Грохот!
Нападение на Клан Зелёного Дракона, развернувший Формация Великого Кровавого Небесного Яда, началось со взрыва.
Это сработала взрывчатка, которую Гула заранее заложил вокруг крепости с помощью своих навыков.
Чудовищный одновременный взрыв без малейшего предупреждения в одно мгновение озарил ночное небо, вдребезги разнося боевой строй.
Мастера Клана Зелёного Дракона, испытав мощнейшую отдачу псионической энергии, с самого начала получили тяжелейшие внутренние травмы.
С этим ударом они ещё могли бы совладать.
В конце концов, это были элитные бойцы Клана Зелёного Дракона, обладавшие самыми крепкими телами и поразительной регенерацией даже по меркам всей Ассоциации Семи Драконов.
Истинное бедствие началось следом — с внезапной атаки из засады.
Зверолюди, с ног до головы покрытые волчьей шерстью.
Паукообразные твари, изрыгающие липкую паутину.
Змеелюды с шевелящимися гадюками вместо волос.
Кентавроподобные чудовища с лошадиными крупами...
Сотни высокоуровневых игроков, большинство из которых обратились в полулюдей-полумонстров, хлынули на них живой лавиной.
Именно они составляли настоящий костяк гильдии «Лес» — не уличные головорезы из банд, а матёрые игроки, чьи тела претерпели чудовищные мутации.
Не рухни построение...
Окажись их противником любая другая из Десяти Великих Гильдий...
Даже застигнутые врасплох, они сумели бы выстоять, используя особенности непроходимых джунглей.
Однако засада гильдии «Лес» — единственной силы, способной тягаться с ними во владениях сельвы — оказалась более чем достаточной, чтобы опрокинуть их ряды.
— Держать строй! Не отступать!
Разумеется, воины дракона не собирались сдаваться без боя.
Превозмогая боль от внутренних ран, они снова сбились в боевые звенья и яростно сопротивлялись.
— Держать позиции! Помните: Её Высочество прямо сейчас сражается впереди!
Они прекрасно понимали: их загнали в угол, и это сражение неминуемо шло к разгрому.
Единственной надеждой оставалось скорейшее возвращение Майи, способной в одиночку переломить ход битвы.
Но бешеная волна псионики, накатившая со стороны цитадели — столь резкая и мощная, что даже на расстоянии от неё покалывало кожу, — безжалостно растоптала эти чаяния.
Было очевидно: Майя сама завязла в ожесточённой схватке.
Чем бы всё ни закончилось, помощи от неё ждать не приходилось.
И всё же никто не побежал.
Ради защиты обожаемой принцессы воины всколыхнули остатки псионической силы, полные решимости стоять насмерть против чудовищ из гильдии «Лес».
— Ха-ха-ха! Отплатим за нашу штаб-квартиру!.. Кха-а?!
— Ты ещё кто за... хр-рк!
— А-а-а-а-а!
Гильдия «Лес» неумолимо теснила Клан Зелёного Дракона.
И в этот критический миг прямо с небес в самую гущу вражеского строя рухнул черноволосый юноша.
Бойцы гильдии инстинктивно бросились на таинственного чужака, возникшего из ниоткуда.
Последствия оказались сокрушительными.
Прямой удар ногой.
Удар с разворота.
Рубящий удар пяткой сверху вниз.
Каждый, кто смел посягнуть на юношу, с одного-единственного попадания терял сознание, разлетаясь во все стороны или впечатываясь в сырую землю.
Он пробил зияющую брешь в рядах гильдии «Лес», даже не задействовав руки — просто шагая вперёд.
Виновник этого переполоха, Римон, зычно крикнул:
— Всем бойцам Клана Зелёного Дракона — немедленное отступление!
— Ч-что за чушь ты несёшь?!
— Это приказ вашей госпожи.
— Бред! Её Высочество никогда бы не отдала подобного распоряжения!..
— Ты правда так думаешь?
— ...
Барбара осеклась.
При всей своей юности и вспыльчивости она оставалась личным приближённым Майи.
И была достаточно умна, чтобы понять подоплёку подобного приказа.
— Если дошло, ноги в руки и шевелитесь. Чем дольше вы тут возитесь, тем большей опасности подвергается ваша госпожа, прикрывающая вам тыл.
