Топ, топ, топ.
В то же мгновение, как он выпрыгнул из окна, его тело устремилось вниз. Ловко кувыркнувшись в воздухе, Римон стремительно заскользил вдоль сплошной стеклянной стены отеля «Левиафан», мысленно усмехаясь:
«Кто бы мог подумать, что у нашей принцессы найдётся столь неожиданно милая сторона».
Это ведь даже не было их первым поцелуем. И всё же её лицо вспыхнуло пунцовым, словно спелая хурма, всего лишь от одной внезапной нежности. Для Римона, ожидавшего, что она лишь отмахнётся с привычной загадочной улыбкой, это стало искренней неожиданностью.
«Впрочем... разве это так уж удивительно?»
Ли Цинвэй — принцесса Клана Чёрного Дракона. По праву рождения она принадлежала к благороднейшему роду и должна была расти драгоценным сокровищем, купаясь во всей роскоши и привилегиях, какие только способны купить несметные богатства и абсолютная власть. Никто бы не удивился, если бы за всю свою жизнь она не познала даже крупицы романтического опыта — да что там, даже плечом не сталкивалась с парнями своего возраста.
Ныне её клеймили злодейкой, погубившей клан, а из-за её холодного расчёта и безупречной деловой хватки об этой простой истине было слишком легко забыть.
«Конечно, если только эта реакция не была искусной игрой».
Римон криво усмехнулся. Он слишком хорошо знал Ассоциацию Семи Драконов, чтобы считать Ли Цинвэй невинной овечкой на основании мимолётного румянца. Женщин, которые с радостью пожертвовали бы не только собственными жизнями, но и целыми семьями, лишь бы подобраться к нему поближе, он не смог бы пересчитать на пальцах обеих рук.
Такова была реальность их отношений. Слишком опасная, чтобы назвать её доверием. Слишком двуличная для помолвленных. В некотором смысле они были дальше друг от друга, чем заклятые враги.
«Эх, такова уж супружеская жизнь».
Бум, грохот!
И всё же он её понимал. И решил, по крайней мере сейчас, поверить ей.
Потому Римон оттолкнулся от стеклянной глади отеля. Ни разу не оглянувшись на содрогающийся от грохота «Левиафан», он ринулся прямо на улицы внизу. В стенах отеля и без него хватало защитников. К тому же Ли Цинвэй лично отправила его в путь — не было причин переживать о тех, кто остался позади.
«Главный вопрос — как долго продержатся филиалы».
Топ, топ, топ.
Перемахивая с крыши на крышу и оставляя за собой лишь смазанные остаточные тени, пока мчался сквозь ночной город, Римон коснулся браслета-коммуникатора на запястье. Он нахмурился, взглянув на всплывающие на дисплее статусы филиалов.
Десятки объектов находились в режиме чрезвычайного положения. Даже для Римона рывок к каждому из них занял бы куда больше жалких десяти-двадцати минут. Единственный плюс? Филиалам, подключённым к системе «Гардиан», его личное присутствие не требовалось.
— Если ты сгребёшь наши денежки и допустишь хотя бы одну смерть, чёртов любитель делить шкуру неубитого медведя, я тебе и второй глаз выколю...
Скрипнув зубами при мысли о главаре местных головорезов, которого он нанял по астрономическим расценкам именно на случай подобного сценария, Римон вихрем понёсся вперёд.
Бах!
— ...!
Шэлун, начальник службы безопасности универмага «Чонхва», был уже на волосок от того, чтобы пасть смертью храбрых, словно истинный воин — пускай и жертвуя собой исключительно ради спасения карьеры. Глаза его полезли на лоб.
Буквально за долю секунды до того, как лезвие ножа должно было вонзиться ему в горло, ухмыляющийся Рю Ганчхоль внезапно исчез, а в потолке прямо над головой взорвался силуэт человеческой фигуры.
