Как гласит старая пословица: «Реки и горы меняют свое русло» — никто не в силах предугадать, куда повернет мир. И ярчайшим тому доказательством служило происходящее в Лондоне.
С тех самых пор, как в первую ночь Вальпургиевой ночи город окутал странный туман, по Лондону прокатилась волна разительных перемен.
— Это ведь тот самый артефакт, который разгоняет туман?
— Да! Вчера я собственными глазами видел, как он работает!
— Создать нечто подобное… Чего еще ожидать от гильдии «Создатели»!
Члены гильдии «Создатели», заполонившие улицы Лондона и возводящие сотни магических посохов и колонн, уже сами по себе были непривычным зрелищем. Но куда более тектонические сдвиги произошли в расстановке сил города. И в глазах его жителей.
— И все же, неужели с помощью этой штуки действительно можно покончить с Сумеречным Часом?
— Конечно! Сам Владыка Магии руководит этим! Думаешь, он может потерпеть неудачу?
— Но ведь графский дом Серфент десятилетиями не мог к нему даже подступиться…
— Тем внушительнее этот подвиг! Даже если ничего не выйдет, это куда лучше, чем трусливо сидеть сложа руки и вовсе ничего не предпринимать.
— Эй, полегче на поворотах! Кого это ты назвал трусами?!
Изначально графский дом Серфент обладал легким перевесом во влиянии на территории Британской империи по сравнению с гильдией «Создатели». Но после инцидента на балу чаша весов резко качнулась в сторону гильдии. Восхищение и надежды, которые некогда предназначались рыцарям графского дома, теперь без остатка перетекли к игрокам «Создателей».
— Ты что, уже забыл, как рыцари графского дома надрывались позавчера вечером, спасая всех во время хаоса?!
— Гильдия «Создатели» помогла ничуть не меньше.
— Но ведь!..
— Послушай, я прекрасно помню все благодеяния графского дома. Но если «Создатели» вызвались покончить с Сумеречным Часом раз и навсегда — это же избавит нас от вечного кошмара, разве нет?
— ……
В то время как народная любовь бурным потоком лилась на гильдию «Создатели», авторитет дома Серфент стремительно катился на дно. От гостей, присутствовавших на балу, быстро расползлись слухи о том, что графиня Роуз категорически воспротивилась плану Карла по уничтожению Сумеречного Часа.
И подобный исход был неизбежен. Сумеречный Час оставался главным ужасом Лондона. Гильдия «Создатели» вызвалась развеять его, в то время как графский дом Серфент встал на дыбы. Любой горожанин неизбежно встал бы на сторону первых — особенно после того страха, который они пережили в недавнем вечернем тумане.
Самые снисходительные предполагали, что дом Серфент возражает лишь из опасений потревожить проклятие и вызвать катастрофу. Однако более жесткие голоса прямо обвиняли Роуз в том, что она саботирует великое достижение гильдии исключительно ради сохранения собственного могущества и статуса.
Род, поколениями защищавший империю и спонсировавший бесчисленные благотворительные фонды… Репутация, выстраиваемая веками, рассыпалась в прах перед гильдией «Создатели», не просуществовавшей и нескольких десятилетий. В подобной ситуации даже у бесконечно терпеливого Клана Лазурного Дракона лопнуло бы терпение.
Но графский дом хранил ледяное молчание. Они просто продолжали патрулировать улицы, как делали всегда, поддерживая общественный порядок. Никаких помех работе гильдии, никаких оправданий или заявлений — лишь непоколебимая, привычная рутина.
Злопыхатели кричали, что это прямое доказательство их вины, и даже преданные сторонники начали сомневаться. Никто из них не догадывался, что общественным мнением кто-то умело манипулировал из тени.
«Наконец-то».
Башня, взмывающая в небеса в самом сердце Лондона.
Штаб-квартира гильдии «Создатели», второй символ города наряду с замком Серфент. На самой вершине здания, которое горожане обычно называли Башней Магов, стоял седовласый старец с пышной струящейся бородой, предаваясь ностальгическим чувствам.
«Свершилось».
Путь к этому мгновению занял слишком много времени.
С самого рассвета Железного Века он бросался в Подземелья, рискуя жизнью ради каждого нового уровня.
Исследовал навыки магической школы, использовал их как приманку, чтобы привлекать сильнейших игроков и наращивать силу.
Под маской мирных договоров постепенно подтачивал влияние Клана Лазурного Дракона, взращивая гильдию до тех пор, пока она не встала вровень с графским домом.
Тайно поддерживал королевскую семью — марионеток в руках Лазурных Драконов, — чтобы заключить новый союз.
Для старейшего из ныне живущих игроков этот триумф, ставший кульминацией дела всей его жизни, пробудил глубоко похороненные воспоминания.
Щелк.
Воспоминания далеких дней всколыхнулись в его душе. Карл открыл медальон на цепочке на шее и с невыразимой тоской посмотрел на фотографию внутри.
