[Ох-ох-ох, как же всё тело ломит...]
— Сильно болит?
[Едва держусь на плаву.]
Ю На-гён издала жалобный стон.
Трансформация и без того оказывала колоссальную нагрузку на организм. Обычно она избегала её без крайней нужды, но на сей раз ей пришлось сыграть в смертельные кошки-мышки с самим Гулой.
Для На-гён, всё ещё остававшейся неоперившимся птенцом, было вполне естественно свалиться от раздирающей мышцы боли. К тому же, уворачиваясь от ракетных залпов, она слегка подпалила нежный пух, и теперь перья забавно завивались колечками.
Впрочем, шевелить клювом особых сил не требовалось...
Удобно устроившись на руках мчащейся сквозь чащу Ли Цинвэй, Ю На-гён выпалила вертевшийся на языке вопрос:
[Слушай, сестрица принцесса... а с той жуткой сестрицей точно всё будет в порядке? Если она встретилась с тимлидером, то ладно, но если нет — она ведь может быть в смертельной опасности, да?]
— Да, опасность ей действительно грозит.
Ли Цинвэй спокойно кивнула.
Уже по одному пророчеству Айнши о том, что Майе потребуется помощь, нетрудно было догадаться, что та находится далеко не в лучшей форме.
— Но она не погибнет.
[...Откуда такая уверенность?]
Ю На-гён растерялась. Это прозвучало противоречиво: смертельная опасность есть, а риска погибнуть нет.
Ли Цинвэй невозмутимо пояснила:
— Об этом свидетельствует история.
[История?]
— Предание Эпохи Героев.
Эра Героев, когда по земле ступали Мастера Меча, была самым бурным и беспокойным временем в летописях человечества. Особенно для Ассоциации Семи Драконов.
Мало того что клинки против них точили Демон Меча и Герцог Меча — из десяти Мастеров Меча, родившихся после окончания Бронзового Века, семеро являлись прямыми учениками Римона Асфельдера.
То, что больше половины сильнейших мечников в истории ополчились против Ассоциации Семи Драконов, было неизбежно.
— В те времена нас звали Демоническим Культом, и мы были врагами всего мира.
Причём противниками Ассоциации выступали далеко не одни лишь Мастера Меча.
Низвергнутые семью драконами боги и ведьмы.
Королевство фей, сопротивлявшееся до самого конца.
Народы и племена, некогда порабощённые Ассоциацией.
Стоило могуществу Семи Драконов пошатнуться, как на них обрушилась вся накопленная веками ненависть. Ситуация лишь усугублялась тем, что со временем культ окончательно переродился в преступный синдикат.
Враг общества номер один.
Вот кем была Ассоциация Семи Драконов.
— За нами охотились бесчисленные силы, и среди них хватало тех, кто загонял нас в угол.
Мстители, ослеплённые ненавистью. Охотники, жаждущие сокровищ Ассоциации. Даже тёмные маги, пытавшиеся пустить принцесс на жертвоприношения.
Среди преследователей встречались эксперты масштаба глав великих сект, а также абсолютные сущности вроде Великих Ведьм или Чародеек Слов.
В те времена Ассоциация дробилась на мелкие ячейки, спасаясь от Мастеров Меча. Это спасало от тотального уничтожения, но сдерживать удары элитных отрядов врага оказывалось невероятно тяжело. Принцессы не раз оказывались на волосок от гибели.
— И всё же в конечном счёте убить наших семерых принцесс удавалось лишь Мастерам Меча.
Они редко погибали по-настоящему. Каким-то чудом они всегда выживали, передавая истинную кровь потомкам. Даже в схватках один на один большинство Мастеров Меча могло одолеть их, но не уничтожить.
Принцесса Золотого Дракона однажды и вовсе обратила в бегство Волка Меча, Билли Кида.
— Как думаешь, в чём была причина?
[Э-э... в деньгах?]
— И в них тоже, но это лишь малая часть правды.
Ли Цинвэй тихо усмехнулась. Перемахнув через массивную древесную ветвь, она добавила со скрытым смыслом:
— Просто мы были финальными боссами преступного синдиката, стремящегося к мировому господству.
[...И как это всё объясняет?]
Было ли это серьёзным объяснением или просто шуткой?
Пока Ю На-гён недоумённо склоняла голову набок, Ли Цинвэй тепло улыбнулась:
— У финальных боссов всегда есть вторая фаза. Это же прописная истина.
