Немногим ранее.
Незадолго до того, как Вэйлин онемела от шока.
Спустя считанные мгновения после отправки Римону данных обо всех филиалах.
Двигаясь по проложенному ею маршруту, Римон пересек город и возник перед зданием с вывеской «Страхование Чёрного Дракона». Едва очутившись на месте, он без малейших колебаний перешел к действиям.
— Товарищи, послушайте доброго совета. Не стоит отдавать жизни за какую-то жалкую контору...
Грохот!
— И откуда только выползла эта тявкающая шавка?!
— Гха-а-ак?!
Римон метнулся на звук доносящейся болтовни.
Проломил стену.
И с размаху врезал ублюдку ногой прямо по затылку.
Движения Римона были выверены до миллиметра, слитны и безупречны — Рю Ганчхоль рухнул ничком в мгновение ока.
Пусть это и была внезапная атака из засады, для защитников, из последних сил сдерживавших натиск в изнурительном бою, происходящее показалось до нелепости простым и будничным.
— Ч-что за чертовщина?..
— Эти белые волосы... Римон Асфельдер?!
— Какого черта он здесь делает?!
Впрочем, у окровавленных, тяжело дышащих мастеров боевых искусств из стражи филиала не нашлось времени на осмысление. Их рассудок просто отказывался верить происходящему — внезапное появление Римона напугало их ничуть не меньше, чем если бы перед ними из воздуха соткался свирепый тигр.
Он только что спас им жизни, а они реагируют подобным образом.
В обычной ситуации это вывело бы его из себя. Но Римон изначально не питал ни малейших иллюзий относительно Клана Чёрного Дракона, а потому попросту проигнорировал присутствие бойцов.
Он лишь пригвоздил Рю Ганчхоля к полу острием своего клинка.
Чвак!
— Гха!.. Т-ты что творишь, ублюдок?!
— Я быстро, так что захлопни пасть.
— Пришпилил меня, как жука булавкой, и требуешь сидеть смирно?! Да пошел ты!.. Кх-а-а?!
— Тц, мелкая дрянь, тебе лишь бы язык почесать.
Римон безжалостно раздавил Рю Ганчхолю пах носком сапога, заставив того мгновенно захлебнуться собственным воплем и пустить изо рта пену.
Затем он ненадолго задумался.
«Итак, что дальше?»
Даже у Мастера Меча было всего одно тело.
Каким бы могущественным ни был Римон, он физически не мог носиться по всему городу и одновременно оборонять каждый филиал.
И тем не менее, он так уверенно бросил вызов Вэйлин лишь потому, что держал в уме один хитрый план.
«Значит, применить "Рассечение луны в воде, распустившиеся цветы благоухают" здесь не выйдет...»
Будь эти клоны Рю Ганчхоля простыми иллюзиями...
Римон мог бы одним-единственным взмахом перерезать их всех разом, оборвав саму их жизнь.
В этом заключалась суть Абсолютного искусства Меча Убийцы Демонов и Драконов: «Рассечение луны в воде, распустившиеся цветы благоухают».
Подобно тому, как лезвие разрубает отражение луны на глади озера, чтобы достать саму луну в небесах, этот удар поражал первопричину и истинное тело сквозь любые иллюзии.
Однако стоило опробовать это на практике, как стало ясно: клоны Рю Ганчхоля не были «отражениями».
Они являлись осязаемыми, материальными сущностями из плоти и крови.
Если приводить аналогию, это была разница между бесчисленными иллюзорными отражениями в зеркальном лабиринте и штампованными заводскими копиями, сошедшими с одного конвейера.
«Впрочем, я так и думал».
Одним взмахом всех не положить, но Римон ни капли не расстроился. Он еще при первой стычке заподозрил, что клоны реальны, и сейчас лишь окончательно в этом удостоверился.
Да и помимо «Рассечения луны в воде» у него оставалось предостаточно других способов.
— Что ж, взглянем поближе.
Римон прищурился.
Его зрачки потеряли золотистый блеск и налились бездонным черным сиянием со звездным отблеском, уставившись на распростертого Рю Ганчхоля.
Благодаря регулярной игре на Скрипке Глубокой Тьмы, совместным джем-сейшенам с Юджин и растворению осколков звездного света, он полностью подчинил себе звездную силу.
Астральное зрение пробудилось.