На его месте стоял одинокий незнакомец. Облачённый в восточную кольчугу. В серебряных западных латных рукавицах. А венчал эту нелепую картину пылающий алый ближневосточный тюрбан. Мужчина в столь диковинном одеянии отвесил Шэлуну глубокий поклон:
— Приветствую вас, уважаемый клиент! На связи Нам Кимун — лидер первой группы службы экстренного реагирования и командирования персонала. Наш девиз: «Безупречно, быстро, точно».
— ...Что?
— Благодарим за выбор услуг нашей гильдии! Гарантируем, вы не пожалеете о своём решении.
Слово «опешил» не передавало и сотой доли его состояния. Внезапное исчезновение Рю Ганчхоля. Появившийся из ниоткуда незнакомец со своей корпоративной речёвкой. И в довершение всего — этот наряд, отрицающий любые культурные и национальные границы. Буквально всё, от первого до последнего пункта, было лишено хоть какого-то смысла, но Шэлун инстинктивно уцепился за самый насущный вопрос:
— Ты ещё кто такой, чёрт тебя дери?!
— А-а, видимо, от волнения вы не расслышали. Позвольте представиться заново: я Нам Кимун из службы «Безупречно, быстро, точ...»
— Да слышал я про командирование персонала, Нам Кимун! — взревел разъярённый Шэлун. — Я спрашиваю, какого дьявола это вообще значит?!
Нам Кимун лишь посмотрел на него с выражением искреннего недоумения:
— А вы разве не из «Гардиана»?
— Я что, похож на шестёрку из этой задрипанной конторки?!
Заметив, что Шэлун вот-вот начнёт изрыгать пламя от ярости, окончательно сбитый с толку Нам Кимун склонил голову набок:
— Тогда что вы здесь забыли?
— А что странного в том, что начальник службы безопасности универмага «Чонхва» находится на своём рабочем месте?!
— А-а-а. Вот оно что, неудивительно, что вы нас не признали. Вы не наш прямой заказчик, вы клиент нашего нанимателя.
— Это ещё что за бред?
Нам Кимун со знанием дела кивнул самому себе. Затем выдал всё ещё ничего не понимающему Шэлуну краткую выжимку:
— Если в двух словах: я из гильдии, которая заключила с «Гардианом» договор субподряда на охрану объектов во время этой заварушки.
— ...Договор на охрану? Партнёрская гильдия?
— Именно. Можете считать меня простым наёмным работягой на субподряде, которого выписали посторожить здание.
— Чего-о-о?!
Челюсть Шэлуна отвисла. А следом накатила волна ошеломляющего осознания.
«Чужаки? Даже не члены клана защищают наш филиал?! "Гардиан", вы что, совсем с катушек слетели?!»
В традиционных синдикатах вроде Ассоциации Семи Драконов испокон веков существовало незыблемое железное правило: безопасность — это внутреннее дело семьи, и обеспечивать её должны свои. Нанять какую-то левую гильдию со стороны? Для верного традициям бойца Клана Чёрного Дракона вроде Шэлуна это было не просто нелепостью — это было святотатством, вызывающим лютую ярость.
Впрочем, учитывая, что главой «Гардиана» являлся заклятый враг клана Римон, любые вековые традиции и здравый смысл отправились на помойку уже очень давно.
Грохот!
— Какая гнида посмела ударить меня исподтишка?!
Именно в этот миг всё и случилось. Рю Ганчхоль, которого секунду назад впечатали в потолок, с грохотом пробил пол снизу и ворвался обратно — по какой-то неведомой причине.
Нам Кимун озадаченно моргнул:
— А? Как ты вообще ещё жив? Я же со всей дури зарядил тебе в пах с летальным уроном.
— Да сдох я, сдох! Из-за тебя пришлось заново собирать грёбаное тело!
— А-а, навык клонирования, да? Какая бессмысленная трата редкой способности... крыса вороватая.
— Кого это ты назвал крысой...?!
