«Ч-что за безумие!..»
Раздробленные черепа, пробитые глотки, сплющенные в кровавое месиво нижние половины тел, распоротые грудины, вырванные с мясом конечности, выколотые глаза и отрезанные языки...
Универмаг буквально захлёбывался в крови от бесчисленных трупов, убитых самыми чудовищными, изощрёнными способами.
Эта картина сошла прямиком из глубин преисподней.
Однако Шэлуна корчило от невыносимой муки вовсе не из-за кошмарного зрелища и даже не от боли, пульсирующей в пробитой ножом глазнице.
«Мои бойцы... перебиты меньше чем за десять минут?!»
Шэлун отказывался верить своим глазам.
Его подчинённые были воинами Клана Чёрного Дракона. Пусть они и не унаследовали все Семьдесят Два Высших Искусства, каждый из них был закалённым мастером, ничуть не уступавшим Игрокам выше пятидесятого уровня.
И тем не менее сейчас в живых не оставалось и половины.
Прошло едва ли десять минут.
И всё это сотворил один-единственный человек. Большая часть охраны уже превратилась в гору изуродованного мяса.
— Эх, ну надо же, в этих охранниках хоть какая-то прыть была, — лениво пробормотал виновник бойни.
Молодой человек, прячущий лицо под клоунской маской, играючи крутил нож между пальцами.
— А вот в вашем командире совсем запала не осталось. В былые времена ребята вроде него дрались без единого писка, даже когда им руки отрубали. А ты уже сдался?
— Кто... кто сказал, что я сдался?! — взревел Шэлун, скрежеща зубами от дикой боли в выбитом глазу.
Парень усмехнулся:
— Да брось хорохориться. Ты можешь болтать что угодно, но твои гляделки прямо кричат о том, что ты уже смирился с поражением.
— Чушь собачья!
Шэлун яростно зарычал, однако так и не посмел броситься на ублюдка.
В глубине души он прекрасно всё понимал.
Ему не победить.
Все его крики — не более чем жалкая бравада.
Ни он сам, ни кто-либо из выживших охранников не выберется отсюда живым. Пропасть в силе между ними и этим самодовольным подонком была слишком огромна.
«Проклятье, я слишком его недооценил!..»
Шэлун стиснул зубы так, что едва не раскрошил эмаль.
Он слышал, что почти все недавние налёты удавалось отбить без особых проблем, а твари каждый раз трусливо сбегали. И подсознательно решил...
Что в «Блэк Драгон Констракшн» люди Ван Гисона просто потеряли бдительность.
Что эти налётчики не представляют собой ничего особенного, и если подготовиться как следует, их можно переловить без труда.
Впрочем, в этой слепоте он был не одинок.
Многие в Клане Чёрного Дракона рассуждали точно так же.
Гордыня Ассоциации Семи Драконов — древней силы, некогда правившей миром и до сих пор обладавшей абсолютной властью как в бизнесе, так и в криминальном подполье, — была безгранична.
Но это оказалось роковой ошибкой.
Слепой, непростительной спесью.
Они забыли простую истину: даже если могущественна сама организация, это вовсе не значит, что могущественен каждый отдельный её член.
И вот расплата за высокомерие:
Один глаз пробит ножом, а верные бойцы бессмысленно вырезаны.
«Мне следовало трезво взвесить силы!..»
Если бы он не стал недооценивать врага...
Если бы вместе с людьми встал в глухую оборону...
Если бы задушил в себе жажду лёгкой славы...
Возможно, они бы и не победили, но уж точно не проиграли бы так позорно и быстро. Однако Шэлун безрассудно ринулся вперёд, тут же лишился глаза, а оставшиеся без лидера охранники пошли на убой, так и не сумев оказать должного сопротивления.
Фатальный промах.
— Было весело поиграть с твоими дружками, но работа есть работа. Пора закругляться, — осклабился парень в маске клоуна, явно наслаждаясь тем, как лицо Шэлуна исказилось от горя, отчаяния, раскаяния и жгучего унижения.
Он перехватил вертящийся нож обратным хватом и неспешно зашагал вперёд.
Шэлун рефлекторно отступил на шаг.
Его тут же обожгла волна жгучего стыда, и он стиснул зубы.
Превозмогая боль, он сделал два шага вперёд, оторвал лоскут от своего одеяния, намертво перетянул рану на глазу, вскинул копьё и гаркнул во всю глотку:
— Построение Малого Обратного Потока Чёрной Реки!