До крови прикусив губу в мучительных сомнениях, Барбара наконец выдавила:
— ...Даже если мы захотим отступить, прорвать кольцо окружения сейчас невозможно!
— Об этом не беспокойся, — сухо отрезал Римон.
Он вытянул руку, держа ладонь прямо, словно лезвие клинка, и ледяным взором окинул вражеских бойцов, взявших зелёных драконов в плотное кольцо.
— Дорогу я вам расчищу.
И он исполнил обещание точь-в-точь.
Взмахи кулаков.
Смертоносные выпады ног.
Стремительный рывок в одиночку.
Этих простых действий хватило, чтобы Римон разорвал окружение гильдии «Лес», словно мокрую промокашку.
Даже без меча он оставался Мастером Меча.
Сверхчеловеком, обладающим самым совершенным телом в мире.
Его небрежные удары сбивали высокоуровневых игроков пачками, словно костяшки домино.
Благодаря ему Барбара и выжившие из Клана Зелёного Дракона вырвались из капкана практически без потерь.
Однако опасность отнюдь не миновала.
Словно их стремительное продвижение изначально было частью ловушки, гильдия «Лес» вцепилась им в пятки, бросая в погоню засаду за засадой.
И всякий раз Римон расчищал путь.
Он оставался позади, сдерживая преследователей.
Кроме того, неожиданные союзники ударили в спину гильдии «Лес», посеяв в рядах врага смятение.
Не будь всего этого, число жертв превзошло бы любые мыслимые пределы.
В этом смысле Барбара заслуживала похвалы за то, что вывела отряд с минимальными потерями.
Вот только когда они наконец добрались до штаб-квартиры «Кетцалькоатль»,
вместо признания и благодарности Барбару встретил громоподобный гнев.
— Бестолковая дрянь!
Хлёсткий удар!
Звонкая пощёчина обожгла щёку Барбары.
Старейшина Жизель, тяжело дыша, побагровела от ярости и потрясения:
— Какой прок от сотни или тысячи спасённых жизней этих ничтожеств?! Ты обязана была защитить Её Высочество, даже если бы для этого пришлось лечь костьми всем до единого!
Жестокие слова в адрес ученицы, которая лишь чудом уцелела в мясорубке.
Но ни единая душа в зале заседаний не сочла эту вспышку чрезмерной.
Майя пропала без вести.
Одного этого факта было достаточно, чтобы каждого участника той битвы признать виновным в преступлении, караемом смертью.
— ...Такова была воля Её Высочества.
— Что делает твою вину лишь ещё более тяжкой! — Жизель сверлила Барбару взглядом, готовая разорвать её на куски. — Будь ты настоящим доверенным лицом, ты бы ослушалась приказа и силой вернула её назад! Пусть даже потом она казнила бы тебя за это!
Слепо повиноваться способна даже дворовая собака.
Истинный соратник обязан давать верные советы и оберегать господина, даже рискуя навлечь на себя монаршую кару.
Барбаре нечем было возразить на яростную отповедь старейшины.
Она лучше кого бы то ни было понимала правоту Жизель — и то, что как телохранительница она подчинилась приказу, который обязана была нарушить.
Видя, как ученица покорно склонила исполосованную шрамами голову, Жизель слегка остыла.
Она тяжело и бессильно вздохнула:
— Если с Её Высочеством что-то случится... что тогда будет со всеми нами?..
Конечно, подобные прецеденты в истории случались не раз.
Когда клан оказывался на краю гибели.
Или когда на горизонте появлялись противники такого калибра.
Семь принцесс Ассоциации Семи Драконов никогда не колебались и лично шли в первых рядах как сильнейшие воительницы своих родов.
Проблема крылась в одном непреложном условии, которое они обязаны были соблюсти, прежде чем рисковать жизнью на поле брани.
— Она ведь даже не оставила наследницы!.. — застонала Жизель, сжимая виски.
Будь у Майи преемница, старейшина пылала бы гневом, но не впадала в беспросветное отчаяние.
Пока род не прервался, даже в случае её гибели могла родиться новая принцесса.
Но Майя оставалась непорочной девой.
Если она погибнет, чистая кровь дракона, передававшаяся из поколения в поколение почти тысячу лет, прервётся навсегда, а с ней развеется прахом и вековая мечта Ассоциации Семи Драконов.
