И дело касалось не только военных.
Корпорации, политики — влияние Клана Зелёного Дракона на высшие эшелоны власти этой страны превосходило любое воображение простых смертных.
Не просто баснословные деньги — наркотики всех сортов, передовая медицина, способная исцелить любой недуг, и эликсиры, продлевающие жизнь.
Обладая всем этим, Клан Зелёного Дракона превратился в теневых правителей, которым власть имущие едва ли смели перечить.
Так повелось ещё с древних времён, когда их звали Демоническим Культом.
И излишне было даже объяснять, насколько безграничной стала их власть в нынешнюю эпоху.
— Монарх Монстров наверняка знал об этом. Просто ошибся в расчётах, решив, что сможет удержать армию и правительство в узде одной лишь собственной силой.
— Поверил в силу страха больше, чем в силу алчности?
— Похоже на то.
— Поистине прискорбно.
Ли Цинвэй тихонько усмехнулась.
Несколько лет назад, до того как Майя сравняла штаб-квартиру гильдии с землёй, подобные угрозы ещё могли бы возыметь действие.
В Бразилии даже высокопоставленные чиновники не смели игнорировать месть преступных группировок.
Собственно, именно поэтому, едва пронёсся слух о поражении Клана Зелёного Дракона, правительство поначалу колебалось, не решаясь бросить вызов гильдии «Лес».
И всё же сейчас они действовали сообща и предельно слаженно.
Причина была проста.
— Пойми он раньше, что угрожать умеет не он один, не совершил бы столь глупой оплошности.
— Должно быть, не ожидал нашего вмешательства.
— Ну, если бы ты всё это время не собирала компромат на правительственных чиновников, Цзысянь, столь убедительной угрозы у нас бы не вышло.
— Вы слишком добры, госпожа.
Цзысянь, курировавшая разведывательную сеть Клана Чёрного Дракона в Бразилии, смиренно склонила голову.
В конце концов, она занимала пост генерального управляющего отеля «Левиафан». Для человека её уровня это было сущей рутиной.
Пожалеть стоило разве что солдат, которых со всеми потрохами приволокли на поле боя, зажав между пряниками Клана Зелёного Дракона и кнутами Клана Чёрного. Впрочем, учитывая щедрые взятки и поддержку, грех было жаловаться.
— Так или иначе, продвижение Пешек остановлено.
Не имело значения, сколько бандитов собралось в толпе.
Самым тяжёлым их оружием были в лучшем случае ручные гранатомёты. А уровень большинства не дотягивал и до пятидесятого.
Неорганизованный сброд, лишённый субординации, попросту не мог противостоять регулярной обученной армии. Обладай банды силой, способной сломить армию, они бы не грабили подворотни — они бы уже совершили государственный переворот.
— А теперь... сделаем ход Конём?
Щёлк.
Убедившись в разгроме банд, Ли Цинвэй небрежно подвинула хрустального Коня в сторону трущоб Сан-Паулу.
Разумеется, не будучи пророчицей масштаба Айнши, она не могла утверждать наверняка, что там что-то произойдёт.
Однако готовиться к будущему дано не только пророкам.
Решающую роль играло «знание».
Сильные и слабые стороны — как свои, так и врага. Привычки и слабости противника. География, погода, побочные переменные. Чем больше у тебя сведений, тем точнее и эффективнее контрмеры, которые можно выстроить даже без заглядывания в грядущее.
Как повторяли великие полководцы древности: «Знаешь себя и знаешь врага — победишь в ста битвах из ста».
А потому Ли Цинвэй легко просчитывала наперёд:
«Гула ненавидит нести потери».
«При этом собственными подчинёнными он распоряжается как расходным материалом».
«Значит, у него припасён иной расходный материал».
«А место в Сан-Паулу с наибольшим числом банд, подконтрольных Гуле, — это фавелы».
«Отряды BOPE, сформированные из высокоуровневых игроков, способны подавить мятеж при любых раскладах».
«Если же туда проникнет элита гильдии "Лес", возникнет риск, но отступить они успеют».
