[Пойду пока проведаю детей...]
Хлоп.
Должно быть, услышанное оказалось слишком ошеломляющим — Ю На-гён с утомлённым видом исчезла, применив Пространственный Переход.
И почти сразу же в приёмной объявился неожиданный гость.
— Разговор с главой клана Ван прошёл гладко?
— ...Принцесса, а ты чего сюда пришла?
Ли Цинвэй переступила порог, озадаченно склонив голову на угрюмый вопрос Римона.
— Я не вовремя?
— Дело не во времени. На кого ты бросила остальную работу?
— Вместо Герцога Меча я поручила сортировку документов другому соклановцу, но у него это займёт куда больше времени, чем ожидалось. Вот и решила спуститься сюда, пока всё не закончат.
— Ты ведь и без всякой сортировки прекрасно разобралась бы с бумагами, разве нет?
— Всё дело в эффективности.
Она невозмутимо пояснила: без надлежащего отдыха продуктивность неизбежно падает. Римон смерил Ли Цинвэй скептическим взглядом, поражаясь её невинному тону, а затем опустил глаза на то, что она привезла с собой.
— И ради этого ты сюда явилась? Да ещё и притащила всё это добро?
— Даже во время отдыха чаепитие с лёгкими закусками куда полезнее простого безделья.
— Что-то это мало похоже на «лёгкие закуски».
Истекающий паром чайник. Семиярусные башни из изысканных пирожных. И целая россыпь всевозможных десертов в придачу.
Как ни посмотри, это выходило далеко за рамки обычного чаепития — хватило бы на полноценный званый раут. Римон с отрешённым видом почесал щёку, но Ли Цинвэй, подкатив столик поближе, беззаботно отозвалась:
— В конце концов, у нас ведь радостное событие. Времени на настоящий банкет сейчас нет, так что поднимем тост хотя бы этими сладостями.
— ...Только не говори мне, что ты не пошла с нами раньше лишь затем, чтобы всё это приготовить?
— Кто знает? А ты как думаешь?
Ли Цинвэй улыбнулась своей загадочной улыбкой.
Она собственноручно расставила угощения, разлила чай по чашкам и продолжила:
— Поздравляю с подчинением шанхайского клана Ван, Герцог Меча.
— Неужели это повод для праздника?
— Конечно. Ты наконец-то обрёл в Ассоциации Семи Драконов силу, преданную лично тебе.
Ли Цинвэй мягко улыбнулась.
До сих пор, хоть Римон и занимал исключительное положение в Клане Чёрного Дракона, это выглядело скорее как использование её имени в статусе жениха ради показухи.
К примеру, та же компания «Гардиан» состояла лишь из выделенной ею стражи и воспринималась всеми как её личная свита.
Но теперь всё переменилось.
Разрешив этот инцидент, он не только доказал мощь Мастера Меча, но и заполучил под своё начало весь шанхайский клан Ван. Теперь никто в Клане Чёрного Дракона не посмеет назвать его положение пустой формальностью.
Иными словами, Римон наконец заложил тот необходимый фундамент, который позволит превратить Ассоциацию Семи Драконов в собственную опору.
— Мощь и богатство шанхайского клана Ван отнюдь не шутка. По меньшей мере они станут надёжным авангардом, когда ты начнёшь брать под контроль всю Ассоциацию.
Шанхайский клан Ван был древним и престижным родом.
Их совокупные активы превосходили богатства большинства транснациональных корпораций, а накопленного влияния и кадров с лихвой хватало на содержание собственной боевой армии.
Если представить Ассоциацию Семи Драконов гигантской империей, а её кланы — королевствами, то шанхайский клан Ван был подобен могущественному феодалу с независимыми землями.
Подчинить их означало захватить это самое владение.
Последствия этого шага трудно переоценить.
Каким бы искусным ни был рыцарь-одиночка, он оставался всего лишь мечником. Но феодал, обладающий землями и армией, уже мог претендовать на верховную власть.
И клан Ван был лишь отправной точкой.
Опираясь на него, Римон мог расширять влияние и приумножать силу и богатство.
Точно так же, как бесчисленные завоеватели в истории, поднявшиеся из крошечных владений до императорских тронов.
— К тому же, Герцог Меча, среди новых сил Созвездий, которые ты получил, найдутся те, что невероятно пригодятся для расширения влияния в будущем.
Отразив нападение «Бригады Освобождения», Римон приобрёл не только славу и шанхайский клан Ван.
Обезглавив врагов, он поглотил силы Созвездий Рю Ганчхоля, Юджин и Беллоса.
Одно это колоссально расширяло границы его возможностей.
Но главным даром стало то, что он до конца подчинил себе Эбеновую скрипку.
Сыграв всего одну мелодию для Юджин, он без остатка усвоил силу трёх Созвездий.
И для Римона, и для Ли Цинвэй это имело судьбоносное значение.
