Потеряв еще и поисковый отряд, Клан Зеленого Дракона просто рухнул бы под сокрушительной контратакой Монарха Монстров. Бразилия перешла бы под полный контроль Гильдии Леса, и тогда спасти Майю стало бы вовсе невозможно.
Ли Цинвэй произнесла это легко и беззаботно, а затем добавила, будто эта мысль только что пришла ей в голову:
— А, разумеется, еще остается вариант эвакуировать Майю за пределы страны. Но платой за это станут жизни большинства членов Клана Зеленого Дракона, и вы потеряете абсолютно все.
— ……
— Вот тогда у Майи начнутся настоящие неприятности. На ее плечи ляжет долг, который невозможно выплатить и за целую жизнь.
Клан Зеленого Дракона свято чтил закон воздаяния: добро и зло они всегда возвращали сторицей. В какое безумие погрузится Майя, ведомая жаждой мести, если узнает, что почти весь клан погиб ради ее спасения?
Пока Жизель с нервным тиком во взгляде сверлила говорившую с искренним участием Ли Цинвэй, раздался глухой стук.
Бум!
— Барбара из Клана Зеленого Дракона смиренно молит о милости преемницу Великого Черного Бога-Дракона!
Барбара внезапно рухнула на колени перед Ли Цинвэй и склонила голову до самого пола.
— Барбара! Что за безумие?! — опешив, вскричала Жизель.
Однако Барбара даже не шелохнулась. Оставаясь в земном поклоне, она ровным голосом продолжила:
— Принцесса всегда говорила, что за каждым поступком Принцессы Черного Дракона кроется тайный смысл.
Случайная фраза.
Естественная улыбка.
Даже мимолетный взгляд.
Все несло в себе скрытый умысел, плело невидимые сети и манипулировало людьми — таковой была Принцесса Черного Дракона.
Ли Цинвэй лишь криво усмехнулась подобной оценке Майи:
— Право, это чрезмерная лесть.
— Но ведь вы сказали все это лишь потому, что знаете верный способ спасти принцессу, не так ли?
Жизель и старейшины вздрогнули. Все взгляды в зале мгновенно скрестились на Ли Цинвэй.
Словно ей задали крайне неудобный вопрос, она окинула их озадаченным взором и лишь после долгой паузы неохотно кивнула:
— Если вы спрашиваете, существует ли более безопасный способ вызволить Майю... то да, он есть.
Слышно было, как кто-то шумно сглотнул пересохшим горлом. Была ли то Жизель или кто-то из других старейшин — не имело значения. Все присутствующие члены Клана Зеленого Дракона затаили дыхание в мучительном ожидании.
Но лишь одна осмелилась спросить о самом плане.
— Умоляю, откройте нам этот способ. Если вы сделаете это, весь наш клан вовек не забудет благодеяния Принцессы Черного Дракона.
— Барбара, следи за языком! — не сдержавшись, рявкнула Жизель.
Остальные старейшины тоже обожгли девушку укоризненными взглядами за столь опрометчивое заявление.
— За чем мне следить?
— Ты действительно не понимаешь?!
— Нет, не понимаю.
Барбара и не подумала внимать окрикам наставницы. Она вскинула голову, прямо взглянула в глаза каждому из старейшин и резко спросила:
— Безопасность принцессы сейчас превыше всего, а у Принцессы Черного Дракона есть решение. К чему эти колебания?
— ……
Жизель не нашлась с ответом. Как и остальные старейшины.
Будь на ее месте другая принцесса — скажем, Принцесса Белого или Лазурного Дракона, — они бы без раздумий взмолились о помощи. Даже к Принцессе Золотого или Красного Дракона они, пусть и с легким сомнением, обратились бы за содействием. Даже выслушать мнение Принцессы Серебряного Дракона решились бы после долгих размышлений.
Но перед ними стояла Принцесса Черного Дракона.
