Глаза Чхон Манбэ полезли на лоб. Он быстро спрятал растерянность, оглядел остальных и картинно пожал плечами.
— Кха-ха-ха! Вы только на этого новичка посмотрите! Он, значит, решил со мной потягаться?
«Да с чем я с тобой тягаться собрался? Просто хочу, чтобы и ты, сволочь, попробовал хлестнуть соджу из пивного стакана».
Чхон Манбэ при каждом удобном случае изображал из себя настоящего мужика, а потому отказаться от выпивки, которую предлагает новичок, никак не мог.
Пёнман одним махом осушил полный стакан соджу и передал его Чхону. Тот мелкими глазками прожигал Пёнмана, пока тот наливал.
Снаружи — рубаха-парень. На деле — мелочный, подлый тип, который жил только своим старшинством да уверенностью в собственном величии.
Пока Чхон пил, он несколько раз ткнул левой рукой Ким Тону в бедро. Затем, допив, с мерзкой усмешкой поставил пустой стакан перед Пёнманом.
Получив безмолвный приказ, Ким Тону неловко улыбнулся и протянул бутылку.
— Пёнман, мою рюмочку тоже надо принять.
«Вот же крысы. Атакуют по очереди».
Из одной бутылки соджу получалось ровно два таких пивных стакана. Если Пёнман сейчас выпьет второй, считай, залпом опрокинет целую бутылку.
Если так лить в себя спиртное без остановки, желудок просто взбунтуется.
Пёнману требовалось немного времени, поэтому он сразу повернулся к Нам Хангю.
— Менеджер Нам, можно я хоть чуть-чуть передохну?
Нам был моложе и по возрасту, и по стажу многих старожилов. К тому же пил плохо, поэтому на корпоративных пьянках его авторитет стремился к нулю. Но больше пожаловаться было некому.
Нам ещё колебался, когда Чхон Манбэ вспылил так, будто собирался ударить новичка.
— Эй! Ты что, совсем берега попутал? Решил против старших идти?
Пёнман даже не дёрнулся. С какой стати бывшему вице-президенту бояться какого-то младшего менеджера?
— Да дайте хоть воздухом вдохнуть! Я выпью. Куда это налитое соджу от меня убежит?
Все уставились на него с одинаковым выражением.
«Откуда вообще такой взялся?»
Разумеется, такого новичка они ещё не видели. Где им было встретить вчерашнего вице-президента в теле двадцатишестилетнего сотрудника?
Пёнман просто перестал обращать внимание на их взгляды.
Ну не станут же они бить новичка на приветственной пьянке только потому, что тот им не понравился?
Наконец отдышавшись, Пёнман снова поднял полный стакан.
«Это не алкоголь. Это вода. Просто вода».
Он внушил себе это и выпил как воду. Правда, голове приказать удалось, а желудку — нет.
Целая бутылка соджу одна за другой легла внутрь, и Пёнмана начало мутить.
Стоило ему поморщиться, как Чхон Манбэ с хищной улыбкой тут же снова взялся за кнут.
— Новичок! Теперь каждому в группе по стакану поднеси!
«Да дай ты закусить, ублюдок!»
Пёнман сделал вид, что не услышал. Взял кусок свиной грудинки с жаровни, положил на лист салата и завернул.
— Э-эй! Этот гад…
Чхон Манбэ начал закипать: новичок его в упор игнорировал и спокойно жевал закуску.
— Ты что, менеджеру даже налить не собираешься?!
— Да поесть-то дайте. Куда спешим? Вечер только начался.
Лица членов группы стали совершенно разными.
Удивление. Недоумение. Растерянность. Недовольство. Веселье. Даже уважение и тревога.
А Пёнман тем временем снял с жаровни кусочек кимчхи, поджаренного в свином жире, и тщательно прожевал.
Кимчхи, пропитавшееся жиром грудинки, — отдельное удовольствие.
Отрыгнув, Пёнман наконец протянул Нам Хангю пустую рюмку. Нам смущённо покачал головой.
— Мне совсем чуть-чуть. Я плохо пью.
«Знаю, Хангю. Подчинённых приструнить не можешь, а руководителем группы быть всё равно приходится. Тяжело тебе».
Как начальнику ему многого не хватало, но именно Нам Хангю был первым непосредственным руководителем Пёнмана. А первый начальник — хороший или плохой — запоминается надолго.
