— Оказывается, тот свирепый зверь был недобитком из Бригады Освобождения.
— А, этот, что ли?
Римон коротко кивнул.
Приподняв пиалу, он сделал ещё один неспешный глоток чая.
Ли Цинвэй чуть склонила голову набок, с любопытством глядя на его совершенно невозмутимый, почти скучающий вид.
— Ты совсем не удивлён.
— Я уже не в том возрасте, чтобы подскакивать от каждого пустяка.
Прожив на этом свете столько лет, поневоле начинаешь принимать всё как данность — разорвись хоть прямо под носом бомба или упади замертво король с истошным воплем.
Включив ворчливого старика с многовековым стажем, Римон небрежно обронил:
— К тому же я примерно этого и ожидал.
— …Значит, ты с самого начала подозревал, что этот зверь связан с Бригадой Освобождения?
— Наверняка не знал. Так, смутная догадка, не более.
— Поразительное чутьё.
— Да брось, какое ещё чутьё? Было бы странно, если б я этого не заметил.
Римон сухо хмыкнул.
Как-никак, он был бывшим оперативником БАИ и признанным экспертом по игрокам-преступникам. Он даже безошибочно предсказал их следующую цель, так с чего бы ему не разглядеть очевидное сходство между Рю Ганчхолем, остальными зверями и головорезами из Бригады?
[Ну, тимлидер, тут ты прав — зацепок и правда хватало,] — охотно поддакнула Ю На-гён.
Случаи, когда высокоуровневые преступники сбивались в подобные стаи, за пределами Бригады Освобождения вообще были редчайшим явлением. Конечно, саму Бригаду выследить было чертовски трудно, но общее правило гласило: чем больше ублюдков собирается в кучу, тем проще нащупать их следы навыками сбора информации или прорицания.
А если прибавить к этому то, что все они были поехавшими психами с армейской выучкой и боевым прошлым?
Списать это на кого-то другого было попросту невозможно.
— Пожалуй, ты права, — Ли Цинвэй, пришедшая к тем же выводам довольно рано, согласно кивнула.
Затем она негромко пробормотала с искренним недоумением:
— Вот только глава клана Ван сам ни о чём так и не догадался.
[Да ладно? Серьёзно?]
— Чистая правда. Мне пришлось через каналы Ассоциации Семи Драконов подкинуть ему жирные намёки, и только тогда он начал что-то подозревать о Бригаде Освобождения.
Ли Цинвэй произнесла это с шутливой улыбкой.
Однако Римон, прекрасно понимая, что она ничуть не преувеличивает, ошарашенно скривился:
— Разве он не нанял целую ораву ищеек? И ни одна из них даже рта не раскрыла?
— Дела, связанные с Бригадой Освобождения, не афишируются на каждом углу. Большинство ищеек, вероятно, просто опустили руки, когда их навыки упёрлись в глухую стену и не дали никаких зацепок.
Лицо Римона сделалось ещё более странным.
Делами Бригады почти всегда занималось именно Бюро Администрации Игроков, ведь через него проходила вся эта свора преступников. Вот только само БАИ лишилось львиной доли ключевых кадров благодаря самому же Римону — одних он порубил на куски, другие разбежались во все стороны после разгрома ведомства.
Так что неудивительно, что в стране почти не осталось толковых сыщиков, знавших повадки Бригады.
Да, логика в этом была, но всё же…
— …Кретины пустоголовые. Стоит отобрать у них навыки, и они превращаются в беспомощных слепых щенков.
— Не стоит винить их во всём. Даже эксперты нашей Ассоциации не смогли обнаружить прямых связей с Бригадой.
— Вот в этом-то и беда. Профессиональные ищейки, гребущие за это бешеные деньги, скатились до уровня зелёных дилетантов.
Древние искусства выслеживания давно канули в Лету. Даже те немногие, кто ими владел, были скорее любителями старины или хранителями традиций, а не матёрыми сыщиками.
Ищейки же считались профессионалами. Их работа заключалась в расследовании и поиске следов, а раз они сели в лужу, значит, полностью забили на базовую аналитику и работу мозгами, слепо уповая на Систему.
[Ну, в наши дни от дедовских методов мало проку, если грамотно крутить навыки,] — подала голос Ю На-гён.
— Вот именно.