Теперь, избавившись от разрушительных последствий поглощения звёздных осколков, Римон мог охотиться на Созвездия когда и сколько угодно.
— Как я могла не поздравить тебя после столь грандиозного триумфа, Герцог Меча?
Она сияла так, будто всё это досталось ей самой.
Глядя на её восторженную улыбку, Римон усмехнулся:
— Следуя твоей логике, поздравления здесь заслужил не я один.
Он перехватил чайник из рук Ли Цинвэй.
От столь неожиданного жеста девушка удивлённо захлопала глазами, но тут же с радостной улыбкой вежливо подставила чашку обеими руками.
Наливая ей чай, Римон спокойно произнёс:
— Поздравляю с возвращением полной власти над твоим кланом, Принцесса Чёрного Дракона.
— Фракция старейшин всё ещё не сломлена, так что поздравлять пока рано.
— Это лишь вопрос времени.
Римон криво усмехнулся.
По правде говоря, она извлекла из случившегося куда больше выгоды, чем он сам.
Она смыла накопившееся за десятилетия недоверие и полностью восстановила свой авторитет принцессы.
Не стоило недооценивать голую власть.
В Ассоциации Семи Драконов — одновременно культе и преступном синдикате — слово принцессы было абсолютным законом.
Поразительно, что Ли Цинвэй некогда провернула грандиозную многоходовку, втоптав собственный абсолютный авторитет в грязь лишь ради того, чтобы связать себя узами с Римоном.
— Ты виртуозно воспользовалась этим инцидентом.
— Любой кризис — это всего лишь замаскированная возможность.
Римон опустил чайник и протянул свою чашку.
Ли Цинвэй легонько коснулась её края своей и невозмутимо продолжила:
— Если честно, Герцог Меча, ты прав: подчинение клана — лишь вопрос времени. Беспокоиться нам следует совсем о другом.
— О «Бригаде Освобождения»?
— Именно.
Только что обсудив это с Ю На-гён, Римон ничуть не удивился. Он лишь прямо спросил:
— Думаешь, получится их поймать?
— Буду откровенна: сил одного только Клана Чёрного Дракона недостаточно.
— Да, я так и думал.
Римон кивнул на ожидаемый ответ.
«Бригада Освобождения» была организацией-призраком, за которой спецслужбы всего мира охотились, оскалив зубы, но так ни разу и не вышли на след.
Всего троим их бойцам удалось поставить на уши все филиалы Клана Чёрного Дракона и даже отель «Левиафан».
Конечно, будь это Федерация Семидесяти Семи Чжунхуа, они бы не разгулялись с такой лёгкостью.
В конце концов, здесь находился лишь филиал, а в стране, которую веками охранял Римон, влияние Клана Чёрного Дракона не шло ни в какое сравнение с материком.
Но даже с учётом этого «Бригада Освобождения» оставалась чудовищно опасной.
Выследить их — полдела. Даже элитные мастера уровня личной свиты рисковали погибнуть, пытаясь их схватить.
— И есть ещё кое-что, не дающее мне покоя.
— Тебе? И что-то не даёт покоя?
Римон удивлённо вскинул брови.
Трудно было представить слова, подходящие коварной Принцессе Чёрного Дракона меньше, чем эти.
Она же спокойно спросила:
— Ты помнишь, Герцог Меча? Когда мы впервые встретились, Бесконечный Монарх шёл по моему следу.
— Хм... Да, теперь припоминаю.
Тогда он был сосредоточен на взыскании кровного долга и выбросил это из головы, но сбрасывать со счетов ту деталь не стоило.
Даже для Монарха уровня Ли Чонги покушение на Ли Цинвэй грозило тотальной войной со всей Ассоциацией Семи Драконов.
— На этот раз я спросила его напрямую. Зачем он выслеживал меня?
— И что ответил этот сухарь?
— Он охотился за высшим сокровищем Клана Чёрного Дракона, которое якобы хранится у меня.
Услышав это, Римон невольно приподнял бровь.
Он молча уставился на неё, а затем совершенно серьёзно поинтересовался:
— И что это за сокровище?
— Понятия не имею. Самой интересно.
Она с таким же любопытством наклонила голову и беспечно добавила:
— По словам Бесконечного Монарха, это священная реликвия, хранящая силу первородных предков и наделяющая владельца мощью абсолютного существа.
— Я сражался с вами сотни лет, но слышу о таком впервые.
Лицо Римона помрачнело ещё сильнее.
— Какое совпадение. Я сама, будучи принцессой Ассоциации, впервые узнала о существовании подобного сокровища.
Она опешила не меньше него, так что его замешательство было вполне понятно.
Ли Цинвэй лукаво улыбнулась и многозначительно произнесла:
— Поэтому я поинтересовалась у Бесконечного Монарха, откуда вообще поползли эти слухи. И всплыло весьма любопытное имя.