Насколько опасно оставаться в долгу перед Кланом Черного Дракона — умудренные долгими годами жизни старейшины знали слишком хорошо и желали избежать подобной участи сильнее, чем чумы.
— Я знаю, что мы пожалеем об этом решении. Но ради спасения принцессы я готова даже продать свое тело Герцогу Меча.
— Глупая девчонка…… — Жизель тяжело прикрыла глаза.
После долгих душевных терзаний она наконец разомкнула уста:
— Поступай как знаешь.
— Старейшина Жизель!
— Дитя говорит правду.
Остальные старейшины издали сдавленные стоны, когда Жизель признала неизбежное. Клан Черного Дракона непревзойденно владел искусством интриг и заговоров, и Ли Цинвэй, будучи их принцессой, несомненно обладала планами, которые они не могли даже вообразить.
Проблема заключалась лишь в том, что само выслушивание этих планов, скорее всего, уже являлось частью ее коварной игры.
«Это сделка с дьяволом».
«Но ради спасения принцессы……»
«……У нас просто нет выбора».
Лица старейшин помрачнели, но удерживать Барбару они больше не стали.
Цена будет заоблачной.
Доверять другой стороне нельзя.
Они прекрасно понимали, что будут кусать локти.
И все же никто не мог отказаться от сделки с дьяволом, явившимся в час величайшей нужды и готовым исполнить их желание. Для них безопасность Майи стояла на первом месте, и им оставалось лишь испросить совета — какой бы яд ни таился на кончике этого языка.
— Принцесса Черного Дракона, молим, укажите нам путь.
Получив дозволение совета старейшин, Барбара вновь взмолилась о милости.
Ли Цинвэй молча посмотрела на склонившуюся девушку, готовую заложить собственную душу ради спасения обожаемой госпожи. Затем она рассеянно обронила:
— ……Впрочем, твое тело в любом случае никому не нужно.
— Прошу прощения?
— Нет, ничего. Я лишь имела в виду, что вам вовсе не обязательно воспринимать мой совет как благодеяние.
— Что вы хотите этим……?
— Но у меня есть условие.
Старейшины, чьи лица сочились неприкрытым подозрением, дружно подумали: «Как и ожидалось». Слово «условие» они истолковали как требование немедленной платы.
Большинство из них даже почувствовали облегчение. Куда лучше заплатить четкую цену сразу, чем оказаться марионетками в чужих руках под предлогом неоплатного долга жизни.
— Чего вы требуете?
— Мое условие таково……
Однако мгновение спустя, когда Ли Цинвэй огласила свое требование, лица старейшин исказились вовсе не радостью, а глубочайшим потрясением.
— Это же!..
— Невозможно!
— Я прекрасно понимаю, что принять подобное нелегко, однако это условие критически важно для исполнения моего плана.
Смятение, шок, неподдельный гнев.
Ли Цинвэй медленно обвела взглядом вскочивших на ноги старейшин, чьи лица пылали бурей эмоций. Наконец ее взор опустился на Барбару, все еще стоящую на коленях, и на устах принцессы расцвела кроткая улыбка:
— Разумеется, вы вольны отвергнуть мое предложение. В таком случае я просто помогу вам как-нибудь иначе.
В конце концов, это были внутренние дела Клана Зеленого Дракона. Она лишь предложила один из вариантов; выбор оставался за ними.
Барбара до крови прикусила губу, глядя на Ли Цинвэй, рассуждающую так отстраненно, будто речь шла о пожаре в чужом доме.
Впрочем, ее холодность была закономерна.
С самого зарождения их кланы являлись преступными синдикатами. Они сотрудничали лишь в силу общих корней. Никаких обязательств спасать друг друга между ними не существовало. Когда пал Клан Черного Дракона, даже Клан Лазурного Дракона без малейших колебаний урвал себе долю акций отеля «Левиафан».
В таком свете условие Ли Цинвэй вовсе не выглядело полным абсурдом. Подобные прецеденты уже случались, и в текущих обстоятельствах оно даже имело определенный смысл.