«И всё же перепроверка превыше всего, так что на всякий случай подключим наблюдение с дронов».
Она не претендовала на стопроцентную точность. Лишь скрупулёзно анализировала собранную информацию и на основе этого анализа делала оптимальный ход — пусть и не безупречный.
Принцесса клана, рождённого с даром сбора тайн и чтения чужих мыслей через телепатию.
Теневой гений абсурдного Плана мира во всём мире, заставившего признать поражение даже Герцога Меча.
Худший манипулятор Ассоциации Семи Драконов. И её величайший стратег.
Принцесса Чёрного Дракона Ли Цинвэй едва заметно улыбнулась, прикрывая тыл Коня бирюзовым Слоном.
— Продержись хотя бы полдня, Монарх Монстров, и я похвалю тебя.
Так для всех бразильских группировок и бойцов гильдии «Лес» начался сущий ад.
Треск, потрескивание...
Тихо тлел костёр.
Майя сидела напротив пламени, набросив на плечи лишь его рубашку, чтобы хоть как-то согреть озябшее тело. Она хранила молчание.
Ни к жареному мясу, что приготовил для неё Римон, ни к собранным фруктам она так и не притронулась.
То ли погрузилась в глубокие раздумья, то ли её разум вовсе витал где-то далеко. Она сидела неподвижно, уподобившись каменному изваянию.
Внезапно Римон окликнул её:
— Всё ещё переживаешь?
— ...О чём?
— О своих сородичах в «Кетцалькоатле».
Лишь после этого неожиданного вопроса Майя прервала молчание и медленно подняла голову.
Её зелёные глаза, подёрнутые непроглядным мраком, долго буравили Римона, прежде чем она негромко отозвалась:
— Нет, о них я как раз не особо беспокоюсь.
— Вот как.
В памяти ещё свежо стояло, как она рвалась обратно, забыв о собственной безопасности, лишь бы спасти свой клан. Неожиданное хладнокровие застало Римона врасплох, и он не сумел скрыть удивления.
Майя холодно усмехнулась:
— Как ты и сказал: если вмешалась Ли Цинвэй, гильдия «Лес» нашему клану не соперник.
— Именно так.
Дерзкие слова в адрес одной из Десяти Великих Гильдий. Но Римон охотно с ними согласился.
И это было не дежурное утешение и не слепой оптимизм в надежде прогнать дурное предчувствие.
Как ветеран, проведший сотни лет на поле брани, как бывший оперативник БАИ и как тот, кто самолично сокрушил Монарха, Римон прекрасно знал фатальную слабость Десяти Великих Гильдий:
— Они не знают, что такое война.
— ...Пожалуй, только ты способен заявить подобное о гильдии «Лес».
— Но ведь это чистая правда.
Римон усмехнулся и невинно продолжил:
— И касается это не только «Леса». Большинство игроков страдают одним и тем же изъяном.
— Изъяном?
— Они относятся к жизни как к игре.
Охота на чудовищ в подземельях. Рост сил за счёт банального повышения уровня. Лёгкие деньги на продаже трофеев. Они привыкли жить подобно персонажам ролевых игр. Быть может, контракты с созвездиями сделали их такими.
Римон невозмутимо указал на общую болезнь современных игроков:
— Стоит им заполучить командный навык, как они мнят себя непобедимыми полководцами, искренне веря, будто высокий уровень и редкие способности одолеют любого врага.
В подземельях такая уверенность ещё имела под собой почву. Вести за собой пятерых, шестерых, от силы сотню против монстров — для этого их талантов хватало.
Но сколько бы ни было монстров, насколько бы грозным ни казался босс — всё это оставалось лишь «охотой».
Точно так же, как ветеран ролевых игр оказывается полным профаном в глобальной военной стратегии: триумф над чудовищами не имеет ничего общего с битвами против людей, не говоря уже о полномасштабных войнах с многотысячными армиями.
— А уж развязать войну против моей наречённой — для гильдии «Лес» это худший способ совершить самоубийство.
От его тона, сквозившего гордостью образцового жениха, Майя невольно фыркнула:
— Даже не смешно.
— А? Я сморозил глупость?