То ли сказалась психологическая травма от столь унизительной и мучительной гибели, то ли что-то ещё, но от привычного хладнокровия Рю Ганчхоля не осталось и следа. С побагровевшим лицом, готовый разорвать врага в клочья, он вдруг осёкся на полуслове. Он уставился на Нам Кимуна так, словно подметил нечто из ряда вон выходящее; черты его лица исказились, и он неуверенно пробормотал:
— ...Товарищ? Как, ты говоришь, тебя зовут?
— А тебе зачем моё имя?
— Да нет, просто... морда твоя кажется мне подозрительно знакомой, товарищ.
— Тебе не кажется.
Нам Кимун осклабился. Сжав закованный в латную рукавицу кулак, он с готовностью подтвердил:
— Моё имя — Нам Кимун.
— ...!
В то же мгновение Рю Ганчхоль смертельно побледнел. Его челюсть затряслась от ужаса, и он резко крутанулся на пятках, намереваясь дать дёру.
Однако Нам Кимун, будто заранее предвидевший этот манёвр, совершил молниеносный выпад и обрушил кулак ему в затылок.
— Ах ты, сукин сын!..
Рю Ганчхоль чудом извернулся в последний миг, но из-за этого упустил драгоценное окно для побега. Изрыгая проклятия, он принялся яростно полосовать воздух ножом.
Кланг!
— Какого чёрта ты вообще здесь забыл?!
— Честно отрабатываю смену, как примерный сотрудник.
— Какой ещё, к чёрту, сотрудник?! Ври хоть правдоподобнее!
— А что не так? Тебе велят работать и платят за это — значит, это работа. Работаешь — значит, сотрудник.
— Что это за собачья логика?!
— С такой псиной, как ты, только собачьей логикой и говорить, разве нет?
Даже надрывая глотку в отчаянии, Рю Ганчхоль не прекращал безостановочно колоть и рубить клинком. Но десятки этих выпадов оказались бесполезны. Нам Кимун даже не пытался защищаться. Его доспех был настолько ненормально прочным, что лезвие просто не могло пробить металл и со звоном отскакивало само по себе.
Рю Ганчхоль отнюдь не был дураком: он пытался целиться в незащищённые сочленения и уязвимые точки. Но толку не было никакого. Под каким бы углом он ни бил, в какую бы брешь ни целился, нож словно магнитом неумолимо притягивало прямо к бронепластинам.
— Ха! Сегодня объявляется сезон охоты на бродячих псов!
Бах, грохот! Треск!
Ответные атаки Нам Кимуна, напротив, отличались сокрушительной свирепостью. При каждом взмахе кулака десять драгоценных камней, инкрустированных в его рукавицу, вспыхивали ярким сиянием, высвобождая целый шквал эффектов.
Рубин — взрывы. Топаз — паралич. Сапфир — замедление. Изумруд — неосязаемость. Аметист — гигантизм. Чёрный жемчуг — усиление. Поочерёдно или одновременно — вокруг бушевала настоящая буря разрушительной магии.
Какую бы защиту ни воздвигал противник, эти удары мгновенно пробивали брешь. Изысканно-жестокие связки играючи взламывали любой блок.
— Твою мать... дерись честно, без предметов!
— Ха-ха-ха! Оторви сначала себе башку, тогда, может, и подумаю!
— Ты издеваешься надо мной, ублюдок?!
— С какого перепугу ты вообще смеешь ныть по поводу моей экипировки?! Ты что, моя бывшая жёнушка, чтобы заглядываться на чужое добро?!
Грохот!
По какой-то неведомой причине лицо Нам Кимуна исказилось неподдельной яростью, и с десяток эффектов сдетонировали разом.
— Дерьмо, мы ещё сочтёмся!
Понимая, что шансов на победу нет никаких, избитый до полусмерти Рю Ганчхоль вылетел в разбитое окно, предпринимая вторую попытку к бегству.
Но Нам Кимун, как и в прошлый раз, вовсе не собирался его отпускать:
— Кто тебя звал, тот пусть и забирает! Вперёд, Кабра!
