«Прежде всего, приношу свои извинения за сегодняшнее опоздание. Женщине действительно непросто выходить из дома, и я не мог не взять её на это семейное мероприятие, поэтому надеюсь, все поймут…»
Честер Робинсон произнес эти слова нежно, глядя на Шарлотту Юл с ласковым взглядом. Шарлотта застенчиво улыбнулась в ответ, чем не только развеселила присутствующих гостей, но и вызвала у них зависть к их любви.
Затем Честер перевел разговор на главную тему: «Я очень благодарен всем, кто пришел на 132-ю презентацию нового вина винодельни Robinson. Я до сих пор помню, как три года назад именно мой отец привел меня и Алису сюда, чтобы мы могли разделить этот момент. Но в мгновение ока моего отца уже нет с нами три года…»
Честер — прирождённый актёр…
Когда он упомянул «отца», его искренние эмоции тронули всех присутствующих, что сделало сегодняшнюю презентацию вина еще более значимой.
«Моя страсть к медицине никогда не помешает моей преданности семье. Мы с Алисой сделаем все возможное, чтобы управлять всеми семейными делами… Более того, этот год также является самым важным в нашей жизни. В будущем за компанию Robinson будем бороться не только мы с Алисой, но и Шарлотта, и мой будущий зять, Клод Лоуренс… Я верю, что благодаря нашим усилиям компания Robinson добьется больших успехов, а производимое ею вино будет передаваться из поколения в поколение!»
Слова Честера вызвали бурные аплодисменты.
Честер наконец посмотрел на Алису, но его взгляд не задержался на ней ни на секунду; вместо этого он с предельной учтивостью обратился к Клоду Лоуренсу: «Далее попросим генерала Лоуренса сказать несколько слов. Мы очень благодарны генералу Лоуренсу за его присутствие сегодня…»
Клод Лоуренс улыбнулся всем, затем посмотрел на Алису и сказал: «В этот момент тебе следует быть рядом со мной».
Напоминание Клода вывело Алису из оцепенения; она безучастно уставилась на Клода.
Чтобы никто не увидел растерянного выражения лица Алисы в тот момент, Клод нежно поцеловал её в щёку, скрывая её неловкость…
Затем Клод подвел Алису к микрофону.
«Я очень рада присутствовать сегодня на презентации нового вина от компании Robinson's. Меня всегда интересовало вино, поэтому на одном из винных банкетов в этом году мне посчастливилось познакомиться с Алисой…»
Мероприятие по запуску новой продукции винодельни Robinson успешно завершилось.
Вечеринка была назначена на вечер…
В этот момент Алиса, под руку с Клодом, вошла в отель.
Снаружи отеля собралось множество репортеров, которым в тот момент преграждали путь телохранители Клода, и они могли лишь наблюдать, как Алиса и Клод вошли в VIP-вход…
Когда позади не осталось ни одного репортера, и в коридоре остались только она и Клод, она наконец медленно отпустила руку Клода.
Похоже, Клод ожидал этого от Алисы, поскольку выражение его лица оставалось очень спокойным.
Она подошла к нему, пристально глядя ему в глаза.
Он посмотрел ей в глаза, где ни малейшая рябь не нарушала спокойствия.
Голос Алисы слегка дрогнул: «Я… я не ожидала, что ты придёшь».
Клод долго смотрел на Алису, затем улыбнулся: «Ты думала, я буду злиться на тебя вечно?»
"Я…"
Клод осторожно положил руку на худую спину Алисы: «То, что я тебе обещал, я обязательно сделаю». Он обещал ей прийти, и он, конечно же, придет.
Алиса покачала головой, ее извиняющийся голос дрожал от рыданий: «Не надо… Клод, не будь так добр ко мне… Я этого не достойна…»
«Я же тебе уже говорила, стоит ты того или нет — решать мне».
«Но то, что я тебе должен, я не могу отплатить…»
"Дурак…"
В этот момент Клод прижал худую спину Алисы к себе, обнимая ее: «Я не прошу тебя ничего возвращать…»
Элис разрыдалась в объятиях Клода: «Почему ты такой глупый, почему? С самого начала ты знал о моих отношениях с Честером, почему же ты все равно выбрал быть со мной?»
Клод закрыл глаза, глубоко вдыхая аромат волос Алисы, и хриплым голосом произнес: «Потому что я не могу контролировать свои чувства к тебе».
"Но я ничего не могу тебе дать…"
«Всё в порядке, не всегда нужно отвечать взаимностью», — с болью произнес он, подавляя душевную боль.
"Ура…"
Она заплакала еще сильнее, не в силах смириться с чувством вины перед Клодом.
"Дурак, не плачь больше…"
Клод нежно обхватил заплаканное лицо Алисы ладонями, и его сердце сжималось от боли, когда он говорил: «Я уже говорил тебе раньше, мой самый большой страх — увидеть женские слезы».
Он нежно вытер слезы большим пальцем с уголков ее глаз и щек, сохраняя при этом ту же нежную улыбку, что и всегда: «Посмотри на себя, плачешь, как большая неряшливая кошка…»
Он пытался её рассмешить, но она не смогла выдавить из себя улыбку.
Несмотря на то, что она знала, что выглядит ужасно, когда плачет, она всё равно не смогла сдержать слёз…
Клод лишь вытирала ее слезы и продолжала утешать ее вслух.
Ее рыдания наконец утихли, когда она поняла, что ее слезы и сопли испачкали его костюм…
"Мне жаль…"
Она опустила голову, сдерживая рыдания, и застенчиво произнесла:
Клод тихонько усмехнулся: «Главное, чтобы ты перестала плакать… иначе прохожие могут подумать, что я издевался над своей „девушкой“».
Она прикусила губу и пробормотала: «Здесь больше никого нет…»
Клод взъерошила ей волосы: «Иди поправь макияж… даже если здесь никто не проходит, если кто-нибудь увидит тебя на вечеринке позже, они могут подумать, что я тебя запугивала».
Алиса кивнула.
Выйдя из туалета, Клод все еще ждал в коридоре.
Алиса уже успокоилась, взяла Клода за руку и сказала: «Что бы ни случилось… спасибо, что пришел сегодня, я никак не могу тебе отплатить».
По дороге Клод сказал: «Возможно, тебе следует отплатить кому-то другому».
Элис покачала головой: «Не забывай, рядом с ним Шарлотта Юл».
Клод сказал: «Но он всё равно пришёл… Если бы я не пришёл сегодня, он бы всё равно спас тебя от беды».
Элис ничего не сказала, лишь холодное безразличие Честера, который даже не взглянул на нее, когда пришел, запечатлелось в ее памяти.
«Он и Шарлотта Юл скоро обручатся; что ты планируешь делать?» — тихо спросила Клод.
Элис медленно остановилась, спокойно глядя на Клода: «Он и Шарлотта Юл не обручатся».
«Вы уверены, что сможете это остановить?»
Элис глубоко вздохнула и уверенно произнесла: «Он мой брат; я знаю его лучше, чем кто-либо другой… Он не позволит мне быть обиженной, поэтому сегодня вечером я позабочусь о том, чтобы он пришел ко мне».