— Ли Цинвэй станет худшим кошмаром не только для них.
— Ха-ха-ха, резонное замечание.
Римон рассмеялся.
Один полководец однажды сказал: основа стратегии в том, чтобы делать именно то, что противнику ненавистнее всего, и достигший в этом совершенства становится величайшим.
В этом отношении Ли Цинвэй была способна стать худшим врагом для кого угодно.
Впрочем, как и любая Принцесса Чёрного Дракона.
Вот почему в былые времена, стоило кланам Ассоциации объединить силы, общее командование неизменно переходило к Принцессе Чёрного Дракона.
Зелёные Драконы превосходили всех в схватках одного против толпы. Белые Драконы были непревзойдёнными мастерами побегов. А клан, несокрушимый в глубоком тылу, прирождённые интриганы и заговорщики — это был Клан Чёрного Дракона, чьей принцессой являлась Ли Цинвэй.
Куда уж игрокам, не нюхавшим настоящей войны и играющим в полководцев, тягаться с ней? Им крупно повезёт, если от них вообще хоть что-то останется.
— Вот только я не уверена, захочет ли Ли Цинвэй и вправду помогать моему клану.
Проблема упиралась в доверие к ней.
Но Римон ответил без тени сомнений:
— Поможет.
— С чего бы?
— Потому что это лучший способ вставить палки в колёса Монарху Монстров.
— Разве у Ли Цинвэй есть с ним личные счёты?
— Ещё какие.
Она ведь даже в глаза не видела Гулу — откуда взяться вражде?
Видя её недоверчивый взгляд, Римон ухмыльнулся и ткнул пальцем себе в грудь:
— Из-за этой свиньи её единственный и неповторимый жених пропал без вести в непролазных джунглях.
— ...Что ж, вполне исчерпывающее объяснение.
Майя нахмурилась.
Оставив за скобками чушь про наречённого, сама идея помочь Клану Зелёного Дракона исключительно ради того, чтобы насолить врагу, была целиком и полностью в духе Чёрных Драконов. Так что уверенность Римона стала ей понятна.
Загадкой оставалось лишь одно:
— Вот только я до сих пор не пойму, зачем ты пошёл на риск с Весами и явился спасать меня, хотя никакой нужды в этом уже не было.
Ни ради принуждения Весов, ни ради исцеления Германа — она больше не была ему нужна. Зачем же тогда рисковать головой ради неё?
Майя впилась в него пронзительным взглядом, требуя правды, но Римон лишь усмехнулся:
— Следуя твоей логике, я точно так же не понимаю, с чего ты осталась в одиночку выигрывать время.
— ...
Ради мести? Ради собственного спасения? Натравить его на Монарха Монстров, а самой уйти вместе с Кланом Зелёного Дракона было бы разумнее всего. Так зачем лезть на рожон?
Видя, как Майя поджала бледные губы, Римон почесал щёку. Её колючий взгляд красноречиво говорил: отвечать она не намерена.
— Если ответить слишком сложно, я спрошу о другом.
Римон не стал допытываться до её истинных мотивов.
Вместо этого он задал совершенно иной, но в чём-то куда более важный вопрос:
— Госпожа, что ты сотворила со своим телом?
— ...О чём ты?
— Не притворяйся дурочкой.
Римон был Мастером Меча.
А значит, разбирался в человеческой анатомии не хуже любого лекаря — а в некоторых вещах и много лучше. И среди тех, с кем ему доводилось скрещивать клинки, были и прежние Принцессы Зелёного Дракона.
Поэтому он знал наверняка: состояние Майи ухудшилось не просто из-за этой битвы. Яд и внутренние повреждения послужили лишь катализатором. Её тело не было в порядке задолго до этого.
Приступы при попытке применить биоманипулятивную псионику, необходимость в постоянном приёме лекарств для стабилизации...
Учитывая, что она владела лучшими медицинскими знаниями в мире, существовала лишь одна причина, по которой её организм пришёл в столь плачевное состояние:
— И как долго ты ставишь над собой бесчеловечные опыты, используя собственное тело в качестве подопытной крысы?