Римон наблюдал за Ли Цинвэй, которая вела с ним непринужденную беседу с видом полнейшего довольства. Лишь на мгновение она бросила на него сложный, нечитаемый взгляд, после чего стоявшая рядом Вэйлин негромко подала голос:
— Если Герцог Меча ошибся и филиал понесет ущерб, вина падет и на вас, Ваше Высочество.
— Всё в порядке, — отозвалась принцесса.
— К этому нельзя относиться легкомысленно. В худшем случае старейшины могут отозвать одобрение на ваш брак, ради которого вы приложили столько сил.
— Разумеется. Но если прогноз Герцога Меча окажется верным, у меня появится прекрасный повод как следует утереть старейшинам нос.
Вэйлин замолчала, глядя на то, с каким спокойствием Ли Цинвэй отметает саму мысль о возможной ошибке Римона.
Заметив это, Римон усмехнулся:
— К чему столько переживаний? Тебе-то ведь в любом случае не о чем жалеть.
— Что вы имеете в виду?
— Разве ты не будешь на седьмом небе от счастья, если эта свадьба сорвется?
Для девушки этот довод прозвучал неожиданно. Она ненадолго замолкла, а затем заговорила с предельной, обезоруживающей прямотой:
— Поразмыслив, я склонна верить, что ваше предсказание сбудется. Я немедленно приму меры.
— Как-то слишком уж легко ты со всем согласилась, тебе не кажется?
— Потому что вы мне неприятны. И я убеждена, что этот брак не принесет принцессе никакой пользы.
Она не просто перестала беспокоиться о возможном провале — она открыто надеялась на него. И, будучи его личным секретарем, ничуть не постеснялась заявить в лицо о своей неприязни.
Римон лишь изумленно уставился на нее, а затем небрежно повернулся к невесте:
— Принцесса, и за какие грехи ты приставила ко мне этого человека?
— Потому что она способная и надежная.
— И это всё?
— Если непременно нужно добавить что-то еще... она милая.
— ...Я спросил совершенно серьезно.
— Да, и я ответила абсолютно искренне.
Словно недоумевая, в чем вообще проблема, Ли Цинвэй озадаченно склонила голову набок.
Римон окинул ее странным взглядом, после чего не сдержал смешка:
— Ну, неважно. В конце концов, мне нужен не льстец, а тот, кто будет добросовестно выполнять свою работу.
— Не беспокойтесь, — холодно отозвалась Вэйлин. — Я выполню ее исключительно добросовестно.
Окажется ли предсказание Римона верным или ошибочным, приказы она исполнит безупречно. Принесет ли это ему славу или позор с последующим изгнанием — отвечать все равно ему.
Скрытая угроза повисла в воздухе. Римон только хмыкнул, а затем, словно вспомнив нечто важное, добавил:
— И вот еще что, наша Всезнайка. На всякий случай: если тебе вдруг не повезет наткнуться на этих свирепых зверей...
— Мне следует немедленно связаться с вами?
— Нет. Немедленно беги.
Взгляд девушки оледенел.
— Если вашей целью было оскорбить меня, считайте, что вам это удалось.
Для воина, поклявшегося защищать свой клан — тем более для наследницы столь знатного рода, — приказ бежать без боя был худшим из унижений. Не стой рядом с Римоном глубоко почитаемая ею принцесса, подобное заявление послужило бы поводом для немедленного поединка насмерть.
Римон, не обращая внимания на ее ярость, дал подчиненной вполне искренний совет:
— Не ощетинивайся. Это не насмешка, а трезвая оценка ситуации.
— И в чем же ее трезвость?
— Если рядом с тобой не будет сил, равных хотя бы Гвардии Амиль, твоих навыков не хватит, чтобы совладать хотя бы с одной из этих тварей.
Вэйлин помрачнела от столь безжалостного вердикта.
— Воин не выбирает лишь те битвы, в которых заведомо может победить.
— Верно. Но тот, кто лезет в драку, которой можно избежать, лишь ради уязвленной гордости, зовется не воином, а дураком.