— Подожди еще совсем немного, Амелия.
— Скоро все закончится.
— Их ложь, проклятие, тяготеющее над Лондоном…
Прошептав эти слова словно молитву, он крепко сжал медальон в кулаке. Затем, застегнув его обратно, резко развернулся на каблуках и твердой поступью зашагал вглубь башни.
Ему предстояло подготовиться к завтрашнему ритуалу, который сотрет Сумеречный Час с лица земли.
[Концерт Гильдии «Создатели»]
Дата: Третий день Вальпургиевой ночи, полдень (12:00)
Место: Площадь перед штаб-квартирой гильдии «Создатели»
Организатор: Гильдия «Создатели»
Спонсор: Великий Герцог Роберт
Приглашаем вас стать свидетелями исторического момента, когда Сумеречный Час канет в небытие.
От хаоса с туманом в первую ночь до лихорадочного строительства и ожесточенных споров во второй день. По сравнению с прошлым годом, полным безудержного веселья, эта Вальпургиева ночь погрузила жителей Лондона в небывалое смятение.
И объявление гильдии «Создатели» стало финальным аккордом в этом хаосе. Концерт ровно в полдень — в самый момент наступления Сумеречного Часа? Одно только это породило бурю пересудов. А уж заявление о том, что это выступление сокрушит вековой Сумеречный Час, и вовсе раздуло настоящее пламя. Никто не ожидал, что «Создатели» решатся на столь дерзкий шаг всего за несколько дней.
Однако растерянность продлилась недолго. На следующее утро улицы заполнили толпы людей, горящих нетерпением и стекающихся к Башне Магов.
— Эй, ты правда туда идешь?
— Конечно! Такой шанс выпадает раз в жизни — увидеть, как этот проклятый туман рассеется навсегда!
— А если что-то пойдет не так?..
— Не каркай! Знаешь, кто всем заправляет? Сам Владыка Магии! Неужели ты думаешь, что он может ошибиться?
Вера в живую легенду Железного Века, во Владыку Магии и в гильдию, ставшую сердцем империи. Но прежде всего — надежда на то, что им больше никогда не придется дрожать от страха перед туманом. Вот что двигало людьми.
С каждой минутой людской поток ширился, и к полудню улицы вокруг заполонили десятки тысяч человек. И не только простой люд. В VIP-ложах сидели те же высокопоставленные лица, что еще недавно присутствовали на балу. Огромные толпы на открытом воздухе прямо перед наступлением Сумеречного Часа — это было поистине историческое зрелище.
Быть может, именно поэтому музыканты, поднимавшиеся на помост перед Башней Магов, сияли от гордости. Выступление на столь эпохальном концерте гильдии «Создатели» сулило небывалую славу. А полные трепета и надежды взгляды жителей Лондона лишь распаляли их самолюбие.
Во главе оркестров, занявших огромную сцену, стояли трое.
— Тогда действуем по плану. Положитесь на меня.
— Не беспокойтесь. В моем оркестре ошибок не бывает.
— Надеюсь, мое скромное пение не испортит столь величественную картину.
Владыка Магии Карл, облаченный в роскошную мантию и опирающийся на посох, с удовлетворением улыбался, полностью готовый к действу. Великий Герцог Роберт в безупречном фраке, с дирижерской палочкой в руке, выглядел непомерно надменным. И Клэр — игрок ранга Герцог и тайный высокопоставленный член «Бригады Освобождения», одетая в изысканное концертное платье.
— О-хо-хо, бросьте излишнюю скромность, госпожа Клэр. Певцы столь высокого уровня, как вы — редчайшее сокровище для всей империи, нет, для всей Европы!
— Благодарю за столь высокую оценку.
Клэр притворно потупила взор, внутренне скрипя зубами от раздражения. Она прекрасно понимала: ее статус уникальной высокоуровневой вокалистки был единственной причиной, по которой ее сорвали с места и притащили в эти далекие края. Но что поделать? Приказы верхушки «Бригады Освобождения» обсуждению не подлежали. А умирать раньше времени Клэр совсем не хотелось, поэтому она продолжала натягивать на лицо дежурную сладкую улыбку.
— Что ж, приготовимся.
Не терпевший ни малейших огрехов, Карл лично пожал руки всем ключевым исполнителям, обменялся с ними парой слов и в последний раз перепроверил все детали. Затем он шагнул к краю сцены и окинул взглядом площадь.
«Графиня Роуз… действительно не пришла».
Карл едва заметно нахмурился. Главные кресла в VIP-секторе пустовали; ни самой Роуз, ни ее рыцарей в толпе не наблюдалось. Он ожидал, что она явится лично, чтобы собственными глазами увидеть плоды его трудов. Ее отсутствие стало неожиданностью.
«Хм. Будь ты хоть графиней, хоть принцессой — в душе ты все та же сопливая девчонка».