Раз уж клоны порождены навыком, за ними непременно должен тянуться след — Римон не сомневался в этом ни на секунду.
И его чутье вновь не подвело.
«Это еще что такое?..»
Едва увидев «это», Римон поначалу подумал о паразитах.
Казалось, будто из глаз, носа, рта, пор и разодранной плоти Рю Ганчхоля копошатся бесчисленные насекомые — форменное осиное гнездо или клубок червей.
Но приглядевшись получше, он понял, что ошибся.
«Дерево?»
То, что казалось кожей, на деле являлось древесной корой.
Беспрестанно извивающиеся отростки были корнями.
А вместо крови по жилам струился густой древесный сок.
Перед Римоном предстало чудовищное наваждение: живое дерево, которому искусственно придали человеческий облик.
«Хм-м, так вот с каким Созвездием он заключил контракт... Любопытно».
Римон прищурился.
С тех пор как он овладел астральным зрением, ему довелось повидать немало Игроков и рассмотреть их Созвездия.
Но это был всего лишь второй случай в его практике, когда человеческая суть оказалась настолько плотно погребена под чужеродным покровом Созвездия.
— Ого?
Прощупывая Созвездие, Римон заметил нечто вроде алой лозы, тянувшейся от копчика Рю Ганчхоля.
Он скользнул по ней взглядом.
Увидев, как багровая плеть стелется по полу и уходит наружу за пределы здания, уголок его губ дрогнул в усмешке.
— Вот оно как, значит?
Римон наступил на алую лозу.
Тук-тук, тук-тук.
Словно кровеносный сосуд, соединенный с сердцем.
Лоза пульсировала через равные промежутки времени.
Ощутив эту пульсацию обостренным восприятием Мастера Меча, Римон издал изумленный смешок.
Эта лоза служила стержнем, поддерживающим существование клонов Рю Ганчхоля.
Топливная магистраль и нити марионетки в одном флаконе — ему хватило одного взгляда, чтобы понять это.
— Впервые вижу наглеца, который так беспечно крутит хвостом прямо перед моим носом.
Впрочем, понять Созвездие было нетрудно.
Астральное зрение само по себе являлось феноменом невиданным.
Поэтому покровитель Рю Ганчхоля, как и большинство виденных Римоном сущностей, даже не подумал спрятать эту питающую связь.
Вероятно, считал: даже если какой-то жалкий человечишка и заметит нить, прикоснуться к силе Созвездия смертному все равно не под силу.
Вот только имелась одна маленькая загвоздка.
Единственное исключение среди всех «жалких человечишек» прямо сейчас стояло над ним и оскалилось, как безумный маньяк.
— Тебе крышка, ублюдок.
Процедив эти холодные слова, Римон выдернул клинок из тела Рю Ганчхоля и сосредоточил восприятие на нутре лозы.
Тук-тук, тук-тук.
Колоссальная мощь пульсировала внутри багрового стебля.
Он пошел по следу этого потока.
От клона — в лозу.
От лозы — наружу.
С расстоянием связь истончалась, толчки становились все глуше.
Но Римон и не думал останавливаться.
Концентрация, предельная концентрация.
Обостряя притупившееся восприятие, очищая слабые импульсы от шума, он неотступно преследовал далекий поток.
Сто метров, пятьсот метров, километр.
Словно великий рыболов, чувствующий малейшее движение рыбы по тончайшей леске.
Словно в те далекие времена, когда он преследовал Бога Демонов вокруг всей планеты.
Обладая концентрацией Мастера Меча, способной рассечь парящую пылинку, он растягивал свои чувства все дальше и дальше, выслеживая незримое течение.
Пять километров, десять, тридцать...
Бесконечно расширяя границы восприятия.
Засекая побеги, разбросанные по всему мегаполису.
И в тот миг, когда он различил переплетение бесчисленных корней...
— Попался.
Вжик!
Римон без колебаний снес голову дергающемуся полутрупу Рю Ганчхоля.
Поток энергии мгновенно всколыхнулся.
Сила Созвездия, управлявшая клоном, покинула пустую оболочку и устремилась обратно по лозе.
И именно этого мига Римон и ждал.
Шаг. Еще шаг. Третий шаг.
Один шаг — оседлать энергетический откат.
Второй шаг — приблизиться к корню.
Третий шаг — взмахнуть мечом.