В ответ звенела мёртвая тишина.
— Чего встали?! Быстро в строй!..
Он отдал приказ с твёрдой решимостью стоять до победного конца.
Но когда Шэлун обернулся к подчинённым, не заметив никакого движения, слова застряли у него в горле. Позади было пусто.
В тот самый миг, когда он шагнул навстречу врагу...
Его люди бросились бежать.
Они без колебаний бросили его — своего командира, готового биться насмерть.
— Ах вы... трусливые твари! А ну назад! Даже если суждено сдохнуть, покажите гордость Клана Чёрного Дракона!
Разумом он всё понимал.
Самые отважные воины уже полегли в первые минуты бойни.
Те, кто ещё дышал, не обладали и каплей храбрости павших собратьев. Увидев, как их предводитель был смят в мгновение ока, а товарищей превратили в фарш, они поддались животному ужасу.
И всё же понимать не значило прощать.
Как начальник службы безопасности этого места...
Как воин Клана Чёрного Дракона...
Он не мог позволить подчинённым скулить и бежать перед лицом какого-то ублюдка. Шэлун с силой ударил древком копья в пол и взревел.
Но это стало новой ошибкой.
— Сам видишь, да? Я понимаю, обидно, но когда я перед тобой, отвлекаться на всякую ерунду не стоит.
«...!»
Его концентрация рухнула.
Шэлун отпрянул от голоса, внезапно прозвучавшего прямо над ухом, и взмахнул копьём, пытаясь отбросить противника.
Оружие взметнулось в смертоносном выпаде стиля Рассеивающегося потока волн Цзяолуна — техники непревзойдённого изящества и стремительности. Наподобие свирепого змея, неотступно преследующего добычу, как бы та ни уворачивалась, этот удар гарантировал тяжкие увечья даже высокоуровневым Игрокам.
— Ой-ой, стоило один глазик выколоть, как ты уже метишь мне в горло? Как грубо.
Хрясь!
Вот только была одна загвоздка.
Парень в маске клоуна не был рядовым высокоуровневым Игроком.
Он легко отклонился назад, пропуская остриё мимо себя, а затем молниеносно полоснул ножом по запястью Шэлуна, оставив глубокую рваную рану.
Шэлун взвыл от боли, но продолжал отчаянно вращать копьё, надеясь зацепить маньяка — однако все выпады рассекали лишь пустой воздух.
В то же время небрежные взмахи ножа наёмника били без промаха, один за другим расчерчивая тело начальника охраны кровавыми бороздами.
— М-да, упрямства тебе не занимать...
Спустя несколько разменов Шэлун, с ног до головы залитый кровью, едва держался на ногах, опираясь лишь на древко своего оружия. Он превратился в изорванное, истекающее кровью подобие человека.
Цокнув языком при виде этого зрелища, парень разочарованно протянул:
— Только вот силёнок не хватает. Какая жалость. Если бы ты отбивался яростнее, я бы хоть удовольствие получил.
Шэлун молчал, тяжело хрипя.
— Ну, ладно, и так сойдёт. Бывай.
Словно пресытившись забавой, парень лениво повёл лезвие вперёд.
Шэлун уже никак не успевал уклониться от смертоносного жала.
Вжих!
Раздался леденящий душу звук вспарываемой плоти.
— А?
В плече зияла сквозная дыра.
Кровь хлестнула фонтаном.
Но не из окровавленного Шэлуна, а из парня, который мгновение назад собирался вырезать ему второй глаз.
— ...Чёрт, напугала.
За долю секунды до того, как внезапный удар из слепой зоны пронзил сердце, наёмник успел крутануться на месте, сместив траекторию клинка, и встречным выпадом ножа отбил продолжение атаки.
Несмотря на распоротое плечо, он даже брови не нахмурил.
Напротив, парень выглядел искренне впечатлённым.
Обернувшись, он широко осклабился:
— А я-то думал, тут одни задохлики бестолковые, аж расстроился. Не ожидал, что здесь прячется ещё один умелец.
Куда больше был потрясён сам Шэлун.
Потому что человек, нанёсший этот предательский удар из тени, ни при каких обстоятельствах не должен был здесь находиться.
— Чао Вэйлин?!
— ...Ты забыл предупреждение не называть меня по фальшивому имени? Или тебе так не терпится сойтись в смертельном поединке?
Куда больше, чем сорвавшаяся атака, девушку раздражало то, что Шэлун вопил как оглашенный.
