Оскорбившись молчанием начальника разведки, Ван Цзиньин продолжил допрос еще более резким тоном.
Но никто так и не проронил ни слова. И дело было не только в страхе перед Ван Цзиньином. Они и сами находились в полной растерянности от сложившейся ситуации.
«Если бы у нас была альтернатива, мы бы уже давно ею воспользовались, глава».»
«Подумать только, что все обернется именно так...»
Вздох.
От прославленных экспертов-сыщиков клана до высокоуровневых Игроков-следопытов, нанятых за баснословные деньги — несмотря на использование всех доступных средств, им не удалось напасть даже на малейший след преступников. Казалось, будто они гоняются за призраками.
«Было бы куда лучше, окажись они настоящими призраками. Тогда наша неспособность их найти стала бы всего лишь поводом для насмешек.»
Проблема заключалась в том, что эти преступники были вполне себе живыми людьми, продолжающими методично нападать на другие филиалы. В результате Шанхайский клан Ван все чаще ловил на себе холодные и презрительные взгляды остальных членов Клана Чёрного Дракона.
Этого можно было бы избежать, не вызовись они добровольцами с самого начала. Но, перехватив право на расследование у Римона и во всеуслышание объявив о кровной мести, клан Ван взял на себя тяжелейшую ответственность за продолжающийся ущерб из-за неспособности поймать виновников.
«Дело больше не в потере лица.»
«Шанхайский клан Ван может вообще лишиться статуса престижного дома.»
В этом смысле абсолютно каждый член семьи Ван отчаянно жаждал найти хоть какую-то альтернативу. Беда была лишь в том, что ее попросту не существовало.
— А что, если мы запросим содействия у компании «Гардиан»?
Как только раздался этот суровый голос, все присутствующие обернулись к мастеру боевых искусств с такими лицами, словно услышали сущую нелепицу. И дело было не только в том, что обычно молчаливый мужчина редко брал слово в подобных ситуациях — само его предложение прозвучало совершенно неожиданно.
— Хочешь сказать, мы должны признать, что не в силах поймать этих преступников своими силами?
— Чем больше гончих, тем лучше. Особенно таких, чей нюх так же остер, как у сотрудников «Гардиан».
— Хм...
— Это...
Руководители клана заволновались. В словах мастера был резон.
С того самого момента, как клан нанял следопытов, они уже пошли на использование любых доступных средств. Более того, за прошедший месяц «Гардиан» делом доказала свою эффективность, раз за разом срывая налеты преступников. Учитывая, что эта компания формально и так отвечала за безопасность объектов Клана Чёрного Дракона, такой выбор выглядел оптимальным.
— Исключено, — категорично отрезал Ван Цзиньин. — Недопустимо одалживать силу у «Гардиан».
— Мы во всеуслышание заявили, что лично отомстим за пролитую кровь, а теперь будем просить помощи у «Гардиан»? Что о нас подумают остальные?
— Разве девиз нашей семьи не гласит, что суть важнее пустой гордыни?
— Даже для сути есть свое время.
— ...Считаете, уже слишком поздно?
— Непростительно поздно, — покачал головой Ван Цзиньин.
Возможно, если бы они обратились за помощью в самом начале, все обошлось бы. Но прошел уже целый месяц с тех пор, как они отвергли участие Римона, а нападения продолжались с прежней силой. Если Шанхайский клан Ван, чье положение и без того висело на волоске, пойдет сейчас на поклон к «Гардиан», они никогда не отмоются от этого позора — это навсегда положит конец их претензиям на статус престижного дома.
«Если бы я знал, что поймать этих подонков будет настолько безнадежной затеей, то рассмотрел бы другие варианты.»
Ван Цзиньин тяжело вздохнул. Кто бы мог предвидеть, что даже мощи Ассоциации Семи Драконов окажется недостаточно? Никто не мог такого предвидеть. За исключением, пожалуй, лишь одного человека.
«Неужели Герцог Меча предвидел всё это и потому отверг мое предложение?»
Римон с готовностью принял просьбу не вмешиваться, но наотрез отказался от какой-либо компенсации. В тот момент Ван Цзиньин списал это на упрямую гордыню старомодного мечника, слепого к собственной выгоде. Но так ли это было на самом деле?