Ровно три шага — и Римон уже стоял перед следующим ответвлением корня, перед другим клоном Рю Ганчхоля, осаждавшим совсем другой филиал.
— ...Чего?!
Не в силах осознать, каким образом Римон, только что прикончивший одного из его двойников, преодолел километры и возник прямо перед ним, клон ошарашенно вытаращил глаза.
Вжик!
Прежде чем Рю Ганчхоль успел хотя бы сообразить, что происходит, меч Римона вновь снес ему голову с плеч.
Еще более жалкий финал, чем у первого: все равно что муравей, раздавленный танковой гусеницей.
Но это было только начало.
Шаг, шаг, шаг.
Взмах, взмах, взмах.
Каждый раз, когда клон рассыпался прахом, Римон следовал за волной энергии, несущейся по лозе, делал шаг, настигал следующего клона и рубил его надвое.
Чем дольше продолжалась эта бойня, тем привычнее становились движения.
Чем привычнее — тем быстрее.
Вскоре процесс превратился в чистую рутину. В обыденный труд.
Это больше не походило на битву — скорее на методичную сортировку картофелин, катящихся по конвейерной ленте, когда каждую просто разбиваешь молотком.
Разница заключалась лишь в том, что «лентой» служила связь Созвездия, а «картофелинами» — Игроки 80-го уровня ранга Герцога.
— Какого ху...?!
— Стой!..
— Да что это за жалкие фоку... гха!
— Дерьмо-о-о?!
Разумеется, Рю Ганчхоль не сдавался без боя.
Будучи связанным единой сетью лоз, он мгновенно осознал нависшую угрозу и попытался дать отпор.
Но все его отчаянные попытки были тщетны.
Синхронная контратака?
Бегство с позиций?
Создание новых клонов для удара в спину?
Ничто не могло спасти от Римона, скользившего призраком вдоль путеводных лоз и сносящего головы на сверхзвуковой скорости.
По мере того как резня повторялась снова и снова, поведение Рю Ганчхоля менялось.
Сначала — глухое замешательство.
Затем — вспышка интереса к невиданному трюку.
Следом — слепая ярость от бессилия и односторонней бойни.
И наконец — леденящее отчаяние.
Пройдя через все эти стадии, его взгляд затопило одно-единственное чувство.
Ужас.
Абсолютно чуждое чувство для Рю Ганчхоля, который всегда мнил себя высшим хищником, играющим чужими и даже собственными жизнями, словно разменной монетой.
— Т-ты... чудовище!..
И все же он не мог побороть этот липкий первобытный страх.
Жуткий меч, разрубающий саму волю к сопротивлению.
Безнадежное, неодолимое мастерство.
И превыше всего — эти скучающие, ленивые глаза человека, рубящего его тела, точно сухие дрова на растопку.
Все в этом беловолосом говорило о том, кто здесь истинный хищник.
Вершина пищевой цепи, совершенное, недосягаемое орудие смерти.
И это понял не один лишь Рю Ганчхоль.
— ...Что только что произошло?
— Эти белые волосы... неужели Герцог Меча?!
— Боги милосердные... Ублюдок вырезал десятки наших воинов, а этот человек обезглавил его меньше чем за секунду?..
От высококлассных мастеров, насмерть бившихся с Рю Ганчхолем, до рядовых бойцов, которых кромсали, точно скот на бойне, — все выжившие защитники филиалов застыли в священном трепете.
Ведь это были филиалы, наотрез отказавшиеся от услуг «Гардиан».
Те самые консервативные круги клана, что презирали Римона, считали его замшелым пережитком ушедшей эпохи и видели в нем заклятого врага.
Но увидев своими глазами, как Римон мимоходом сносит голову Рю Ганчхолю — чудовищу, поставившему их на грань полного уничтожения, — и растворяется в воздухе...
Они наконец осознали.
Что на самом деле представляет собой Мастер Меча.
Каким безумием было насмехаться над ним.
Какой катастрофой обернется попытка сделать его своим врагом.
Почему их предки на протяжении целых столетий так и не смогли сокрушить цитадель Герцога Меча.
И почему принцесса Ли Цинвэй вовсе не была безумицей, когда поставила на кон все активы и влияние клана, лишь бы заключить с ним брачный союз.
Сквозь накатившую волну леденящего ужаса до них наконец-то дошла эта истина.