Вопрос упирался лишь в одно.
Можно ли доверять Ли Цинвэй?
Вера Клану Черного Дракона считалась глупостью, которой избегал даже Клан Белого Дракона, так что над этим даже не стоило размышлять...
— Мы принимаем ваше условие. Поэтому, прошу, сначала скажите, как спасти принцессу.
— Остальные согласны?
— ……Да.
— Властью совета старейшин мы принимаем условие Принцессы Черного Дракона.
Барбара ответила с непреклонной решимостью во взгляде. Старейшины Клана Зеленого Дракона поддержали ее с тяжелым сердцем.
Только тогда Ли Цинвэй заговорила:
— Самое лучшее, что вы можете сейчас сделать, предельно просто.
Озвучь она этот метод раньше — ее бы подняли на смех или вовсе с позором выставили из зала совета. Но теперь, когда условие было принято, она могла действовать так, как считала нужным. Озарив комнату сияющей улыбкой, Ли Цинвэй огласила свой план:
— Не спасайте Майю.
— ……?!
«Никогда не верь Клану Черного Дракона».
Эта древняя истина родилась не на пустом месте. Осознав ее смысл менее чем за десять секунд, Барбара могла лишь остолбенело хлопать глазами.
[У них были такие лица, будто они отдали все состояние, чтобы спасти дочь, а их в итоге развели как последних лохов...]
— Их можно понять.
Они согласились на условие Ли Цинвэй ради спасения Майи только для того, чтобы первым же шагом получить строжайший запрет на ее спасение. Стоило отдать им должное хотя бы за то, что они не назвали ее мошенницей прямо в лицо.
Ю На-гён с откровенным сомнением покосилась на Ли Цинвэй, которая говорила обо всем этом с обескураживающим спокойствием.
Вслух никто ничего не сказал. Однако их глаза — полные шока, чувства предательства, сомнений и сожаления — уже заочно заклеймили Ли Цинвэй непревзойденной аферисткой.
Именно поэтому Ю На-гён не удержалась от вопроса:
[Принцесса-сестрица, а разве обязательно было делать все именно так?]
— Я показалась слишком бессердечной?
[Да не то чтобы бессердечной, но... расскажи ты им о пророчестве сестрицы Принцессы Белого Дракона, разве ситуация не разрешилась бы куда проще?]
— Нет, это бы не сработало, — покачала головой Ли Цинвэй.
Отправка сил Клана Черного Дракона из филиала «Левиафана» в Сан-Паулу на выручку Клану Зеленого Дракона произошла исключительно благодаря видению Айнши. Но попытка убедить Клан Зеленого Дракона с помощью этого пророчества навлекла бы лишь еще больше подозрений и преград, чем сейчас.
— Клан Белого Дракона крайне редко делится будущим по доброте душевной.
[……Даже перед лицом грандиозной катастрофы, где Клан Зеленого Дракона может быть уничтожен, а Бразилия — стерта с лица земли?]
— Чем важнее грядущее событие, тем выше плата, которую они за него требуют. Именно так Клан Белого Дракона и добился своего нынешнего процветания.
Не стоило забывать: Клан Белого Дракона также являлся одним из столпов Ассоциации Семи Драконов. Взирая в будущее и всегда выбирая наиболее выгодный путь, они без зазрения совести закрывали глаза на чужие бедствия, если те не сулили им собственной выгоды. Не окажись Римон в Бразилии, они бы непременно попытались сторговать это пророчество подороже.
— Если бы Айнша изрекла пророчество из чистых побуждений, а я вмешалась исключительно из альтруизма, Клан Зеленого Дракона не поверил бы нам даже на смертном одре.
[……Я вот иногда думаю: как вы, драконы, умудрились просуществовать целую тысячу лет и до сих пор не перегрызть друг другу глотки?]
— В прежние времена обстоятельства были иными.
