— Чёрт побери, да что вообще происходит?! — смачно сплюнув, выругался Хобер.
Когда он только вступил в Гильдию Леса, ему искренне казалось, что он сорвал настоящий джекпот. Конечно, из-за посредственных навыков его сослали во внешний филиал на побегушках, но взамен он мог жить здесь припеваючи, словно король.
Бесплатная выпивка в любых количествах.
Баснословные поборы с местных.
Симпатичные девчонки, доступные по первому щелчку пальцев.
Одного лишь громкого имени Гильдии Леса хватало, чтобы творить всё, что вздумается, и никто не смел встать у него на пути.
Но эта райская жизнь пошла прахом в тот день, когда штаб-квартира гильдии обратилась в руины в войне против этих проклятых ублюдков из Клана Зелёного Дракона.
С тех пор потянулась бесконечная череда каторжных дней.
Его перевели в основной состав, чтобы заткнуть бреши, оставшиеся после погибших бойцов — кто же мог подумать, что в итоге он окажется заперт в этих богом забытых диких дебрях?
Никаких красоток для утех.
Нельзя даже вволю напиться или спокойно побездельничать.
Каждый изнурительный день заставлял его горько жалеть о том, что он вообще связался с Гильдией Леса.
Если бы не возможность глушить Амброзию в любых количествах, он бы уже давным-давно дал дёру.
Хотя, прекрасно помня, как безжалостно Гула расправляется с беглецами, побег всё равно оставался не более чем несбыточной фантазией.
— И с какого перепугу небо вдруг стало кроваво-красным?!
Однако за все годы лишений Хобер ни разу не жалел о вступлении в гильдию так сильно, как в эту самую минуту.
Луна, налившаяся зловещим багрянцем.
Ледяные мурашки, ползущие по коже.
И главное — предупреждение от навыка [Обнаружение кризиса].
Всё вокруг буквально вопило о том, что этой ночью грянет нечто ужасающее.
И не он один ощущал эту угрозу.
Остальные члены гильдии, панически мечущиеся вокруг, судорожно хватающие пушки и артефакты, лишь сильнее распаляли его нарастающую тревогу.
«Тьфу, и мне ещё приходится называть этот бесполезный сброд своими товарищами…»
Должно быть, всё дело в том, что большинство из них были желторотыми новобранцами.
Раздражённый видом бестолковой толпы, Хобер перевёл взгляд за бревенчатый частокол. Уж лучше пялиться в унылую чащу джунглей, чем наблюдать за этим балаганом.
Шурх.
И именно поэтому он заметил её.
Сквозь густые заросли, неспешно сминая подлесок, из джунглей выходила тонкая одинокая фигура. Хобер растерянно моргнул.
«Что это ещё за чучело?..»
Если бы на них надвигались сотни вооружённых бойцов…
Или враги попытались бы подкрасться скрытно…
Он бы не раздумывая завопил о нападении и ударил в набат.
Но одинокий человек, без малейшей опаски идущий прогулочным шагом прямо к воротам? Это совершенно не походило на вторжение врагов.
«В этих дебрях невозможно заблудиться случайно. А будь это кто-то из наших, он бы подал сигнал…»
Что это за псих?
Хобер ломал над этим голову.
Но мгновение спустя все праздные вопросы разом вылетели у него из памяти.
Шурх.
Багровый лунный свет озарил силуэт, вышедший из густой тени деревьев.
И он увидел её.
Женщину, прекрасную, точно диковинный цветок, с молочно-белой кожей, казавшейся полупрозрачной, словно тончайшее стекло.
Глоть.
Её едва заметная, болезненная бледность лишь придавала ей хрупкого, утончённого очарования. Хобер судорожно сглотнул при виде неописуемой красоты, подобной которой никогда в жизни не встречал.
Он всегда гордился тем, скольких писаных красавиц перебывало в его постели.
Но перед ней эта спесь рассыпалась в прах, как ничтожный мусор.
И тогда в его нутре вскипело вожделение.