В воспоминаниях Пёнмана Нам остался скорее хорошим человеком.
Нам выпил и вернул пустую рюмку.
Но Чхон Манбэ, конечно, не мог спокойно на это смотреть. Этот тип тут же полез со своим советом.
— Менеджер, вы должны показать новичку всю свою любовь! Налейте ему столько, насколько любите!
Ухмыляясь, Чхон выхватил рюмку и вместо неё сунул Нам Хангю пивной стакан.
Нам нехотя налил соджу.
«Идиот. Мог бы хотя бы половину».
Оказалось, Нам Хангю очень, очень любил Пёнмана.
Стакан оказался полон до краёв.
В прошлой жизни после третьего такого стакана Пёнман устроил прямо за столом натуральный фонтан.
Пить не хотелось совершенно. Но откажись он сейчас — его обматерят, а потом ещё неделями будут издеваться.
«Я всё-таки бывший вице-президент. Есть же у меня гордость».
Не желая показывать слабость перед рядовыми сотрудниками, Пёнман глубоко вдохнул и медленно осушил стакан.
Желудок скрутило. Тошнота подступила к горлу.
И тут перед глазами возникли странные строки.
┌─ СИСТЕМА│ Содержание алкоголя в крови превысило 0,05%. Запущено расщепление алкоголя.└─
┌─ СИСТЕМА│ Алкоголь преобразуется в эфир и сохраняется.└─
«А? Что это?»
Тошнота прошла. Хмель отступил. А чуть ниже пупка начало собираться странное тёплое ощущение.
— Эй, опять тормозишь! Давай уже поднеси нашей мамочке группы, Чхве Сокчхолю!
Странные строки быстро исчезли.
Пёнман несколько раз моргнул и мотнул головой. Наверное, спьяну померещилось. Он собрался и подошёл к Чхве Сокчхолю, сидевшему за соседним столом.
«Главный менеджер Чхве. Рад тебя видеть».
В будущем Чхве Сокчхоль дослужится до главного менеджера и уйдёт на пенсию. Из всех присутствующих именно с ним Пёнман проработает дольше всего.
— Рассчитываю на вас!
Чхве ничего не ответил, лишь добродушно улыбнулся и выпил.
А потом, конечно же, тоже протянул пивной стакан.
Это вообще точно приветственная вечеринка?
Гораздо честнее было бы назвать её «пыткой новичка алкоголем».
Чхве Сокчхоль расплылся в добрейшей улыбке и сладко прошептал:
— Новичок, сегодня пей сколько хочешь. Завтра можешь прийти попозже. Ты сегодня хорошо поработал — приходи часов в двенадцать. Вместе похмелимся.
«Ах, снова слышу эту песню».
Они говорили это каждому новичку. Некоторые простодушные бедолаги действительно верили и приходили поздно. Потом вся группа издевалась над ними годами.
CheilJedang — вовсе не настолько добрая компания, чтобы разрешать опаздывать из-за вчерашней пьянки.
Чхве Сокчхоль и остальные изо всех сил сдерживали смех, наблюдая за Пёнманом.
Они ждали, что тот обрадуется и закивает.
Вместо этого Пёнман посмотрел на Нам Хангю.
— Менеджер Нам, господин Чхве велел мне завтра прийти к двенадцати. Так можно?
В комнате словно взорвалась ядерная бомба.
У всех отказал мозг.
Но уже через секунду они спрятали растерянность и с надеждой уставились на Нама.
Пусть начальник достойно завершит этот розыгрыш!
Надежда разбилась о абсолютно нечуткого Нам Хангю.
— Ха-ха… Нет. Завтра тоже нужно быть на работе до восьми тридцати.
Дело было даже не в нечуткости. Нам Хангю просто всегда был таким — скучным до невозможности и живущим строго по правилам.
— Понял!
Все покачали головами. Новичок оказался слишком умным. Даже поиздеваться толком не получалось.
Пёнман тем временем взял четвёртый пивной стакан.
Чхон Манбэ смотрел на него с широкой счастливой улыбкой.
Неужели издеваться над новичком и правда настолько весело?
Перед глазами Пёнмана снова появились строки.
┌─ СИСТЕМА│ Содержание алкоголя в крови превысило 0,05%. Запущено расщепление алкоголя.└─
┌─ СИСТЕМА│ Уведомления о расщеплении алкоголя отключены.└─
Содержание алкоголя в крови 0,05% — примерно уровень после бутылки соджу.