Винить их на все сто действительно не приходилось. В нынешнюю эпоху навыки делали любую работу быстрее, проще и точнее. «Экспертом» в любой области теперь считался лишь тот, у кого навыки были выше рангом и лучше прокачаны. Всё остальное клеймилось как неэффективная трата времени.
— К тому же, даже догадайся глава клана Ван раньше, расклад бы почти не изменился.
— И то верно, но всё равно…
Римон цыкнул языком, но спорить не стал. Он и сам понимал: знание о причастности Бригады само по себе не помогло бы поймать этих тварей. Именно поэтому он скармливал Ван Цзиньину лишь намёки, не тыкая пальцем прямо в Бригаду Освобождения.
Он просто не ожидал, что до того дойдёт только после поимки Рю Ганчхоля.
— Да и не принадлежность сейчас главное, верно?
— Ты про их мотивы?
— Именно, — Ли Цинвэй легко кивнула.
Она вновь наполнила опустевшую пиалу Римона и невозмутимо продолжила:
— Пусть Ассоциация Семи Драконов никогда не благоволила игрокам, но Бригада Освобождения ещё ни разу не нападала на нас в открытую.
— Прекрасно понимали, что огребут по полной, сунься они к вам.
Римон фыркнул.
— Верно. Пока они знают, что находятся в невыгодном положении, они избегали прямых столкновений.
Ли Цинвэй безоговорочно согласилась. Сколько бы высокоуровневых игроков ни числилось в Бригаде, они оставались лишь горсткой головорезов. А вот Ассоциация Семи Драконов была теневым колоссом, не раз и не два ставившим мир на колени, а ныне контролировавшим львиную долю мирового капитала под вывеской мегакорпорации.
Десятка великих гильдий — дело другое. Но для заурядного преступного синдиката вроде Бригады бросить им вызов было чистым самоубийством.
— Так почему же они напали сейчас?
Римон пригубил чай, отвечая на вопрос склонившей голову Ли Цинвэй:
— Тут одно из двух.
— И что же?
— Первое: они в край обнаглели и решили, что доросли до войны с Ассоциацией Семи Драконов.
— Исключено. Абсолютно невозможно.
— Не слишком ли ты категорична?
— Лет через десять — возможно, но прямо сейчас у них попросту нет таких сил.
— Хм-м?..
Римон с лёгким прищуром посмотрел на неё, затем кивнул, соглашаясь с её оценкой. Филиалы Клана Чёрного Дракона несли потери лишь потому, что Корея не была их родной вотчиной, а налётчики действовали крошечным элитным отрядом по тактике ударил-убежал. В прямом столкновении их бы стёрли в порошок в мгновение ока.
Происходи всё в Федерации Семидесяти Семи Чжунхуа, эту шайку скрутили бы за неделю, какие бы фокусы они ни выкидывали.
— Значит, остаётся второй вариант.
— Как ты и говорил раньше: они охотятся за чем-то, что есть у Ассоциации.
— Ага. Вот только ума не приложу, что этим психам понадобилось настолько сильно, чтобы рисковать тотальной войной с вами.
— По крайней мере, это не деньги и не территории.
— С экономической точки зрения не сходится?
— Совершенно верно.
Это был здравый довод. Развязывать войну с Ассоциацией Семи Драконов ради звонкой монеты или материальных благ — всё равно что сжечь дотла собственный дом, чтобы зажечь свечу.
— Хм. Тогда это наверняка что-то бесценное, что нельзя перевести в валюту — уникальный артефакт или конкретный человек. Причём появившееся недавно.
— Будь это нечто давнее, они бы начали действовать гораздо раньше.
— Верно. Конечно, они могли лишь недавно пронюхать о старой тайне, но так можно гадать до бесконечности.
Держать в голове все варианты полезно, но сейчас требовались конкретные предположения. Озвучив эту мысль, Римон бросил встречный вопрос:
— Исходя из этого... приходит что-нибудь на ум? Были в последнее время в Ассоциации какие-то крупные перемены?
— Ну, кое-что было…
— Ты чего так скривилась?
Ли Цинвэй замялась. С чуть озадаченным видом она произнесла:
— Самым грандиозным потрясением за последнее время стала наша с тобой помолвка, Герцог Меча.
— Я?
Римон недоумённо моргнул. Почесав щеку, он уточнил:
— Хочешь сказать, они устроили всю эту резню из-за меня? Потому что я разнёс к чертям одну из их баз?
— Вряд ли, правда?
— Естественно, бред.