Первобытный, дикий порыв подчинить её себе, забрать, ставший лишь яростнее от вида её непорочности.
— Охренеть!..
— Да откуда в этой глуши взялась такая сногсшибательная цыпочка?!
И Хобер был не единственным, кого захлестнуло это безумие.
Один за другим раздавались восхищённые возгласы.
Глаза окружающих загорелись неприкрытой алчностью.
Другие бандиты из гильдии, едва завидев незнакомку, обнажили свои самые низменные, животные желания.
«Грязные похотливые ублюдки!»
Хобер злобно покосился на своих подельников.
Ему казалось, будто даже их сальные взгляды оскверняют её божественную красоту, и это вызывало у него жгучее омерзение.
Он напрочь забыл, что мгновением ранее сам пожирал её глазами с самой мерзкой ухмылкой.
Всхлип.
В этот момент раздался сдавленный хрип, похожий на вопль чистого ужаса.
Озадаченный странным звуком — совсем не похожим на сладострастные стоны, — Хобер резко обернулся и застыл как вкопанный.
Матеус, элитный хлыщ из штаб-квартиры, вечно ходивший с важным и заносчивым видом, сидел на земле, смертельно бледный, будто увидел само воплощение преисподней.
— Эй, да что с тобой стряслось?
Матеус не ответил.
Он лишь дрожащей рукой указал на женщину, неспешно приближающуюся со стороны джунглей.
— Э-это… это же…
— Да что «это»?!
— Боюна! Это Боюна!
— Чего? Ты про Зелёную Анаконду, что ли?
— Да нет же, Боюна!
Хобер окончательно сбился с толку.
«Боюна» было всего лишь индейским прозвищем исполинской анаконды из древних легенд, гласивших, что чудовищная змея умеет принимать человеческий облик.
К чему он вообще её помянул?
Но затем в затуманенном разуме Хобера всплыло старое воспоминание.
Матеус уже называл так кое-кого прежде.
— Эта сука… Принцесса Зелёного Дракона?!
Шок от осознания, что чудовищная Принцесса Зелёного Дракона оказалась такой потрясающей красавицей.
И следом — нарастающая паника: неужели предводительница их заклятых врагов, Клана Зелёного Дракона, явилась сюда совсем одна?
Пока эти противоречивые чувства повергали разум Хобера в хаос…
Глаза Матеуса полезли на лоб от неподдельного ужаса.
Майя остановилась и неторопливо потянула за кончики своих перчаток.
— Н-нет!
Много лет назад, при разгроме старой штаб-квартиры Гильдии Леса, он уже видел в точности такую картину. Не помня себя от леденящего страха, Матеус завопил истошным голосом, срывающимся на поросячий визг:
— Остановите её! Быстро, остановите её-ё-ё!
Ш-ш-шух.
Но его истошный крик опоздал.
К тому мгновению, когда он взвизгнул, длинные перчатки, закрывавшие её руки до самых локтей, уже соскользнули прочь и плавно спланировали на землю.
Обнажилась нежная белая кожа.
И когда на искажённом лице Матеуса застыло беспросветное отчаяние…
Погибель вступила в свои права.
[Честно говоря, я просто в толк не возьму.]
— Что именно тебя смущает?
[Да вся эта ситуация в целом.]
Ю На-гён тяжело вздохнула.
Она повернулась к Ли Цинвэй, которая задумчиво разглядывала разложенную на столе карту.
[Полномасштабная война между Гильдией Леса и Кланом Зелёного Дракона? Это ведь событие мирового масштаба, разве нет?]
— Ну… если вдаваться в детали, пожалуй, ты права. Рядовым инцидентом подобное точно не назвать, — спокойно кивнула Ли Цинвэй.
Ассоциация Семи Драконов, породившая промышленно-финансовый конгломерат «Семь Драконов» и прибравшая к рукам львиную долю мирового богатства.
