С приближением полудня Элис Робинсон спустилась со второго этажа…
"Рэйчел, Рэйчел…"
Служанка, увидев Алису, ищущую свою дочь, бросилась вперед: «Мисс, тетя П.А. отвела мисс поиграть в сад…»
Услышав это, Алиса вздохнула с облегчением: «Когда тётя ПА вернётся, скажи ей, что я поведу Рейчел на обед».
«Хорошо, мисс».
Алиса обернулась, намереваясь уйти, когда до ее ушей донесся довольно недружелюбный, безразличный голос: «Неужели вы так заняты, что не уделили ребенку ни минуты с самого утра?»
Когда Алиса спускалась вниз, она заметила Честера Робинсона, сидящего на диване и читающего финансовую газету… Она думала, что они оба проигнорируют друг друга, но никак не ожидала, что он заговорит с ней.
Она больше не будет пытаться ему угодить, но и намеренно не станет наживать ему врагов. Однако он всегда говорил так резко.
Ей следовало бы резко ответить ему, но по какой-то причине у нее не возникло желания спорить с ним, и она чувствовала себя спокойно, словно ее сердце никогда и не было потревожено.
Обернувшись и посмотрев на него, она спокойно и невозмутимо сказала: «Нам с Рейчел не нужно ваше беспокойство. Она моя дочь; я от природы знаю, как о ней позаботиться».
Она никогда прежде не разговаривала с ним так спокойно, словно ей было все равно.
«Это самый лучший вариант».
Алиса повернулась, чтобы уйти.
"Ждать."
Честер внезапно окликнул её.
Алиса остановилась.
Честер спросил: «Тебя в последнее время что-нибудь беспокоит? Ты так занят?»
Он проявлял к ней заботу или смеялся над ней?
Отвернувшись от него, Алиса безэмоционально ответила: «У меня нет никаких проблем, я в порядке».
«Я твой брат… Если у тебя возникнут какие-нибудь проблемы, ты можешь поговорить со мной».
Его мягкость казалась искренней заботой о ней.
Но она больше не была той глупой женщиной, которая не возражала бы после пощечины и угощения конфетой. Она научилась защищать себя.
«Дворяне всегда заняты, поэтому я не буду вас беспокоить… Если возникнут проблемы, Клод мне поможет».
Своими словами и поступками она уже тогда считала Клода Лоуренса самым близким и надежным человеком.
Честер больше ничего не ответил Алисе; казалось, он был равнодушен к ее словам, но никто не заметил легкой напряженности на его красивом лице.
Алиса направилась ко второму этажу.
Честер уже отложил финансовый журнал, его губы были сжаты в холодную линию.
В полдень.
«Почему ты не взял с собой Рэйчел?»
В ресторане Клод Лоуренс, вежливо отодвигая стул для Алисы, спросил: «Алисе?»
Алиса села и сказала: «Мой брат вернулся, и она настаивает на том, чтобы остаться с ним, поэтому мне пришлось оставить ее дома».
Клод налил Алисе бокал красного вина, осторожно покрутив его, чтобы вино «подышалось», и сказал: «Кажется, у Рейчел особые чувства к твоему брату».
«Э-э… ну, он же её дядя!» — Алиса сменила тему. — «Извини, Клод, я, наверное, смогу составить тебе компанию только ненадолго сегодня днем…»
"Что случилось?"
«Мне нужно будет позже съездить в винодельческое поместье».
"Так сильно торопишься?"
«Да, в последнее время в поместье происходит много всего…» Алиса отпила глоток красного вина, нахмурив брови от беспокойства.
Клод Лоуренс взял Алису за руку: «Что случилось? Тебе нужна моя помощь?»
Алиса покачала головой: «Вы ничем не сможете мне помочь…»
«Скажите мне, я хочу услышать».
«Я должен был вам сказать, что в последние несколько месяцев мне удавалось поддерживать нормальную работу винодельческого хозяйства благодаря помощи нескольких хороших друзей моего отца, семьи Робинсонов… Но недавно дядя Герберт и дядя Харви подали заявления об увольнении, а вчера дядя Грант сказал, что хочет уйти в отставку в следующем месяце…»
Клод Лоуренс прищурился: «Что-то не так?»
Алиса покачала головой: «Не знаю… Но все они ссылаются на проблемы со здоровьем как на причину своего увольнения, так что я не могу отказать».
«Они важны для Робинсонов?»
«Конечно, они важны… Если бы они могли продолжать помогать еще год, я бы точно справился со всем в доме Робинсонов. Но теперь они все уезжают одновременно, и огромный дом Робинсонов внезапно оказывается в моих руках. Боюсь, я не справлюсь…»
«Тогда пусть они вернутся».
«Боюсь, они приняли окончательное решение, потому что перед отставкой все они попросили вернуть им их доли в винодельческом хозяйстве Робинсонов… Хотя их доли невелики, их отказ свидетельствует о том, что они больше не хотят иметь никаких связей с Робинсонами».
«Это то, что вас в последнее время беспокоит?»
Элис выдернула руку из хватки Клода Лоуренса, чувствуя тревогу и подперев подбородок рукой: «Да… я звонила им обоим сегодня утром, но их позиция была твердой, и они не желают оставаться в компании Робинсонов еще несколько месяцев».