Сам смысл существования Клана Зелёного Дракона перестанет существовать.
«Нам следовало подобрать Её Высочеству супруга давным-давно...»
Позволить Майе откладывать брак после трагедии с Каррой было непростительной ошибкой.
Хотя, с другой стороны, помешать ей старейшины всё равно бы не смогли.
Выбор супруга-консорта являлся исключительной прерогативой самой принцессы.
Пока власть принцессы не упала на самое дно, как у Клана Чёрного Дракона, даже старейшины не смели вмешиваться в её матримониальные дела.
Пока Жизель сетовала на законы Ассоциации, голоса других старейшин вывели её из оцепенения:
— Нельзя сидеть сложа руки.
— Нужно немедленно снарядить поисковый отряд.
— Чтобы прочесать всю Амазонию, понадобятся огромные силы. Мобилизуйте не только боевые звенья, но и целителей.
— Согласен. Собираем людей.
— Штаб выделит все необходимые припасы и средства.
Они обязаны были найти и спасти пропавшую Майю как можно скорее.
Сплотившись вокруг этой цели, они наперебой обсуждали дальнейшие действия.
Под началом старейшин, веками державших бразды правления кланом, план спасения Майи обретал чёткие очертания.
По крайней мере, так казалось.
— На вашем месте я бы этого не делала.
Неожиданно раздался чей-то спокойный голос.
Жизель инстинктивно напряглась и обернулась на этот невозмутимый, но властный тон:
— ...Ваше Высочество Принцесса Чёрного Дракона, разве вы не обещали просто наблюдать?
— Обещала.
— Мы позволили вам присутствовать здесь лишь потому, что вы прислали подкрепление и помогли нашему клану отступить.
— Да, я прекрасно это помню, — кивнула Ли Цинвэй.
Здесь проходил высший совет Клана Зелёного Дракона, куда допускались лишь старейшины и главы знатных домов.
Даже принцессам других кланов обычно не разрешалось просто присутствовать, не то что брать слово.
И уж тем более высказывать непрошеные советы, что расценивалось как прямое вмешательство во внутренние дела.
— Если вы это понимаете, зачем лезете в дела нашего клана?
Прекрасно осознавая шаткость своего положения, Ли Цинвэй лишь тонко улыбнулась и пояснила:
— Потому что, если вы последуете этому плану, вы подвергнете Майю ещё большей опасности.
Лица старейшин окаменели.
Они не могли пропустить мимо ушей замечание, касающееся безопасности их принцессы.
— ...Что именно вы имеете в виду?
Способна ли она ответить за свои слова?
На ледяной вопрос Жизель Ли Цинвэй ответила с безупречным спокойствием:
— Майя сейчас где-то в Амазонии. Вы лучше кого бы то ни было знаете, насколько трудно отыскать кого-то в этих дебрях.
— Это...
— И теперь всю территорию контролируют Чудовищный Монарх и гильдия «Лес».
Попала ли Майя в плен?
Или укрывается в зарослях?
Так или иначе, гильдия «Лес» развернёт такую плотную сеть наблюдения, какой прежде не бывало.
И что произойдёт, если вы бросите туда крупный поисковый отряд?
Исход предрешён.
— Сколько бы людей вы ни послали, их перебьют одного за другим. Если уцелеет хотя бы половина, считайте это чудом.
Глаза Жизель расширились от столь хладнокровной критики:
— По-вашему, мы этого не понимаем?!
— Разумеется, понимаете. Именно поэтому вы так отчаянно и спешите её спасти.
Даже если ради спасения Майи придётся положить весь клан — не то что половину, — они не дрогнут.
Ли Цинвэй понимающе кивнула, встречая эти непреклонные, типичные для старейшин Ассоциации Семи Драконов взгляды.
А затем на её губах заиграла загадочная улыбка:
— Но что будет потом?
— Потом?
— Неужели вы думаете, что Чудовищный Монарх будет вечно отсиживаться в джунглях?
— ...
Старейшины замолчали.
Они отлично знали, что за тварью был Гула.
Даже если они чудом вызволят Майю...
Нет, особенно если они её спасут, этот ненасытный, мстительный Монарх ни за что не оставит их в покое.
— Пожертвовав бесчисленным множеством жизней ради спасения Майи, вы лишь преподнесёте её Чудовищному Монарху на блюдечке.