Одинокая Айнша стояла против почти сотни стражей Клана Белого Дракона.
В этом противостоянии не было ничего удивительного в том, что первыми двинулись именно стражи.
Их истинная задача заключалась в задержке погони, однако дело было не только в том, чтобы помешать Римону найти зацепки.
Каждый из них прекрасно понимал: если не ударить сейчас, другого шанса сразиться им уже не представится.
Грохот!
Первой обрушилась взрывная волна.
Десятеро стражников синхронно взмахнули широкими рукавами, и вырвавшаяся псионическая энергия стала накатывать пласт за пластом, словно бушующий прибой.
Следом блеснули клинки.
Несколько десятков воинов с мечами, копьями и саблями наперевес ринулись следом за псионическим потоком, точно стрелы, сорвавшиеся с тетивы.
Тыл прикрывал барьер.
Оставшиеся стражи сомкнули строй, резонируя совместной псионикой и готовясь отразить любую контратаку.
На фоне их безупречно слаженных действий реакция Айнши выглядела до смешного простой.
Она лишь бесстрастно вытянула вперед одну руку.
Незамысловатый жест, в котором не чудилось ни угрозы, ни сокрушительной мощи.
Однако в то мгновение, когда ее пальцы сжались в кулак, произошло нечто невообразимое.
Бабах!
Сверкнуло ослепительно-белое сияние, и из земли, словно вырастающая крепостная стена, взметнулся безупречный барьер, в щепки разметав накатывающие псионические волны.
Мчавшиеся напролом воины с копьями и мечами взмыли в воздух, надеясь перемахнуть через преграду, но их надеждам сбыться было не суждено.
Стоило Айнше лишь перевернуть ладонь...
Распавшийся барьер в то же мгновение переродился в десятки световых птиц, устремившихся прямо на них.
Лишь единицы сумели перехватить птиц, мчавшихся со скоростью стрел.
Но даже те, кому удалось разрубить их оружием, сплевывали кровь и падали наземь: рассеянный свет собирался прямо в воздухе и снова таранил их на полном ходу.
Пока сраженные бойцы падали вниз, словно спелые шишки с кедра, птицы света неумолимо преследовали остальных.
Однако паники в рядах стражи не возникло.
Будто они заранее предвидели подобный исход.
Бойцы синхронно взмахнули руками и оружием, напитанным усиленной псионической мощью.
Гул!
Порывы от ударов ладоней, кулаков, рассекающие землю всполохи и вихри от мечей.
Десятки псионических атак устремились ввысь, обрушиваясь на птиц бурей телекинетической силы, способной разорвать сталь в клочья.
Птицы разбились на сверкающие осколки.
А на их месте возникли нити.
Сотни, тысячи тончайших нитей, переплетенных между собой и составлявших тела тех птиц, явили свою истинную суть, едва рассеялась псионика.
И в этот краткий миг уязвимости...
Стражи, сбитые птицами ранее, превозмогая боль и сплевывая струящуюся изо рта кровь, вновь ринулись на Айншу.
Они вцепились в единственный шанс добраться до нее — в точности так, как и предвидели.
Вот только она тоже это предвидела.
А потому шевельнула пальцем, который до сей поры намеренно держала неподвижным.
Это едва заметное движение, усиленное псионикой, мгновенно перестроило десятки обвивавших палец нитей в соответствии со Стилем Формирования Небесной Сети.
Нити сплелись в силуэты быков.
Псионика вдохнула в них форму.
Три быка, объятые ослепительным белоснежным сиянием, ринулись на стражей, словно живые исполины.
И грянуло столкновение.
Бах! Треск! Грохот!
Стражи, уже получившие внутренние травмы при первой стычке, не смогли уклониться от сокрушительного тарана и разлетелись в стороны.
Они яростно рубили быков клинками, но напитанные псионикой нити пружинили, с гибкой упругостью отражая каждый выпад.
Загнанные в угол, бойцы ответили новой псионической бурей.
Шквальные телекинетические удары десятков воинов нейтрализовали энергию в нитях, замедлив натиск светящихся исполинов.
И в этот момент трое оставшихся стражей наконец проскользнули мимо тарана и подобрались к самой Айнше.
Это были не просто воины.