Десять Великих Гильдий, правящие в качестве безжалостных тиранов нынешней эпохи, опираясь на абсолютную мощь своих венценосных монархов сотого уровня.
Ни те, ни другие не были заурядными мегакорпорациями или банальными союзами игроков.
Они в одиночку были способны сокрушать суверенные государства и по щелчку пальцев перекраивать геополитическую карту мира, являясь живым воплощением колоссальной силы и денег Железного Века.
Столкновение двух подобных титанов?
Такое невозможно было списать на рядовую междоусобицу.
Судя по размаху военных действий и грядущим последствиям, это была самая настоящая полномасштабная война.
Именно поэтому Ю На-гён было так не по себе.
[Тогда почему в этой стране все ведут себя так подозрительно спокойно? Разве в воздухе не должно витать хоть какое-то напряжение, даже если дело пока не дошло до всеобщей эвакуации?]
— Это лишь доказывает, насколько стремительно действовала Майя, — невозмутимо отозвалась Ли Цинвэй.
Её спешка была продиктована исключительно желанием застать Гильдию Леса врасплох до того, как произойдёт утечка сведений.
Подавляющее большинство простых обывателей даже не подозревали, что война между Кланом Зелёного Дракона и Гильдией Леса вспыхнула вновь, так что отсутствие паники вполне закономерно.
[Вот это мне и непонятно больше всего.]
— На мой взгляд, скрыть операцию было весьма дальновидным решением со стороны Майи.
[Да нет же, я о самом слове «вспыхнула вновь»!]
Грамотная тактика внезапного удара, да-да. Ю На-гён в сердцах хлопнула крылом по грудке, раздражённая тем, как хладнокровно Ли Цинвэй рассуждает в духе истинной принцессы Клана Чёрного Дракона.
[Слово «вновь» означает, что они уже вели войну раньше. И война была настолько чудовищной, что от прежней цитадели Гильдии Леса и камня на камне не осталось!]
— И впрямь так.
[Но я в жизни не слышала в новостях о столь грандиозных разрушениях!]
— Возможно, мировая пресса просто не посчитала это событие достойным сенсации.
[Такая информационная бомба — и не сенсация?!]
Ю На-гён буквально опешила от изумления.
— В Африке вооружённые конфликты полыхают каждый божий день, государства возникают и исчезают сотнями, но как часто об этом трубят на первых полосах газет?
[…Даже делая щедрую скидку на то, какой бардак творится с безопасностью в Бразилии, подобное сравнение — явный перебор.]
— На этом континенте войны между Кланом Зелёного Дракона и Гильдией Леса давно стали столь же будничным явлением, — едва заметно улыбнулась Ли Цинвэй.
По правде говоря, вооружённые стычки между Ассоциацией Семи Драконов и Десятью Великими Гильдиями никогда не были из ряда вон выходящим событием.
Клан Чёрного Дракона регулярно наступал на пятки Гильдии «Бесконечность» в Восточной Азии, а Клан Лазурного Дракона, возглавляя Британскую империю, вёл ожесточённое противостояние с Гильдией Творцов.
Это было неизбежно.
Десять Великих Гильдий совершили небывалый взлёт всего за последние тридцать лет.
Ассоциация же Семи Драконов незримо правила миром из тени больше тысячи лет подряд.
Новым хищникам, жаждущим власти и территорий, было суждено сцепиться с вековыми титанами прежних эпох.
— Особенно это касается Гильдии Леса: поднявшись со дна трущоб и бандитских группировок, они всегда питали особую слабость к теневым разборкам.
Если Святой Монарх схлестнулся с Кланом Зелёного Дракона на почве легального медицинского бизнеса, то Монарх Монстров развязал войну ради контроля над нелегальными наркотиками.
Торговля дурью была главной дойной коровой уличных банд.
Однако абсолютно каждый наркокартель в Южной Америке беспрекословно стоял на коленях перед Кланом Зелёного Дракона.
Кровавая борьба за сферы влияния всегда велась на самом дне преступного мира и почти никогда не выплескивалась на поверхность.