[Да если б они полезли мстить за корешей, Бригаду Освобождения не звали бы сборищем отбитых психов,] — фыркнула Ю На-гён.
Ли Цинвэй, Римон и Ю На-гён — двое людей и один голубь пришли к единогласному мнению: месть тут ни при чём. В иных синдикатах кровная месть возводилась в абсолют, но в Бригаде на товарищество и верность плевать хотели с высокой колокольни.
— Даже у безумия есть пределы. Чтобы эти ублюдки, до которых не может дотянуться даже Ассоциация, полезли на рожон ради вендетты? Не смешите меня.
[Ого… Звучит до бесячки логично,] — вздохнула птица.
— А может, им от тебя нужно что-то помимо мести?
— Вряд ли. Из всего добра у меня только этот меч, пернатый голубь на макушке да собственная шкура.
[А-а-а! Хватит звать меня голубем! Ещё раз так назовёшь, и я стану звать тебя старым дряхлым пнём-тимлидером!]
Они негромко рассмеялись, наблюдая, как Римон игриво крутит возмущающуюся Ю На-гён на пальце.
Но затем Ли Цинвэй заговорила вновь:
— На самом деле меня тревожит одна мысль.
— Какая ещё мысль?
— Тот факт, что Бригада Освобождения — это организация игроков, созданная игроками и действующая исключительно ради игроков.
— И что с того?
Римон непонимающе вскинул бровь на столь очевидное утверждение.
Она встретила его взгляд своими обсидианово-чёрными глазами и тихо обронила:
— Когда фракция игроков набирает силу... разве выигрывают только сами игроки?
В этот миг выражение лица Римона неуловимо изменилось. Помолчав несколько секунд, он прямо спросил:
— …У тебя есть доказательства?
— Пока лишь предчувствие.
— Из твоих уст это звучит страшнее любых улик.
— Так и должно быть.
Римон и Ли Цинвэй понимающе переглянулись, ведя диалог без лишних уточнений.
Ю На-гён, почувствовав себя выброшенным на помойку голубем прямо в клетке, растерянно захлопала глазками. Ничего не понимая, она робко пискнула:
[Эм, прошу прощения? Я вообще не вдупляю, о чём вы двое толкуете.]
— Да так, ерунда.
— Без железных улик это не больше чем теория заговора, — подтвердила принцесса.
[Хм-м-м-м?]
Ю На-гён скрестила крылья на груди с явным недоверием. Но Римон с Ли Цинвэй хладнокровно проигнорировали её подозрения.
— Видимо, придётся спросить напрямую.
— Самый надёжный путь, если, конечно, получится…
Римон скрестил руки на груди, нахмурившись ещё сильнее, чем сидевшая у него на макушке птица.
— Думаешь, этот хмырь Ван сумеет расколоть ублюдка Рю Ганчхоля?
— Нет, ни капли.
— И почему ты всегда отвечаешь так безапелляционно?
— Таковы сведения от шпиона, которого я внедрила в шанхайский клан Ван.
— …А ты у нас предусмотрительная до мозга костей, да?
— Готовность к любым неожиданностям и умение расставлять шпионов — базовые добродетели хорошей невесты.
Ли Цинвэй застенчиво улыбнулась в ответ на похвалу.
Ю На-гён вытаращила глаза:
[Да ладно?! Предусмотрительность — это одно, но нормальные невесты не засылают шпионов, чтобы тырить секреты семьи мужа!]
— Разве? Но ведь обычные домохозяйки на своих посиделках только и делают, что распускают сплетни и выведывают чужие тайны?
[То бабский трёп на лавочке! А не шпионская агентурная сеть!]
— А в чём разница?
[В колоссальной пропасти!]
Ю На-гён яростно захлопала крыльями. Ли Цинвэй озадаченно склонила голову, но спорить не стала и вернулась к теме:
— Как бы то ни было, даже без шпиона ясно: главе клана Ван хвастаться нечем.
— Это ещё почему?
— Он запросил палача из «Левиафана».
— …Этот ублюдок Ван попросил палача из «Левиафана»? Чтобы мы сделали за него грязную работу?
— Именно так.
В то же мгновение Римон вскинул бровь. Он с глухим стуком опустил пиалу на стол и произнёс леденящим тоном:
— Я спустил этому уроду всё с рук лишь потому, что забивать его до смерти было лень, а он решил, что я конченый терпила?