Под грохот оглушительного взрыва Тата закрыла глаза.
«Наконец-то», — подумала она.
Нельзя сказать, что она совсем не испытывала тревоги. Римон явился куда раньше, чем сулили предвидения, а пророчества, касавшиеся его самого после обнажения клинка, то и дело смазывались и дрожали.
Однако все эти страхи оказались напрасными.
Студия разнесена в щепки, жертв не избежать, и передача «Музыкальный вызов» уже никогда не выйдет в эфир.
Разумеется, Римон ни за что не простит ей подобного зверства, но это не имело никакого значения. Поскольку она и её люди стали отступниками, действующими по собственной воле, вину на Айншу он не возложит.
Оставалось лишь одно — её собственная смерть.
Она поставит точку в пророчестве.
И предначертанное будущее обязательно наступит.
Финал, в котором Римон и Айнша останутся вместе.
Ради такого исхода Тата была готова умереть с улыбкой на губах.
Она принадлежала к Клану Белого Дракона, готовому отдать всё ради своей обожаемой принцессы, и оставалась единственной названой матерью Айнши — её семьёй.
«...?!»
Но пока она ждала неминуемой гибели, нечто показалось ей странным. Тата распахнула глаза.
Лицо её онемело от беспредельного изумления.
— Дорогие зрители, вы наверняка опешили, не так ли?!
— Чтобы оправдать ваши ожидания, сегодня мы начинаем с настоящего взрыва!
— Бросим вызов вместе!
— «Музыкальный... вызов»!
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Бомба совершенно точно сдетонировала.
И всё же студия оставалась абсолютно невредимой. Пламя даже не коснулось стен, а зрители в зале восторженно аплодировали, ни о чём не подозревая.
Прямой эфир начался как ни в чём не бывало, ведущие непринуждённо вели шоу... У Таты перехватило дыхание, а челюсть невольно отвисла.
— Почему?.. — пробормотала она в полнейшем оцепенении.
Ответом ей послужил голос Римона, сочащийся холодной насмешкой:
— Думаешь, я опоздал?.. Хочешь, расскажу кое-что занятное?
— ...
— Когда ты спросила, как я выследил тебя здесь, ты настояла на сложной версии.
Тата вспомнила.
Странно покладистое объяснение Римона о том, как он шёл по её следам.
И два варианта ответа, предложенных им перед этим.
— Но у меня был и куда более простой ответ.
Сложный и простой.
Поскольку она выбрала первый, возможности озвучить второй у него не было. И теперь он бросил его ей в лицо:
— Я знал обо всём с самого начала.
— ...О чём ты?
— Мне даже не требовалось собирать улику за уликой. Отследить твоё присутствие было проще простого.
— ...!
Глаза Таты округлились от столь немыслимого признания, а Римон лишь усмехнулся.
Он был Мастером Меча.
Сверхчеловеком, загнавшим в угол и уничтожившим Бога Демонов, бежавшего на противоположный конец Земли.
Не будь он знаком с ней раньше — возможно. Но раз уж он сел Тате на хвост с самого начала, пожелай он схватить её по-настоящему, хватило бы и трёх шагов.
— Так почему же, по-твоему, я так долго тянул?
Лишь теперь до Таты дошло.
Ей казалось, будто Римон и Айнша явились чересчур рано по меркам пророчества. Но на самом деле они нарочно медлили, прежде чем заявиться сюда.
— Думаешь, я подыгрывал твоей уловке — тратя время на это совсем не свойственное Белым Драконам требование сложного ответа — просто так?
...И не она одна пыталась выиграть время.
Ба-а-ам!
[Ого, вот это фейерверк!]
Ровно в тот миг, когда глухой гул сотряс студию, Ю На-гён восхищённо наблюдала за тем, как бомбы расцветают пышными огнями в темнеющем небе.
Ли Цинвэй спокойно похвалила её старания:
— Ты отлично поработала.