— Хм, а ведь Герцог Меча прав, — мягко вставила Ли Цинвэй.
— ...
То ли оттого, что принцесса приняла сторону Римона, Вэйлин одарила его взглядом, полным ярости — будто юноша, у которого только что увели возлюбленную.
Римон лишь широко ухмыльнулся:
— Если тебе так претит мысль о побеге, может, поучишься у меня фехтованию?
— У вас?
— Ага. Талантом ты, конечно, обделена, но база вполне крепкая. За пару дней интенсивных тренировок я смогу натаскать тебя так, чтобы ты хотя бы продержалась до подмоги.
Он говорил снисходительно, точно обращался к несмышленому ребенку, впервые взявшему в руки деревянный тренировочный меч, великодушно предлагая преподать азы. Беловолосый мужчина весело осклабился.
Вэйлин долго смотрела в его улыбающееся лицо, а затем, улучив момент, когда Ли Цинвэй отвела взгляд, показала Римону средний палец:
— Подавитесь.
Она с безупречной учтивостью поклонилась одной лишь Ли Цинвэй и решительно покинула комнату.
Глядя ей вслед, Римон со смехом откинулся на спинку дивана. Повернувшись к принцессе, он весело подмигнул:
— А ведь она и правда милашка, эта наша Всезнайка.
— Правда ведь? В нашем клане она словно редчайший краснокнижный дух-хранитель.
— Ну, может, и не настолько редкий экземпляр, но... признаю, нечасто встретишь кого-то из Клана Чёрного Дракона, кто скажет мне такое прямо в лицо.
Римон тихо рассмеялся.
Быть может, за его спиной она и плетет интриги — кто знает? Но в глаза выказывает неприкрытую враждебность и при этом безукоризненно справляется со своими обязанностями. Для представителя Клана Чёрного Дракона это было даже очаровательно. Словно заносчивая кошка: шипит, топорщит шерсть, но стоит протянуть руку, как сама подставляет спину, требуя ласки.
— Ну а если серьезно, насколько вы уверены в себе?
— В чем именно?
— В том, что нам удастся отбиться, если звери вновь выберут целью наши дочерние компании.
— Думаешь, я сам знаю?
Ли Цинвэй удивленно склонила голову:
— Но вы ведь предсказали место следующего нападения?
— Это было скорее обоснованной догадкой. К тому же нет никакой гарантии, что они вообще снова решат ударить по вашим филиалам.
Римон пожал плечами. Его предсказание строилось на чистом инстинкте, отточенном веками сражений: он просто прикинул, куда ударил бы сам, владея подобным стилем меча.
— Но если они снова нападут на ваши компании, станут ясны две вещи.
— Какие же?
— Во-первых, им от вас что-то нужно.
— Корыстный мотив?
— Характер ран и почерк убийств слишком специфичны для банальной жажды крови или мести, — вспомнив тела, изуродованные в «Блэк Драгон Констракшн», негромко произнес Римон. — Не знаю, деньги ли это или нечто особенное, но они не остановятся, пока не получат желаемое.
— Нечто особенное... Это скверно.
— Есть догадки?
— Скорее, вариантов слишком много. В этом-то и беда.
Ли Цинвэй помрачнела.
Клан Чёрного Дракона с его многовековой историей, несметными богатствами и колоссальным влиянием владел бесчисленными сокровищами. Уникальные божественные клинки, древние реликвии, тайные манускрипты — знатные роды хранили их веками как семейные святыни.
— ...Слишком много денег — тоже проблема, да?
— И не говорите. Эти компании ни в чем не виноваты... Что я сделала не так?
— Будто в этом есть твоя вина. Виноваты те, кто всё это затеял.
Тихий вздох едва сорвался с ее губ, но сверхчеловеческий слух Римона уловил каждое слово. Он ответил совершенно сухо, без лишних сантиментов.
Словно с лица Ли Цинвэй и вовсе не сходила привычная безмятежность, она благодарно улыбнулась его неловкой попытке утешить, а затем спросила, точно спохватившись:
— Ах да, а какова вторая вещь?
— Что станет ясно после их нападения?
— Да.