Едва Нам Кимун взревел, как тюрбан на его голове зашевелился, словно живой змей, и, вытягиваясь в воздухе, стрелой метнулся прямо к Рю Ганчхолю.
— Что за...?! Кья-а-ак?!
Хрусь, треск, чавк!
Обвившись вокруг него мёртвой хваткой, словно удав вокруг добычи, ткань сжалась. Рю Ганчхоль истошно забился и заверещал, пока тюрбан не сдавил его до размера ладони... и не превратил в кровавую пыль.
Шурх-шурх.
— Отличная работа, Кабра.
Тюрбан жадно впитал кровь Рю Ганчхоля, отчего его алый цвет стал ещё ярче и глубже, после чего послушно скользнул обратно на макушку Нам Кимуна. Тот с довольной улыбкой ласково погладил ткань.
Пока остолбеневший Шэлун заворожённо глазел на эту картину, из тени показался мальчишка:
— Фу, опять этот мерзкий тюрбан.
— Мерзкий?! Да Кабра — милейшее создание на свете!
— И посмотрите, к чему привела ваша слепая любовь: жена ушла, а вы так ничего и не поняли, — паренёк с отчётливыми тёмными кругами под очками тяжело вздохнул, будто уже устал поражаться чужой глупости.
Нам Кимун гордо выпятил грудь и огрызнулся:
— Это её проблемы! Сама не смогла постичь романтику жизни Игрока!
— Пожалуйста, не выставляйте всех Игроков такими же чокнутыми извращенцами, как наш вице-глава гильдии.
— Эй, в рабочие часы никакого «вице-главы»! Прямо сейчас я лидер первой группы службы командирования персонала!
— Это не отменяет того факта, что вы вице-глава.
— Тьфу на тебя! Если люди слышат «вице-глава гильдии», они сразу пугаются ценника! Надо продвигать доступный и дружелюбный к клиенту бренд!
— И ради этого нужно выжимать каждую копейку? Мы вообще-то не гильдия уровня «Мидаса», чтобы купаться в золоте.
— Вот именно поэтому мы и должны брать с них пример! С тех пор как управляющий Пак с концами исчез, наши доходы рухнули на дно — я себе даже новое снаряжение прикупить не могу!
— Короче говоря, всё снова сводится к тому, что вам просто нужны деньги на новые цацки!
— Ну и что с того?! Разве хотеть крутое снаряжение — это преступление?!
Шэлун стоял ни жив ни мёртв, ошарашенно наблюдая, как Нам Кимун — тип, который только что дважды без малейших усилий отправил на тот свет его несостоявшегося убийцу, — по-детски препирается с каким-то тощим очкариком. И тут до него наконец дошло. Его глаза расширились до предела:
— Вице-глава гильдии?.. Нам Кимун... Да быть не может... Вы тот самый Великий Герцог Артефактов?!
— Попрошу! Великий Герцог Реликвий! Или Мастер Артефактов, как вам больше нравится!
— Какого чёрта вы вообще здесь делаете?!
Шэлун едва удержался на ногах. Поначалу его сбил с толку этот клоунский прикид, но если перед ним действительно стоял тот самый Великий Герцог, то ему вообще не следовало находиться здесь. И дело было не только в том, что он входил в сотню сильнейших людей планеты ранга Великого Герцога. Всё упиралось в его гильдию.
— Я же русским языком сказал: ваша охранная фирма наняла нашу.
— Н-наняла?.. Вашу гильдию?!
Шэлун окончательно онемел, едва не выронив глаза. Нам Кимун неловко осклабился:
— Охранная контора вашего нанимателя на удивление ловко ведёт дела. Додумались подпрячь саму гильдию «Бесконечность» на дежурство у дверей.
Куш был слишком жирным, чтобы от него отказаться, неловко добавил он.
Один из гегемонов этой эпохи — Десять Великих Гильдий.
И второй человек в личной гильдии Бесконечного Монарха.
Шэлуну не оставалось ничего иного, кроме как стоять с разинутым ртом, потеряв дар речи.