[Да брось, ерунда. Я лишь вынесла то, от чего тимлидер отвёл их взгляды.]
— И всё же вытащить столько взрывчатки — задача не из лёгких.
[Если уж мериться заслугами, то вычислить места закладки бомб стоило куда большего труда, сестрица Принцесса.]
— Вовсе нет. Я лишь задала пару вопросов.
Ли Цинвэй тонко улыбнулась.
Стоя на краю крыши, куда она поднялась, чтобы запустить обезвреженные заряды высоко в небо, девушка окинула обсидиановым взглядом бойцов Отряда Божественного Дракона, сидевших в ряд с пустыми лицами.
И ровным тоном добавила:
— Если быть точной, благодарить стоит этих господ, столь любезно давших ответы, да и всех остальных.
А внизу, прямо под их ногами, в съёмочном павильоне уже шептались:
— Господин продюсер, а не переборщили ли со спецэффектом взрыва? Будто настоящая бомба рванула...
— Таково требование инвестора!
— А-а, тогда вопросов нет.
— Вот именно! Так что кончайте ворон считать и следите в оба, чтобы обошлось без накладок. Если опять что-то пойдёт не так, нашему каналу крышка!
— Ха-ха, да бросьте! Снаряд дважды в одну воронку не падает, накладок больше не будет!
Пока продюсер Ким Сынджун целиком сосредоточился на шоу, чуть поодаль другие люди решали совершенно иные задачи.
[Первая группа: охраняемое лицо в безопасности. Без происшествий.]
[Вторая группа: объект под наблюдением. Без происшествий.]
[Третья группа: нападавший из Клана Белого Дракона, метивший в особо важную персону, нейтрализован на опережение.]
[Четвёртая группа...]
Мужчина, молча слушавший радиоэфир через гарнитуру — Ван Лун, недавно назначенный начальник службы безопасности компании «Гардиан» и представитель шанхайского клана Ван, произнёс напряжённым голосом:
— Всем быть начеку. От того, насколько чисто мы всё зачистим, зависит судьба нашего шанхайского клана Ван.
— Лучше брось надежду на то, что затягивание времени хоть что-то изменит.
— ...Ты знал? Обо всём?!
— Да.
Бомбы, заложенные повсюду.
Группы захвата, затаившиеся в засаде.
Планы перебить персонал или разгромить съёмочную площадку, чтобы сорвать трансляцию.
Римон хладнокровно сообщил, что всё заранее заготовленное ими уже ликвидировано.
— Но как?! Не обладая даром провидения!..
— Чтобы догадаться до такого, пророчества не нужны, идиотка.
Губы Таты задрожали.
Даже она, встречавшая приближение смерти со спокойствием, не могла скрыть потрясения перед лицом рухнувших в прах замыслов.
Отрезав её попытку возразить, Римон окинул Тату и бойцов Клана Белого Дракона ледяным презрением:
— Вы смотрите на будущее слишком узколобо.
— ...
— Вечно слепо гонитесь за пророчествами, пытаясь воплотить их в жизнь. И ни на миг не задумываетесь о сути — о процессах и причинах.
Все выходцы из Клана Белого Дракона были слеплены из одного теста.
Они видели обрывки грядущего, а затем рабски повторяли каждый шаг, чтобы достичь желаемого.
Одевались, ели, говорили, действовали точь-в-точь так, как предсказано.
В конечном счёте этот выбор мог быть не так уж плох — ведь он приводил их к наилучшему из исходов.
Но именно потому, что лучший финал казался предрешённым, они никогда не задавались вопросами.
Зачем произносить именно эти слова.
Зачем имитировать именно эти чувства.
Почему именно этот поступок ведёт к конкретному результату.
Они полностью отключали рассудок, вслепую следуя цепочке шагов, смысла которых даже не понимали.
