или просто звонил, так зачем же пришёл лично?
В ответ на любопытный, полный ожидания взгляд Ли Цинвэй Римон лишь пожал плечами:
— Похоже, мне пора немного размяться.
Глаза Ли Цинвэй изумлённо расширились.
Покинув тайный зал, они устроились в приёмной.
Ли Цинвэй налила в чашку Римона собственноручно заваренный чай и понимающе кивнула на его краткое объяснение:
— Понятно. Значит, ваши тренировки перешли на следующий этап?
— Если уж выражаться так, то скорее свернули с главной дороги в глухой тупик.
— Как бы то ни было, это означает, что теперь у вас появилось свободное время.
— Ага. Дальше одним лишь количеством потраченных часов делу не поможешь.
Римон покачал головой. Будь это чисто технический аспект — полбеды, но преграда, вставшая перед ним сейчас, лежала далеко за пределами голого мастерства. Снизойдёт озарение — он освоит всё за день; не снизойдёт — не хватит и десятилетия упорных упражнений.
Совместная игра с Юджин могла бы принести свои плоды, однако посвящать этому дни напролёт он не собирался.
— Я продолжу потихоньку играть, но теперь могу уделить внимание и другим насущным делам.
— И поэтому вы пришли ко мне?
— Если я начну действовать в открытую, это поднимет слишком много шума.
Клан Чёрного Дракона встал на уши лишь оттого, что он за один день прошёлся катком по паре дочерних предприятий. Кто знает, насколько далеко разойдутся круги по воде и во что всё выльется, начни он действовать по-настоящему.
— К тому же, чем активнее я буду, тем сильнее на тебя начнут давить остальные кланы.
— Вы... слышали наш разговор?
— А? Какой ещё разговор?
Римон недоумённо уставился на неё, искренне не понимая, о чём речь.
Осознав по его выражению лица, что он и близко не подслушивал виртуальное собрание, Ли Цинвэй растерянно моргнула:
— Тогда откуда вы знаете, что на меня давят?
— Ко мне до сих пор не заявился ни один убийца, шпион или дипломат от других кланов.
— ...То есть вы поняли, что я сдерживаю их, раз они до сих пор не объявились.
— В моём возрасте уже по запаху ветра чуешь приближение грозы.
Разве могла Ассоциация Семи Драконов просто оставить его в покое?
Усмехнувшись, Римон залпом осушил налитую чашку и поднялся на ноги:
— Тебе есть о чём подумать, так что я пойду. Пока просто понаблюдаю за обстановкой со стороны. Как разложишь всё по полочкам — зови.
— Хорошо, Герцог Меча.
Римон направился к выходу. Ли Цинвэй тоже встала и вдруг окликнула его:
— Кстати, Герцог Меча, могу я спросить кое о чём?
— О чём?
— Что это за новая сила созвездия, которую вы обрели?
Сила растаявшего осколка звёздного света, пробудившаяся после выступления с Юджин.
Услышав этот вопрос, Римон состроил странную гримасу.
Поколебавшись мгновение, он выдал:
— Куриные рёбрышки.
— Простите?
— Считай, что эта сила мне даром не сдалась. Во всяком случае, мне от неё толку мало: бросить жалко, а проглотить не выйдет.
—?..
Римон ушёл, оставив за собой лишь эту загадочную фразу.
Вежливо проводив его взглядом, Ли Цинвэй прокрутила в голове прошедший разговор и невольно покачала головой с кривой усмешкой.
«Мне теперь даже стыдно смотреть в глаза Чао».
Не так давно она сама строго отчитывала Вэйлин за то, что та недооценивает Римона. Но в итоге оказалось, что она сама недооценила проницательность этого ветерана. Теперь Ли Цинвэй размышляла, как извлечь максимальную выгоду из столь неожиданного подарка судьбы.
До сих пор она действовала скрытно и осторожно, чтобы не тревожить его тренировки. Но раз уж он готов выйти на передний план, можно было переходить к куда более агрессивным шагам.
— Принцесса, у нас неприятности.
— Какого рода?
К сожалению, додумать мысль до конца ей не дали. Прежде чем Ли Цинвэй успела выстроить новый план, к ней с мрачным лицом подошёл Юин.
Увидев несвойственную обычно невозмутимому управляющему отеля «Левиафан» тревогу, принцесса нахмурилась.
Однако, выслушав его доклад, она помрачнела не меньше слуги.
— На один из наших филиалов совершено нападение.
— Тьфу, братец совсем сдурел! Я же твердил ему: не связывайся ты с бешеным псом! И на кой ляд он снова полез на рожон со своей упрямой башкой?!
В офисе строительной компании «Блэк Драгон Констракшн», который Римон не так давно перевернул вверх дном...
Мужчина, поразительно похожий на Ван Цзиньина, но без его франтоватых усов и с куда более угрюмым лицом, буквально рвал на себе волосы.
Звали его Ван Гисон.
Двоюродный брат Ван Цзиньина, бывший начальник восточноазиатского филиала, а ныне временно исполняющий обязанности директора.
— Тоже мне, элитный мастер боевых искусств! Слёг на больничную койку и работать не может... Какой позор!
Ван Гисон тяжело вздохнул. И вовсе не из сочувствия к стонущему на койке кузену.
Причин для тоски было две. Во-первых, колоссальная гора работы, свалившаяся на его плечи против воли. Во-вторых — авторитет шанхайского клана Ван, пробивший дно и стремительно падающий прямиком в раскалённую мантию Земли.
— За нашим шанхайским домом Ван и без того дурная слава ходила, а теперь нас и вовсе вышвырнут из списка благородных кланов.
Положение клана Чёрного Дракона и так пошатнулось. Если они потеряют ещё и статус знатного рода, семье Ван будет стыдно показаться на глаза кому бы то ни было в Ассоциации Семи Драконов.
— Эх, надо было пойти в примаки к какому-нибудь богатому роду... И дёрнул же меня чёрт жениться так рано!..
Ворча себе под нос, Ван Гисон продолжал усердно разгребать документы. Тревоги о будущем тревогами, но чтобы прокормить жену и дочь, он был обязан удержать на плаву «Блэк Драгон Констракшн», значительная доля акций которой принадлежала роду Ван.
Но едва он сосредоточился на бумагах...
Рука Ван Гисона, обмахивавшая лицо веером, замерла на полпути.
— ...Кто здесь?
Вопрос прозвучал неожиданно. В просторном кабинете он находился совершенно один, и ответить было некому.
Однако слова эти отнюдь не были сотрясанием воздуха.
— Конрад, нас засекли?
— А ты думаешь, этот ублюдок бормочет сам с собой, как псих, просто от нечего делать?
— Хм-м, чего и следовало ожидать от мастера Ассоциации Семи Драконов. Чутьё острое.
Грохот!
Потолок с оглушительным треском проломило, и в вихре осыпающихся обломков и бетонной пыли прямо в центр кабинета спрыгнули три фигуры.
Мускулистая блондинка, волокущая за собой бесформенный тяжеленный узел.
Молодой парень с узкими птичьими глазами в заляпанной спецовке.
И мужчина с заплетённой косичкой, небрежно держащий руки в карманах.
Они с издевательской ухмылкой уставились на Ван Гисона, который холодно взирал на незваных гостей из-за своего рабочего стола.
— Почувствовал нас и даже не попытался сбежать? Ну и тупица, клинический дебил.