[Значит, Клан Зелёного Дракона одержал безоговорочную победу, но предпочёл замять огласку, а людям просто навешали лапши на уши, будто Монарх Монстров сам залёг на дно?]
— Ни у кого не было ни малейшего резона вытаскивать грязь криминальных войн на всеобщее обозрение.
У обеих сторон хватало скелетов в шкафу, поэтому они закопали эту историю вместе.
Гильдия Леса жаждала скрыть своё позорное падение.
Клан Зелёного Дракона не желал марать благопристойный фасад корпорации «Кетцалькоатль» грязными криминальными скандалами.
Выслушав исчерпывающее объяснение Ли Цинвэй, Ю На-гён надолго притихла, на её птичьей мордочке застыло сложное выражение. Лишь спустя пару минут она озадаченно почесала макушку кончиком крыла и вновь заговорила через мысленную связь:
[Хм-м… И всё же, чтобы Монарх Монстров вот так запросто бросил собственное логово и пустился в бега? Концы с концами всё равно не сходятся.]
Ю На-гён недоверчиво склонила голову набок.
Ли Цинвэй бросила на неё странный, глубокий взгляд:
— Он не отдавал его добровольно. У него попросту не осталось иного выбора, кроме как спасаться бегством.
[Бежать? Кому?!]
— Самому Монарху Монстров.
[Чего-о?!]
Ю На-гён от неожиданности чуть не свалилась со стола.
Она никогда не встречалась с ним лично, но даже десятой доли ходивших слухов хватало, чтобы считать его самым диким, жестоким и кровожадным из всех монархов Железного Века.
Слышать, что такое чудовище от кого-то позорно удирало, казалось дешёвой шуткой.
Однако прекрасное лицо Ли Цинвэй оставалось предельно серьёзным — на нём не промелькнуло ни тени насмешки.
— И если мои догадки верны, то обратила его в бегство именно Майя.
[Ну, это очевидно, ведь она стояла во главе армии и отдала приказ?]
— Не просто отдала приказ. Она сделала всё своими собственными руками. Совершенно одна.
[……?]
Оцепенение продлилось недолго.
Когда до Ю На-гён запоздало дошёл истинный, буквальный смысл сказанного, её глаза чуть не выскочили из орбит:
[Эта жуткая сестрица в одиночку разнесла в щепки базу целой гильдии из первой десятки и обратила в паническое бегство самого Монарха Монстров?!]
— Если мои расчёты точны, то именно так всё и было.
[Да разве такое вообще физически возможно в нашем мире?!]
Ю На-гён буквально заверещала в панике, требуя немедленных ответов.
Она прекрасно понимала, что принцессы Ассоциации Семи Драконов стоят на голову выше большинства рейдовых боссов сложнейших подземелий.
Но даже у невероятного есть разумные пределы!
В одиночку стереть с лица земли элиту топ-гильдии и победить их непобедимого лидера сотого уровня? Это категорически отказывалось укладываться в рамки здравого смысла.
— Если речь идёт о Майе, то в этом нет ничего невозможного, — твёрдо и непререкаемо отрезала Ли Цинвэй.
Другим принцессам подобное действительно оказалось бы не под силу, однако Принцессе Золотого Дракона и Принцессе Зелёного Дракона эта задача была вполне по плечу.
А уж когда дело доходило до чистого искусства одиночной массовой резни — Майя в этом ремесле безоговорочно превосходила даже Принцессу Золотого Дракона.
— И это, пожалуй, главная причина, почему они так тщательно засекретили гибель старой цитадели.
Когда разъярённая Майя ворвалась в их логово…
Что именно творилось в обречённой твердыне Гильдии Леса…
И какая неописуемая картина предстала перед взором тех, кто пришёл туда следом за ней…
Лишь на мгновение вообразив это побоище, Ли Цинвэй негромко обронила:
— …Кошмарные последствия её битв? Такое зрелище они бы ни за что на свете не выпустили на суд общественности.