Диего был абсолютно уверен в успехе.
От яда, концентрированного в тысячи раз сильнее скорпионьего токсина, не оправился бы даже Римон. Этот удар должен был поставить точку.
— Кха!
И именно эта самонадеянность стала его роковой ошибкой.
Контратаки он никак не ожидал.
Харкая кровью от шока пробитого сердца, Диего медленно поднял взгляд.
И оцепенел.
Майя, ещё мгновение назад корчившаяся в агонии, теперь взирала на него с пугающе бесстрастным лицом.
Она внезапным толчком отшвырнула державшего её Римона, отправив того в полёт, и сама опустилась на землю.
Но дело было не только в этом.
Её нефритовые пальцы вспороли укреплённую навыком 【Вельзевул】 трансцендентную плоть словно податливое масло, добравшись прямо до его сердца.
Но главное — взвыли его собственные инстинкты, впитанные вместе с природой насекомых.
С той самой секунды, как их взгляды скрестились, а её зрачки сузились в вертикальные щёлки, естество Диего истошно закричало:
«Беги сейчас же!»
«Это не добыча!»
«Спасайся, если хочешь жить!»
«Что это вообще такое...?!»
Хруст!
Сбитый с толку непостижимым ужасом, Диего подчинился первобытному зову. Рискуя окончательно разорвать сердце, он дёрнулся назад, разрывая дистанцию с Майей.
Живучесть насекомых позволила ему выдержать даже такую чудовищную травму.
И пока Диего, отпрянув подальше, торопливо регенерировал орган...
Бледные губы Майи слегка приоткрылись.
— А-а...
— А-А-А-А-А-А-А!..
— ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!
Сперва раздался тонкий стон.
Затем — дикий вопль.
Её голос нарастал, превращаясь в первобытный рев неведомого зверя.
Преодолевая пределы человеческого слуха, эти звуковые волны сотрясли небеса и землю.
А следом началась трансформация.
Треск! Хруст!
На участках с тонкой кожей — на внутренних сторонах бёдер и подмышках, прикрывая жизненно важные точки, — проросла чешуя.
Округлые уши заострились, превратившись в тонкие, но невероятно прочные кожистые перепонки.
Аккуратная причёска расплелась, взметнувшись дикими прядями, а надо лбом прорезались два грозных рога.
Тр-р-рах!
Словно ставя финальную точку...
Она припала к земле, её спина заходила ходуном.
Пара исполинских крыльев с треском разорвала ткань рубашки, расправившись за спиной и взметнув яростный вихрь.
Когда метаморфоза завершилась...
От хрупкой, болезненной и вечно циничной принцессы Клана Зелёного Дракона не осталось и следа.
Лишь чудовище — сохраняющее очертания человека, но бесконечно далёкое от человеческой природы — сверкало глазами первородного хищника.
— Э-это... что такое...
Первая мысль, возникшая при взгляде на неё, была странной: «Прекрасна».
Не просто смазлива или смахивает на писаную красавицу.
То была первозданная красота, лишённая малейших уродств искусственной мутации. Функциональное совершенство живого существа, в строении которого не было ни единой лишней детали.
Человеческое очарование гармонично переплеталось с первобытной чистотой монстра.
Такого не доводилось видеть даже среди игроков-зверолюдей из Гильдии Леса.
Чистейшая.
Совершеннейшая.
Невыносимо благородная.
Её истинный облик находился на совершенно ином уровне по сравнению с любыми навыками изменения формы. Диего сухо сглотнул.
И в тот же миг осознал.
Это не было превращением.
Ложью являлся её человеческий облик. Вот это — её подлинная суть.
И имя этой сущности...
Он знал инстинктивно, хоть никогда прежде не видел воочию.
— Дракон?..
То ли она услышала его шёпот.
То ли среагировала на исходящее от него зловоние чёрной магии.
Застывшая после превращения подобно изваянию, Майя медленно повернула голову к Диего.
Мороз продрал по коже!
Стоило их взглядам встретиться, как всё благоговение испарилось. Диего рефлекторно оттолкнулся от земли, бросаясь наутёк.
«Нужно бежать!»
Буквально мгновение назад он был готов драться насмерть.
Но инстинкты насекомого...
Её леденящий взгляд хищника...
Абсолютная видовая пропасть, которую не способна преодолеть даже сила миллиардов поглощённых тварей...
Всё это гнало его в слепое, паническое бегство.
Единственное, отчаянное желание: убраться отсюда как можно дальше!