— Вот почему всякий раз, когда вы пытаетесь изменить будущее, вы садитесь в лужу.
Пока они видели картину наперёд, они справлялись безупречно — ведь они знали, что делать.
Но стоило лишить их предвидения, как всё рассыпалось. Они были совершенно беспомощны.
Словно нерадивый школяр, списывающий готовые ответы из решебника, но пойманный с поличным и не способный решить задачу самостоятельно.
— И мыслите вы до одури примитивно: достаточно вычеркнуть скверный исход, и всё остальное само сложится как надо.
Убей злодея, который в будущем совершит преступление, и мир станет лучше — только в это они и верили.
И плевать, что ни в чём не повинный брат злодея от горя и жажды мести превратится в чудовище пострашнее.
Или что, остановив создание опасного оружия, они обрекут на гибель миллионы людей, которых спасли бы сопутствующие медицинские технологии.
Для них будущее было статичным.
Они не верили, что оно способно меняться само по себе, пока они не увидят и не выберут его.
Свято верить в эту догму и при этом пытаться кроить пророчества под себя — парадокс, обрекавший их на неизбежный провал.
— Именно поэтому я методично шёл по твоему следу шаг за шагом, — холодно ухмыльнулся Римон.
Схвати он Тату сразу же, теракт увенчался бы успехом. Ведь она выстраивала план в расчёте на то, что он убьёт её при первой же встрече.
Вместо этого он маниакально собирал оставленные ею зацепки.
Как с сожжённым чемоданом от Мун Чхонъёпа — Римон собирал причины и цепочки процессов, которые она высокомерно проигнорировала в погоне за голым результатом.
И вот плоды его трудов.
Когда ключевые процессы были сломаны, само предречённое «успешное будущее» растворилось без следа.
— Ну так что? Всё ещё считаешь, что я опоздал и не успел вам помешать?
— ...
Тата замолчала. С её лица сошли все краски, словно из неё вынули душу.
Бритвенно-острые слова Римона.
Реальность, опрокинувшая незыблемое пророчество.
Каждого из этих ударов хватило бы, чтобы сломить её.
Римон окончательно потерял интерес как к Тате, так и к бойцам Отряда Божественного Дракона.
Их замысел с треском провалился, и никакие истерики уже не могли его спасти.
Именно поэтому он взмахнул мечом над Татой.
Вжик.
Вслед за вспышкой клинка, рассёкшей воздух, вниз спланировал тончайший отрезок нити.
Римон разрубил невидимую удавку, нацеленную Тате в горло.
Он не спеша обернулся.
К виновнице, без единой эмоции стоявшей на балке под самым потолком.
К Айнше.
Холодная улыбка тронула его губы:
— Осталась только ты.
— ...
— Всё ещё намерена казнить свою няню?
— ...Разумеется.
— Они предали тебя ради твоего же блага, а в итоге их бунт обернулся лишь жалкими потугами.
— Предательство остаётся предательством, невзирая на причины, — бесстрастно отрезала Айнша.
Словно кукла, лишённая души. Римон негромко усмехнулся:
— Завидное упрямство. А ведь совсем недавно ты была готова на всё, лишь бы спасти её.
— Это другое.
— Да ну? По мне, так одно и то же.
— Нет. Совершенно точно другое.
— Как знаешь. Верь во что хочешь.
Римон убрал ногу с прижатой к полу Таты и шагнул вперёд.
Встав несокрушимой преградой между Айншей и её няней, он направил острие клинка прямо на принцессу и негромко произнёс:
— Раз слова до тебя не доходят, придётся вбить урок силой.
Римон холодно ухмылялся; лицо Айнши оставалось застывшей маской.
В студии, залитой слепящим светом софитов и наполненной гомоном толпы, их взгляды скрестились в давящем безмолвии.
И вот Римон отвел клинок назад.
Айнша вскинула руку.
Яростный псионический шторм столкнулся с леденящим блеском меча.