Получается, как только показатель превышает 0,05%, лишний алкоголь начинает расщепляться?
Пёнман едва не выронил стакан.
«То есть сколько бы я ни пил, пьянее, чем после одной бутылки соджу, не стану?»
Он понятия не имел, что произошло, но, глядя на Чхон Манбэ, растянул губы в такой улыбке, что та едва не добралась до потолка.
«Сегодня ты у меня сдохнешь».
До ответного стакана для Чхона оставалось пройти ещё три испытания.
Пёнман осушил пятую порцию от скользкого Пак Мингу, а затем шестую — от Ку Ильсона, который умудрился закинуть в соджу кусок свинины и ложку ссамджана.
Ким Тону уже наливал ему раньше, поэтому его пропустили.
Последней осталась сотрудница внутренней службы Ким Сонён.
Она ещё училась в выпускном классе школы, поэтому вместо алкоголя Пёнман налил ей лимонад.
Ким Сонён зажмурилась и выпила весь стакан, после чего вернула его Пёнману.
— Сонён, ты последняя. Наливай от души!
От окрика Чхон Манбэ у девушки задрожали ресницы и покраснели щёки.
— Я… я…
— Да что ты возишься? Дай сюда!
Нетерпеливый Чхон выхватил бутылку и налил сам.
Седьмой стакан.
Прозрачный соджу до самых краёв.
Все смотрели на Пёнмана, сглатывая слюну, словно перед ними был последний бьющий в девятом иннинге.
— Уже седьмой, да?
Пёнман несколько секунд полюбовался стаканом, а затем лихо опрокинул его, будто отправлял мяч победным хоум-раном.
У всех разом отвисли челюсти.
Такого пьющего новичка — да вообще такого человека — никто из них ещё не встречал.
«Ч-что это за монстр?..»
Даже Чхон Манбэ потерял дар речи.
Откуда взялся этот алкоголик?
Семь полных пивных стаканов соджу — а он стоит как ни в чём не бывало.
Бум!
Пёнман поставил пустой стакан на стол.
Комната взорвалась аплодисментами.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
— Вот это наш новичок даёт!
— Да он бездонный, мать его!
Пёнман много раз в жизни получал аплодисменты, но за умение пить — впервые.
Гордиться вроде нечем. Не работа всё-таки.
Но даже самому Пёнману казалось, что он только что совершил нечто впечатляющее.
Слегка смутившись, он поднял руку и помахал зрителям.
Чхон Манбэ продолжал злобно сверлить его мелкими глазами.
Он один совершенно не вписывался в общее веселье.
Пёнман подошёл к нему с улыбкой, держа в руке пустой пивной стакан.
— Господин Чхон, выпьем? Сегодня что-то особенно хорошо идёт.
— Давай! Посмотрим, кто из нас первым сдохнет!
Чхон, которому уже не терпелось сломать наглого новичка, с готовностью согласился.
Семь стаканов — да, парень явно крепкий. Но алкоголь не всегда валит сразу. Иногда накрывает постепенно, а иногда в один миг выключает человеку голову.
Чхон уже представлял, как после ещё одного стакана дерзкий новичок рухнет прямо под стол.
— Ха-ха-ха! Да что вы такое говорите? От одного дополнительного стакана ещё никто не умирал.
Обычно язык у Чхона работал без остановки, но ответ новичка внезапно сделал из него труса.
Первым Чхон налил Пёнману. Потом Пёнман наполнил его стакан.
И пока лил соджу, мысленно не ругался — нет, проклинал.
«Чтоб тебя сейчас как следует вывернуло!»
Чхон Манбэ поднял полный стакан с таким трагическим лицом, что по комнате будто снова потянуло холодом.
— Эй, вы чего атмосферу похорон устроили? Манбэ, хватит дурачиться. Сделайте с новичком лав-шот!
По указанию Чхве Сокчхоля они встали и посмотрели друг другу в глаза.
И тут перед Пёнманом снова появилась надпись.
На этот раз он напряг зрение и внимательно прочёл её.
┌─ СИСТЕМА · ПРОКЛЯТИЕ│ Проклятие активировано.│ Расход эфира: 70 молтов.│ Цель: подходит.│ Сила: подходит.│ Количество срабатываний: 1.│ Остаток эфира: 195 молтов.└─
«А это ещё что? Почему мне весь вечер какая-то чертовщина перед глазами мерещится?»