Шэлун ошарашенно уставился на андрогинную фигуру в строгой мужской одежде. Её лицо оставалось холодным, как лёд, выражая лишь неприкрытое презрение.
— Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Услышала шум по пути и вернулась.
— Это дело нашей службы безопасности! Псам Герцога Меча здесь не место!
— Ситуация критическая, и я задействую полномочия самообороны «Гардиана» в соответствии с уставом. Жалобы подавай руководству позже.
— Ах ты!..
Лицо Шэлуна побагровело от ярости.
Лучше сдохнуть, чем такое терпеть.
Мало того что эта предательница спасла ему шкуру, так теперь ещё и отбирает право разобраться с ублюдком! Это было выше его сил.
Однако ни Вэйлин, ни наёмника его истерика ни капли не волновала.
Парень с искренним интересом оглядел девушку, державшую меч наготове и сверлящую его ледяным взором:
— Значит, теперь ты моя соперница?
— Именно так.
— Смело, смело. Только потянешь ли ты меня в одиночку? — насмешливо осклабился парень.
Вэйлин ответила без малейших колебаний:
— Нет.
— ...Эй, даже если это чистая правда, чего так быстро сдаваться-то?
— Это всего лишь объективная оценка сил, — холодно отрезала Вэйлин.
Разумеется, она была куда сильнее Шэлуна.
В юном возрасте она заслужила звание командира отряда в Ассоциации Семи Драконов и была приставлена личным телохранителем к самой принцессе Ли Цинвэй.
Но сила познаётся в сравнении.
Если вспомнить, что этот псих в маске был одним из тех, кто хладнокровно прикончил Ван Гисона — мастера куда более искусного, чем она, — то вряд ли этот убийца уступал ей в мастерстве.
Он играючи уклонился от коронного скрытного выпада стиля Тёмной Души Чёрных Небес.
И в то же неуловимое мгновение сумел достать её ножом при контратаке.
Это доказывало всё.
Как только сорвался скрытный удар из засады, её шансы на победу испарились.
— И всё же я не сдалась.
— Хм?
Её синие глаза пылали холодной решимостью.
В отличие от Шэлуна, сломавшегося после одного удара в глаз, она и не думала отступать. Парень озадаченно склонил голову:
— И что это значит? Типа, одна не сдюжишь, а вдвоём навалитесь?
— К сожалению, это невозможно. В своём нынешнем состоянии Шэлун станет лишь обузой.
— Вэйлин! — вскипел Шэлун.
Парень проигнорировал вопль калеки и спросил:
— Тогда сбежать намылилась?
— В одиночку, возможно, и попыталась бы. Но с таким балластом на хвосте — исключено.
— Ты кого тут балластом назвала?!
— Тебя, кого же ещё. Я уже совершила ошибку из-за самонадеянности, так что теперь оцениваю положение максимально трезво.
Вопли Шэлуна привычно пропустили мимо ушей.
Настолько демонстративно, что он всерьёз засомневался, жив ли вообще — может, уже стал бесплотным призраком?
— И как же ты собралась меня бить?
— Думаю попробовать вот так.
Что именно питало её уверенность, раз она готова была драться, зная о превосходстве врага?
Парень наблюдал за ней с неподдельным любопытством.
Но когда он увидел, что именно Вэйлин достала из кармана...
Он опешил.
Это было не секретное оружие и не артефакт. Самый обыкновенный смартфон.
— ...Ты чего это удумала? Ментов вызывать вздумала?
И наёмник, и Шэлун ошарашенно уставились на девушку. Вэйлин, нахмурившись, набрала номер и нажала вызов.
Послышались гудки. Затем раздался щелчок.
[Что стряслось? Я вроде уже получил сегодняшний отчёт.]
— Официальный запрос.
[А? Какой ещё запрос?]
— Вы как-то обмолвились, что если я поучусь у вас фехтованию, то смогу справиться с этими тварями. Вы говорили серьёзно?
[Разумеется.]
— В таком случае время пришло.
Сквозь динамик звучал до боли знакомый, ленивый голос.
Вэйлин произнесла слова, которые предпочла бы унести с собой в могилу, чем сказать вслух. Но как личный секретарь и фактический управляющий «Гардиана», она была обязана:
— Обучите меня технике меча, способной одолеть эту тварь один на один. За три минуты.
Из трубки повисла короткая тишина, после чего донёсся искренне ошеломлённый голос:
[...Ты что, средь бела дня нализалась???]