Каждый из них являлся гроссмейстером на пике своего мастерства.
Сильнейшая троица среди сотни элитных стражей Клана Белого Дракона одновременно обрушила свое оружие на принцессу.
Дзынь!
Но все их усилия пошли прахом.
В то мгновение, когда Айнша распахнула полы своего кардигана...
Обычная ткань затвердела, уподобившись несокрушимой броне из венерианской стали, и с легкостью отбила клинки.
Волны псионики хлынули от ткани морским прибоем, сметая троицу одним духом.
— Кха!
— Гх-х!
Взрывная псионика, разорвавшаяся прямо перед их лицами, вывернула внутренности наизнанку. Троица, захлебываясь кровью, отлетела назад.
Айнша даже не удостоила их взглядом.
Она лишь безучастно уставилась на приближающуюся следующую волну псионического шквала.
— Какая морока. Покончу со всем одним ударом.
Как и было предвидено еще до начала схватки, Айнша сжала кулак.
В тот миг, когда она через кончики пальцев направила два потока псионики, циркулировавших в кардигане, прямо в сотни парящих нитей...
Тончайшие волокна причудливо переплелись между собой, материализуя в воздухе сотню видов оружия.
[Семьдесят Два Высших Искусства, Три Абсолютные Техники]
[Восстание Белых Клинков]
Мечи, палаши, копья, алебарды, секиры, кнуты, боевые молоты и многое другое.
Сотня сияющих чистейшей белизной орудий походила скорее на пылающие псионические горны, нежели на простое оружие.
Одно лишь их появление испепелило псионические залпы, пущенные стражами.
Грохот-грохот-грохот!
Ощутили ли они это непостижимое могущество?
Или сработал чистый первобытный ужас?
Стражи, выстроившись рядами, положили ладони на спины стоящих впереди товарищей, переливая в них свою псионическую силу.
Вперед, дальше вперед и еще дальше!
Энергия десятков бойцов хлынула бурным потоком, конденсируясь в десятке стоящих в авангарде воинов.
От запредельной перегрузки на их телах уродливо вздулись вены, из носов хлынула кровь, а из глаз потекли кровавые слезы.
И все же они не прервали поток.
Словно выжимая досуха собственные жизни...
Они взмахнули рукавами, высвобождая последние крупицы псионики.
Волны энергии от десяти стражей слились в исполинское цунами, сметающее все на своем пути.
Айнша бесстрастно наблюдала за этим, а затем шевельнула пальцами, обрушивая сотню сотканных орудий навстречу накатывающему потопу.
Бабах-грохот-бум!
Развязка, предопределенная еще до того, как битва началась, наконец настигла их.
«И все-таки что-то здесь не сходится».
Пока Айнша вела бой в одиночку против целой сотни соклановцев...
Римон не обращал на происходящее ни малейшего внимания.
Он был целиком погружен в собственные мысли.
Эти люди — всего лишь пешки-смертники, выставленные, чтобы задержать погоню и выиграть время. Беспокоиться о них означало бы плясать под дудку врага.
Именно поэтому...
Он так явственно ощущал подвох.
«Концы с концами не сходятся».
Несостыковки бросались в глаза с самого начала.
Необъяснимое, скребущее чувство тревоги.
Оно обострилось во время погони по следам Таты и кристаллизовалось в четкую интуитивную догадку при виде горящего чемодана.
«Вторые лица предают первых ради большей выгоды. Но что может выиграть нянька этой девчонки?»
Деньги? Власть?
Абсолютное первенство?
В любой другой организации подобное было бы возможно.
Но только не в Ассоциации Семи Драконов.
И дело не только в том, что остальные кланы ни за что не потерпели бы подобного бунта.
Принцессы Ассоциации, в отличие от бесчисленных монархов в человеческой истории, являлись существами незаменимыми.
Помимо чистой силы и легитимности, семеро принцесс были самой причиной существования Ассоциации.
Даже Ли Цинвэй, распродавшая едва ли не половину активов клана, хоть и потеряла доверие и влияние, никогда не сталкивалась с открытым мятежом именно по этой причине.
В таком свете предательство внутри Клана Белого Дракона выглядело совершенно абсурдным.
«Даже если они ее предали, на что они вообще рассчитывают?»