Тогда у Ассоциации Семи Драконов попросту не оставалось иного выбора, кроме как держаться вместе. «Когда губы срублены — зубы мерзнут от стужи». В Эпоху Героев, когда по земле бродили и другие Мастера Меча помимо Римона, им приходилось объединять силы, чтобы выжить. Но даже тогда помощь оказывалась лишь в случае крайней необходимости и только за определенную цену.
В нынешнюю же мирную эпоху бескорыстная благотворительность казалась немыслимой даже со стороны Клана Белого Дракона.
И уж тем более — со стороны самой Ли Цинвэй.
[Знать будущее, но не иметь возможности о нем рассказать... до чего же это паршивое чувство...] — растерянно пробормотала Ю На-гён.
Ли Цинвэй с неуловимым выражением лица выслушала ее сетования, а мгновение спустя мягко улыбнулась:
— ……Я считаю большим счастьем то, что не знаю будущего.
[А? Почему?]
— Те, кто знает будущее, становятся его рабами.
[……?]
— Узнай весь Клан Зеленого Дракона о пророчестве Айнши и начни действовать исходя из него, ситуация стала бы только хуже.
Узнай они местонахождение Майи из видения? Старейшины бросили бы туда спасательный отряд, невзирая на любые жертвы. Узнай они о предателе? Они бы запытали и вырезали сотни, а то и тысячи невинных, стремясь выкорчевать измену. В начавшемся хаосе Клан Зеленого Дракона уничтожил бы сам себя, даже не успев нанести ответный удар по Монарху Монстров.
— Вот что значит знать будущее.
Пророчества не всесильны. Чем отчаяннее пытаешься изменить грядущее, тем чаще сам же претворяешь его в жизнь или делаешь исход еще кошмарнее — примеров тому не счесть. Именно поэтому провидящий будущее Клан Белого Дракона издревле считался слабейшим в Ассоциации Семи Драконов.
Ю На-гён согласно кивнула, внимая предостережению Ли Цинвэй:
[Понятно... Значит, ты намеренно утаила пророчество и взяла на себя роль злодейки?]
— Самые гладкие переговоры получаются тогда, когда ты ведешь себя именно так, как от тебя того ожидает собеседник.
Если тебя в чем-то подозревают, просто покажи интриги, ложь и коварство, которых от тебя ждут.
Принцесса лучезарно улыбнулась и спокойно добавила:
— К тому же это довольно нагло с их стороны.
[Нагло? Ты о чем?]
— Клан, что ставит воздаяние превыше всего на свете, напрочь забыл о человеке, который оказал им величайшую милость во всей этой заварухе.
[……А.]
Ю На-гён наконец поняла.
В этой битве пропала без вести не только Майя.
Был еще и Римон, который остался прикрывать отход и сдерживать преследователей, но так и не вернулся назад.
[Ну... Связь с ним, конечно, оборвалась, и говорить так вроде бы неловко, но, честно говоря, я не верю, что с тимлидером могло хоть что-то случиться.]
— Да, Герцог Меча определенно цел и невредим, — невозмутимо отозвалась Ли Цинвэй.
Будь то дебри джунглей или бой против Гильдии Леса — Римон не мог сгинуть из-за столь пустячной неурядицы.
— И Майя тоже.
За Майю она также не испытывала чрезмерного беспокойства. Даже если Майя решила пожертвовать собой, чтобы спасти клан, драконьи инстинкты принцессы не позволили бы ей умереть так просто. Окажись ее жизнь под угрозой, они бы уже давно об этом узнали.
— Именно поэтому я и запретила посылать поисковый отряд.
[Что?]
— Майе сейчас нужна вовсе не кучка половинчатых спасателей и не горсть лекарств. Ей нужен тот, кто способен переломить саму ее судьбу.
Тот, кто способен взвесить на чашах весов само будущее. И потому обладающий силой менять судьбы других людей — и даже целого мира.
Подумав об идеальном следопыте, который был надежнее десятка миллионов поисковиков, Ли Цинвэй лишь криво усмехнулась.