Если бы он тогда согласился на сделку, вся нынешняя волна критики обрушилась бы не на клан, а на Римона. Клеймо алчного и продажного чиновника, променявшего погоню за убийцами на наживу, досталось бы ему, тогда как клан мог бы сыграть роль жертвы и вызвать всеобщее сочувствие.
Однако, отказавшись от платы, Римон элегантно уклонился от любой ответственности за произошедшее. Более того, используя компанию «Гардиан» для многократного предотвращения новых налетов преступников, он даже укрепил свою репутацию.
А что, если это вовсе не совпадение? Что, если он с самого начала все просчитал?
Герцог Меча отнюдь не был закостенелым фанатиком клинка. Он походил на старого, хитрого тигра, озирающего целые горные хребты, который приходит в движение лишь тогда, когда добыча сама созрела для нападения — словно истинный царь вершин, лениво вышедший на охоту.
«Мне следовало понять это в тот самый момент, когда Герцог Меча так легко отступил.»
Запоздалые сожаления были бессмысленны. На тот момент это был лучший выбор из возможных, и, выпади Ван Цзиньину еще один шанс, он поступил бы точно так же.
— Забудьте о «Гардиан». Наш единственный способ защитить семью — поймать этих ублюдков собственными силами.
Ван Цзиньин твердым голосом вернул уверенность своим сородичам. И, бросив взгляд на разрушенную настенную роспись, все еще запятнанную яркой кровью его двоюродного брата Ван Гисона, он тихо пробормотал:
— Любыми доступными средствами.
— Понятно.
Ли Цинвэй перелистала документы. Она поставила печать, затем открыла новую папку и продолжила спокойным голосом:
— Значит, Шанхайский клан Ван решил придерживаться своей текущей политики.
— Да, — бесстрастно подтвердил Юин.
— Глава семьи осведомлен о сложившейся ситуации и увеличил число задействованных людей, чтобы активизировать охоту за преступниками, но...
— Если бы их можно было найти таким способом, они бы уже давно были пойманы, не так ли?
— Похоже, они в слишком сильном отчаянии, чтобы заметить даже этот очевидный факт.
— Какая жалость. Надо же было такому проницательному человеку, как глава семьи Ван, неверно оценить ситуацию и впустую тратить время, человеческие ресурсы и деньги клана.
— Прикажете сделать ему выговор?
— Я не собираюсь винить главу семьи Ван. Исход был бы точно таким же, кто бы ни взялся за это дело, — констатировала Ли Цинвэй.
Глава Шанхайского клана Ван, Ван Цзиньин, отнюдь не был бездарностью. Гений от рождения, он достиг уровня мастера-следопыта — того, чего другие могли добиться лишь изнурительными, ломающими кости тренировками.
И если даже он барахтался в неведении? Это был повод скорее восхититься хитростью преступников, нежели осуждать его некомпетентность.
— Думаете, дело в навыке?
— Существует не так много методов, способных столь чисто стряхнуть с хвоста искусство выслеживания нашего клана и высокоуровневых Игроков-следопытов.
— Но даже при наличии специализированного навыка, смогли бы они действительно ускользнуть от преследования главы семьи Ван?
— Разумеется, даже Монарху пришлось бы нелегко.
Ли Цинвэй с готовностью согласилась с доводом Юина. Хоть сейчас и наступил Железный Век, в котором властвовали Игроки, они все же были Ассоциацией Семи Драконов.
Владея мировыми богатствами и обладая абсолютным влиянием в теневом мире — ни один Игрок, каким бы великим он ни был, не смог бы безупречно скрыться от их взора.
— Если только за ними не стоит покровитель, дергающий за ниточки.
— Вы расцениваете это как организованное нападение?
— Если верить чуткому инстинкту Герцога Меча.
— Действительно, тогда охота на покровителя может принести результаты быстрее.
— Ты так легко в это поверил? — Ли Цинвэй слегка склонила голову набок.
Любой другой клан лишь посмеялся бы над доверием какому-то устаревшему инстинкту. Но Юин, заставший Римона на пике его могущества, сохранял предельно серьезное выражение лица.
— Герцог Меча расстроил наш вековой грандиозный замысел опираясь на один лишь инстинкт. У меня нет причин не доверять ему.
— Чутье у Герцога Меча и впрямь острое.
Ли Цинвэй лучезарно улыбнулась, словно похвала предназначалась ей самой.