— Кха!..
Но он в ужасе затормозил.
Стоило сделать всего пару шагов, как Майя, только что стоящая позади, непостижимым образом оказалась прямо перед ним.
Быстрее! Ещё быстрее!
Зигзагами, петляя между деревьями!
Результат оставался неизменным.
Словно отрезая любые пути к отступлению, Майя мгновенно вырастала на его пути. Она двигалась настолько стремительно, что даже его тело, превзошедшее пределы Монархов, не успевало реагировать, улавливая лишь размытые остаточные силуэты.
«Сумасшедшая тварь!..»
Сердце колотилось как бешеное, броня взмокла от пота.
За считанные секунды он предпринял десятки попыток прорыва, но практически не сдвинулся с места.
Диего в ярости стиснул зубы.
— Ладно! Если так хочешь сдохнуть — я тебя прикончу!
Не сбежать?
Значит, остаётся только раздавить её в пыль!
Приняв решение, Диего отвёл руки со свайными механизмами назад, выжимая мощь насекомых на абсолютный максимум.
Удар рака-богомола: импульс в две с половиной тысячи раз превышает массу собственного тела.
Прыжок блохи: взлёт на высоту в сто раз выше собственного роста.
Подъёмная сила жука-носорога: удержание веса, превосходящего собственный в пятьдесят раз.
Таракан, скорпион, паук...
Трансцендентное тело наливалось всё более сокрушительной мощью.
Вся эта чудовищная кинетическая энергия хлынула в наконечник сваебоя, нацеленного прямо в сердце вставшей на пути Майи.
Верная смерть.
Будь перед ним хоть Монарх, хоть само божество.
Запредельная сила и скорость — среагировать на такой выпад невозможно физически.
Лязг!
[...?!]
Диего замер на месте.
Никаких боевых искусств.
Никаких тайных мистических техник.
Его сокрушительный, вложивший всю жизнь удар был остановлен одной-единственной ладонью.
Невероятно.
— От... отпусти!
Он попытался выдернуть руку.
Бесполезно.
Сила, способная опрокинуть исполинскую тушу Гулы, не смогла сдвинуть её тонкое предплечье ни на миллиметр. Орудие намертво завязло в хватке.
Вместо этого Майя с лёгкостью дёрнула его на себя, сокращая дистанцию.
В упор.
Хрусь!
— Что?!
Её вторая рука сомкнулась на его предплечье.
Броня продавилась под пальцами, принимая их форму, а рука внутри сжалась, точно хрупкая спичка в тисках.
— А-а-а-а-а-а-ах!
Диего забился всем телом, пытаясь вырваться.
Трясся, тянул, бил ногами — пустил в ход всё.
Тщетно. Она продолжала невозмутимо сжимать пальцы, расплющивая его руку до толщины настоящей спички.
Чистейшая, первородная физическая сила.
Лишь благодаря блокировке боли шок не свёл его с ума прямо на месте.
Хрусь!
Но облегчения не наступило.
Только леденящий кошмар.
Она перехватила вторую руку.
Глаза Диего полезли на лоб, пока он беспомощно наблюдал, как методично раздавливают его оставшуюся конечность.
«Вот оно как...»
Чтобы сокрушать врагов, не нужны сложные приёмы или хитрые способности.
Достаточно быть быстрее. Достаточно быть сильнее.
Диего всегда верил в это правило, закаляя плоть.
И лишь сейчас осознал фатальный изъян своей философии.
Любая, даже самая абсолютная сила рассыпается в прах перед могуществом, стоящим на недосягаемой высоте.
...Чудовище.
Семь Ковчегов.
Схождение Созвездия.
Факторы миллиардов насекомых.
Чёрная магия.
Сила, превосходящая богов.
И всё это чудовище растоптало голой физической мощью, обратившись с ним как с мелкой букашкой.
Непостижимое, абсурдное создание.
Чистейшее существо во вселенной.
А потому — самое ужасающее.
И вместе с тем — прекраснейшее.
Один за другим монстр раздробил его локти.
Руками выкрутил ноги, словно сухие ветки.
Пальцами вспорол внутренности.
И наконец потянулся к горлу.
Так Диего превратился в бесформенное месиво из рваного мяса и хлынувшей крови.
Седьмой призрак Бригады Освобождения, носитель кодового имени «Демон», дерзнувший превзойти самих Монархов...
Встретил свой кошмарный и бесславный конец.