Вспомнив донесения о том, что после позора на балу она заперлась в поместье, старик презрительно усмехнулся. Впрочем, он тут же отбросил лишние мысли и покрепче перехватил посох. На пороге исполнения заветного желания всей его жизни не было места сомнениям.
Передалось ли его волнение окружающим? И музыканты, и стотысячная толпа синхронно сглотнули, погружаясь в благоговейную тишину. В следующий миг стрелки часов сошлись воедино — и раздался долгожданный сигнал.
Дон-н-н—
— Начать!
Дзинь-дон-дон-дзинь!
Словно тысяча железных прутьев одновременно ударила по тысяче столпов, разнесся колокольный звон. И вторя взмаху палочки Великого Герцога Роберта, оркестры на сцене слаженно вступили один за другим.
Это было спонтанное выступление без единой совместной репетиции. И все же оно звучало безупречно. На сцене собрались исключительно высокоуровневые игроки. Одной лишь активации навыков было достаточно, чтобы выдать эталонное исполнение, достойное лучших мировых сцен.
Мощная симфония разнеслась над Лондоном, резонируя через расставленные по улицам посохи и колонны. Это была не просто музыка. Навыки элитных игроков — очарование врагов, усиление союзников, ударные волны — сплелись воедино под чутким дирижированием Роберта и чудовищно усилились благодаря магическим артефактам.
Ш-ш-ш…
«Значит, колокол действительно служил катализатором!»
Глаза Карла вспыхнули лихорадочным блеском. Сумеречный туман, который должен был хлынуть с первым же ударом колокола, заколебался — нарушенный звуковыми волнами, он не мог лечь привычным плотным покрывалом. Получив подтверждение своим многолетним изысканиям, Карл подал легкий знак.
Роберт ответил неистовым взмахом палочки.
Дон-н-н—
Дзинь-дон-дзинь, дон-дон!
Колокол сквозь мглу. Искуснейшая симфония избранных оркестров.
Сталкиваясь в воздухе, эти звуки порождали резонанс такой силы, что по всему городу начали лопаться оконные стекла, а сама атмосфера задрожала.
Древний мистический барьер Лондона столкнулся в титанической схватке с системными навыками игроков, сея вокруг разрушительные ударные волны. Но Карл и бровью не повел. Он приказал соратникам по гильдии выжать максимум из артефактов и подал финальный сигнал.
Запела Клэр — и буйство тумана достигло критической точки.
— [Великий Распад Элементов]!
Грохот заполнил небеса!
Слепящий свет брызнул из навершия посоха, раскалывая пространство. Наступающий туман забился в предсмертных конвульсиях.
Такова была сила одного из Десяти Великих Монархов эпохи. Лишь он один владел заклинанием 9-го круга, которое, сплетаясь с резонирующей мелодией, взламывало саму природу тумана и колокола. Направь он эту мощь на разрушение — и целый мегаполис стерло бы в порошок.
Дон-н-н—
И все же туман и звон колокола не сдавались, вздымаясь волнами назло разрывам. Не зря эта магия некогда остановила самого Бога Демонов!
Но Карл не отступал. Влив в посох энергию заранее подготовленных артефактов, он активировал череду умений.
— [Возвышение Круга Заклинания]! [Удвоение Заклинания]! [Великий Распад Элементов]!
ГРА-А-А-АХ!
В унисон с его яростным ревом свет посоха сдетонировал, превращаясь в колоссальный столп энергии, соединивший небеса и твердь земную.
Треск!
Звон колокола захлебнулся и раскололся.
Туман рассыпался в пыль.
Ослепительное сияние залило улицы Лондона.
— О-о-о-о-о!
— Свет! Это же солнце!
— Никогда в жизни не думал, что увижу ясное полуденное небо над Лондоном!..
Все собравшиеся на площади — нет, каждый житель Лондона — взорвались восторженными криками, видя, как сквозь рассеявшийся столб света пробиваются солнечные лучи. Многие плакали от переполнявших их чувств. Проклятие тумана, терзавшее город полвека, наконец пало — неподдельное, безграничное ликование охватило сердца горожан.
Но Карл не разделял всеобщего ликования.
Сжимая в пальцах медальон, он глядел в прояснившееся небо со сложным, нечитаемым выражением лица.
Радость? Печаль? Опустошение?
Затерявшись в водовороте непостижимых чувств, старик медленно прикрыл глаза.
Но он не знал.
Не заметил, как на губах Клэр — одной из главных звезд этого триумфа — расцвела ядовитая, торжествующая усмешка.
Не видел, как вместе с исчезновением барьера тени, устилавшие лондонские переулки, зашевелились, словно сорвавшиеся с цепи адские гончие.
И мгновение спустя…
— А-А-А-А-А-А-А-Х!
Раздался душераздирающий вопль.
И чернильные волны теневых чудовищ захлестнули беззащитный Лондон.