Юин внезапно спросил:
— Вы намеренно передали Герцогу Меча такую охранную компанию, как «Гардиан», чтобы иметь возможность одолжить его остроту ума на случай, если произойдет нечто подобное?
— Нет, я просто подумала, что это доставит ему меньше всего хлопот.
— ...
— Хотя было бы ложью сказать, что я не возлагала на него и иных надежд.
Во взгляде Юина читалось странное выражение.
Предоставив Римону безграничную власть над компанией «Гардиан», она заставила клан опасаться ее собственного взора. Она ослабила давление со стороны старейшин. И подготовилась к непредвиденным обстоятельствам. Выгоды, которые Ли Цинвэй извлекла из передачи «Гардиан» Римону, были неисчислимы.
И все же она говорила об этом как о простых побочных приобретениях, с величайшей небрежностью. Впрочем, длилось это лишь мгновение. Заслышав следующий вопрос, Юин возобновил свой отчет.
— Как обстоят дела у других семейств помимо Шанхайского клана Ван?
— Они становятся весьма обеспокоенными.
— Как и ожидалось.
— К этому не стоит относиться так легкомысленно, — сурово произнес Юин, глядя на Ли Цинвэй, которая оставалась такой же невозмутимой, словно слушала о пожаре в доме соседа. — До недавнего времени ситуацию удавалось держать под контролем, но с тех пор, как прогноз «Гардиан» промахнулся во время последнего налета, доходы филиалов повсеместно упали.
— Это... тревожные вести.
Ли Цинвэй выглядела искренне озадаченной.
В отличие от демонического культа былых времен, нынешняя Ассоциация Семи Драконов была легитимным предприятием. Она держалась не на вере, клятвах или страхе, а на прибыли и выгоде.
Падение основного дохода было, в некотором смысле, куда более серьезной проблемой, чем гибель сотен людей при налетах. Недовольство, направленное на Шанхайский клан Ван, могло в любой момент перекинуться на нее.
Для нее, кому ради достижения своих целей необходимо было восстановить положение внутри клана, это была критическая ситуация.
— Принцесса, почему бы не попросить Герцога Меча?
Именно поэтому даже Юин, обычно предпочитавший молча выполнять приказы, высказал свое редкое мнение.
— Ты имеешь в виду поимку преступников?
— Да. Нет никаких причин избегать вмешательства «Гардиан» только потому, что так делает Шанхайский клан Ван.
Заметив, как Ли Цинвэй склонила голову, словно услышав нечто неожиданное, Юин спокойно продолжил:
— Если Герцог Меча возглавит охоту, и он, и вы сможете склонить на свою сторону большую часть клана.
— Судя по твоему тону, ты твердо убежден, что он способен найти и покарать их в любой момент, стоит ему только захотеть.
— Потому что он — Герцог Меча.
Если бы он вообще не вмешался — одно дело. Но кто сможет избежать клинка Римона, как только тот будет обнажен? Ли Цинвэй посмотрела на невозмутимого Юина, затем мягко улыбнулась и кивнула.
— Я тоже так думаю.
— Тогда...
— Но я не стану его просить.
— ...Могу я узнать почему?
— Это глава семьи Ван попросил Герцога Меча — который сам предложил помощь — отступить. Как это будет выглядеть сейчас, если мы приползем обратно, умоляя о подмоге?
— Герцог Меча, вероятно, не был бы против.
— Скорее всего, нет, — с готовностью кивнула Ли Цинвэй. Затем легко добавила: — Но Шанхайский клан Ван затаит обиду.
— ...
Для того чтобы Шанхайский клан Ван сейчас сохранил свой престижный статус, ему необходимо было поймать преступников самостоятельно, любыми способами. Но если Римон, обещавший уступить, в одностороннем порядке устранит их? Это весомый повод для затаенной злобы.
— Как бы ни был ослаблен Шанхайский клан Ван, он всё ещё остается престижным домом. Если они решат выступить против Герцога Меча, это может повлиять и на остальных.
Обиды въедались в память куда глубже, нежели милосердие.
Даже если бы Римон оказал услугу сотне членов клана, одна обида со стороны Шанхайского клана Ван перевесила бы и пережила их всех. Тем более, что врагом был не кто иной, как сам Римон.
— Так есть ли вообще хоть какая-то причина, по которой Герцог Меча должен вмешиваться?