Что это было — простое любопытство или нечто большее?
Встретившись с ее обсидиановыми глазами, мерцающими загадочным блеском, Римон отрезал:
— То, что с этого момента у меня прибавится работы.
Из трех филиалов, отмеченных Римоном, один подвергся нападению свирепых зверей ровно два дня спустя.
— Что?! Опять нападение?!
— Презренные щенки, страх совсем потеряли!..
— Где на этот раз? Каков ущерб?!
Весть о том, что свирепые звери нанесли новый удар, привела Клан Чёрного Дракона в неописуемую ярость. Два нападения подряд на их собственные компании означали лишь одно: ублюдки ни во что их не ставят.
Для клана, хранившего гордость былых владык мира, этого было довольно, чтобы кровь закипела в жилах.
— Ущерб минимален?
— На объекте уже находился боевой отряд. Счастье посреди несчастья!
— Хм, кто бы сомневался! Стоило нам не ослаблять бдительности, как это отребье тут же получило по зубам!
Узнав, что тварей удалось прогнать, члены клана облегченно выдохнули. Успешное отражение повторной атаки не только спасло их поруганную честь, но и уберегло акции корпорации от падения.
И хотя упустить зверей было досадно...
— Кем бы ни были эти бойцы, они заслужили великую награду.
— Отразить тех, кто одолел лучшего бойца шанхайского рода Ван — истинный подвиг!
— Нужно немедленно направить прошение Совету старейшин. За такую службу они не поскупятся на щедрое вознаграждение.
Вполне естественно, что клан проникся искренним уважением и горячим интересом к тем, кто дал отпор нападавшим.
Но когда вскрылись все подробности...
Клан Чёрного Дракона оцепенел от потрясения.
— ...Что?
— Погодите... Кто?!
— «Гардиан»?.. Вы ведь не о том самом «Гардиане», верно? Быть не может! Этого просто не может быть!
Бесчисленные члены клана в один голос кричали, что произошла чудовищная ошибка.
Но сколько бы они ни проверяли донесения, факты оставались фактами.
— Ну да, этот ваш «Гардиан» или как его там заранее предупредил, что следующей целью может стать наша компания.
— Мы сперва не поверили. Но они явились без приглашения, а следом прислали личное письмо от принцессы.
— Принцесса пообещала прислать боевой отряд, если мы примем систему безопасности «Гардиан».
— Предатель!
— Я всего лишь последовал совету Ее Высочества и использовал ресурсы клана для защиты нашего имущества! Какое же это предательство нашей гордости?!
Начался сущий хаос.
Водоворот смятения и растерянности.
Окажись на их месте случайный высокоуровневый Игрок, это бы лишь слегка задело гордость клана. Но мысль о том, что решающую роль в отражении удара сыграла компания «Гардиан» во главе с Римоном, начисто выбивала почву из-под ног.
— Бешеный Пёс вступился за наши компании?! Бред!
— Но ведь они действительно помогли предотвратить резню, разве нет?
— Тьфу! Помогли, как же! Все знают, что этот Герцог Меча только и умеет, что бездельничать да сидеть на чужой шее!
— Это заговор! Он просто присвоил чужие заслуги!
— А может, это вообще спектакль, подстроенный самим Герцогом Меча?..
— Не слишком ли это притянуто за уши?
— Молчи, если ничего не смыслишь! Герцог Меча как раз из таких! Забыл, сколько наших он перебил в свое время?!
— Помню, но...
— Ни в коем случае не вздумайте полагаться на этот «Гардиан»! Это измена!
— Разумеется! Мы сами защитим свои компании, своими силами!
— Да уж, понятно. Слишком мутная контора, чтобы ей доверять.
В тот самый вечер, когда трое директоров дочерних компаний Клана Чёрного Дракона провели тайное собрание, поклявшись ни за что и никогда не связываться с «Гардианом»...
Ещё три компании приняли систему безопасности «Гардиан».
С одним непреложным условием: контракт на обеспечение безопасности должен оставаться в строжайшей тайне.
Очень... очень в духе Клана Чёрного Дракона.