— ...Только не говори мне, что это тот ублюдок.
— Именно он. Пак Хён-гун. Тот самый начальник секретариата, который лично передал тебе кровный долг, Герцог Меча.
Римон скривился — он никак не ожидал вновь услышать это имя.
Ли Цинвэй невозмутимо пояснила:
— Ничего удивительного. Он управлял гильдией «Бесконечность» от лица Монарха, и вся ключевая информация проходила через его руки.
— Но одно дело — факты, и совсем другое — фальшивка.
— Верно.
— ...Чтобы так называемый Монарх купился на столь сомнительные байки, дезинформация должна была выглядеть безупречно.
— Мало кто в мире способен сфабриковать и слить сведения так тонко, чтобы обвести вокруг пальца одного из Десяти Монархов.
— И этот мерзавец...
— Был связан с «Бригадой Освобождения».
С самого начала то, что базу Бригады заминировали и превратили в ловушку для Римона, доказывало причастность Пак Хён-гуна.
Так что скормить ему нужную ложь для «Бригады Освобождения» не составляло труда.
— Хочешь сказать, они использовали этого подонка, чтобы стравить гильдию «Бесконечность» с тобой?
— Трудно сказать наверняка. Мы не знаем, добивались ли они простой междоусобицы или метили во что-то куда более грандиозное.
Ли Цинвэй покачала головой.
Сам Пак Хён-гун был всего лишь оборванным хвостом и уже покоился в могиле, да и при жизни вряд ли ведал о сокровенных тайнах верхушки.
Но завела разговор она ради другого:
— Главное здесь — вероятность того, что щупальца «Бригады Освобождения» дотянулись и до остальных гильдий топ-десятки.
— Не слишком ли это параноидально?
— Если судить только по этому случаю — пожалуй.
Один предатель в лице Пак Хён-гуна ещё не доказывал систему. Шпионы могли завестись где угодно.
Поэтому Ли Цинвэй тихо произнесла:
— Но что, если призрак «Бригады Освобождения» прямо заявил: даже если Ассоциация Семи Драконов рухнет, великие гильдии пальцем не пошевелят?
— ...Ты уверена?
— Я вытянула это из него с помощью Стиля Демонического Ока Подчинения Души.
— Вот же дьявол... — выругался сквозь зубы Римон.
Как заклятый враг Семи Драконов, он слишком хорошо знал ужас этой техники.
И понимал: под её воздействием Беллос не мог солгать.
— Если великие гильдии действительно повязаны с «Бригадой Освобождения», Клан Чёрного Дракона в одиночку с этим не сладит.
Десять великих гильдий были владыками нынешней эпохи.
Сколько бы высокоуровневых Игроков ни прятал в рукаве преступный синдикат, против мощи топ-десятки он оставался всего лишь бандой.
Но если Бригада пустила метастазы в самое их сердце — точно так же манипулируя Монархами через фигуры вроде Пак Хён-гуна?
Тогда, попытавшись прихлопнуть назойливую мошку, можно было нарваться на разъярённого левиафана.
— Да. Силами одного только Клана Чёрного Дракона здесь не обойтись, — Ли Цинвэй с готовностью признала их слабость.
Однако Римон уловил скрытый подтекст в её словах.
— ...Иными словами, чтобы добраться до «Бригады Освобождения», нам понадобится вся мощь Ассоциации Семи Драконов.
— Именно так.
Ничего принципиально нового в этом не было.
«Бригада Освобождения» лишь сделала эту задачу неотложной.
С той самой секунды, как они решили бросить вызов Созвездиям, объединение всех сил Ассоциации стало неизбежностью.
Вопрос заключался в том, как именно этого добиться.
— Но прямо сейчас у тебя нет веса, чтобы поднять на ноги всю Ассоциацию Семи Драконов, верно?
— Верно.
Ради союза с ним Клан Чёрного Дракона продал почти половину своей доли в отеле «Левиафан».
После столь колоссальных потерь голос Ли Цинвэй в совете кланов не значил почти ничего.
— Значит, придётся склонять на свою сторону остальных принцесс... Думаешь, это реально?
— Обычными методами — точно нет.
— Да и необычными тоже вряд ли.
Римон нахмурился.
Даже он не мог заставить принцесс Ассоциации действовать силой.
Угрозы и шантаж не сработали бы против врагов, противостоявших ему сотни лет.
Требовалось их добровольное согласие, но уговоры Ли Цинвэй — уже объявленной невестой их заклятого врага — были обречены на провал.
Для остальных кланов он оставался вечным смертным недругом.
— Что ж, раньше я тоже так думала...
— ...Почему «раньше»?
Римон с подозрением прищурился, заметив странное выражение на её лице.
Ли Цинвэй ответила с загадочной улыбкой:
— Я не уверена на все сто, но... кажется, с одной из них договориться всё же получится.