«В этой стране членов Клана Белого Дракона и так раз-два и обчелся».
«Такими силами они бы ни за что не смогли ее одолеть...»
«...Если только?..»
Римон нахмурился.
Это не было дедуктивным выводом, основанным на железных уликах — скорее смутное предчувствие, родившееся из предположения о наихудшем сценарии.
Но как тертый калач, прошедший огонь и воду цзянху, Римон никогда не отмахивался от интуиции.
Вместо этого он достал смартфон, чтобы проверить догадку, и набрал номер.
— Это я.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что проверила прямо сейчас.
— Да, немедленно. Ты ведь не станешь отнекиваться занятостью, когда пришла пора возвращать должок?
— Дело касается...
— ...
— ...Этого достаточно.
Короткий звонок завершился.
Римон убрал телефон в карман.
Помолчав немного, он негромко пробормотал:
— Так вот оно что?
— Вопрос. Хочу знать, что значит «вот оно что».
— Уже закончила?
— Закончила давным-давно.
Айнша подошла так естественно, словно только этого и ждала.
Римон небрежно повернулся и нахмурился, оглядев открывшуюся за спиной беловолосой девушки картину — сама она стояла прямо, словно фарфоровая кукла в костюме кролика.
— ...Я же вроде велел тебе их не убивать?
— Велел. Поэтому я их не убила. Просто побила.
— То есть оставить их в таком состоянии, но живыми — это по-твоему нормально? Безупречная логика, ничего не скажешь.
Римон цокнул языком.
Сломанные конечности, лужи крови, судорожные хрипы — каждый из сотни воинов Клана Белого Дракона был полумертв и валялся без сознания.
Разумеется, усмирить целую сотню мастеров, не лишив жизни ни единого, само по себе являлось выдающимся подвигом.
Однако с точки зрения силы противника...
Для Римона, лучше всех знавшего пределы возможностей седьмой принцессы, это выглядело так, словно она просто спалила дотла кучу мусора, потому что убирать ее руками было лень.
Хотя, надо полагать, толика возмездия за предательство здесь тоже примешалась.
— В любом случае, раз закончила, чего столбом стоишь и пялишься? Могла бы и раньше голос подать.
— Плохо видно было.
— Чего?
— ...Ничего.
Айнша ответила с абсолютно бесстрастным лицом.
Но ее взгляд продолжал неотрывно буравить Римона.
«Что-то не так».
Сражаясь со стражами, она видела будущее так же ясно, словно заглядывала на следующие страницы раскрытой книги.
Но почему стоило ей посмотреть на него, как видения тут же затягивало туманом?
Айнша с искренним недоумением склонила голову набок.
Римон смерил ее подозрительным взглядом, но лишь пожал плечами и отвернулся:
— Да плевать. Раз закончила, тайминг идеальный. Я как раз собирался сделать то, чего ты хотела.
— Поняла. Я убью их всех.
— ...Не это. Кое-что другое.
— ...?
Словно избиение предателей было единственным, о чем она вообще могла мечтать.
Айнша снова озадаченно наклонила голову.
Римон усмехнулся этой картине.
А затем внезапно протянул руку и сгреб ее в охапку.
Застигнутая врасплох, Айнша даже не успела оказать сопротивления и лишь с запозданием приоткрыла рот, сохраняя невозмутимую мину:
— Неожиданно. Испугал меня. Раздумываю, влепить ли тебе пощечину.
— Веди себя смирно. Я еще не до конца освоился с этой силой, так что нам нужен контакт, чтобы она подействовала и на тебя.
Айнша моргнула, услышав столь туманные слова, но Римон не стал ничего объяснять.
Он лишь легко шагнул вперед, крепко держа ее в руках.
С каждым его шагом окружающий пейзаж смазывался и менялся.
Миновав множество мест и случайных прохожих...
Когда он наконец остановился...
Айнше пришлось признать: это действительно было то, чего она хотела.
— ...Принцесса, что это за непотребный вид?
— ...Слова, которые я меньше всего на свете хотела бы услышать от Таты.
Если не считать того обстоятельства, что она предстала прямо перед Татой на руках у Римона, с открытыми ногами и обнаженным лицом, мгновенно нарвавшись на ошеломленный упрек.