Он поднял ее голову, уткнувшуюся в колени, и нежно обнял ее заплаканное, хрупкое лицо, из которого так и вырвалась нежность: «Разве я не говорил тебе, что нельзя плакать при мне?»
Она горько рыдала.
Он осторожно вытер слезы с уголков ее глаз, несмотря на глубокую печаль, запечатленную в его глубоком взгляде.
На его лице не было и следа печали, он спокойно произнес: «Не говори, что тебе жаль, ты не виноват... Год назад я боялся, что Честер вернется, чтобы найти тебя, и ты без колебаний уйдешь с ним, поэтому я действовал перед Честером...»
Тепло его кончиков пальцев медленно вытирало слезы, непрерывно текущие по ее щекам, его голос был хриплым: «Я не так благороден, как ты думаешь… Если бы я действительно заботился о тебе, когда Честер вернулся, чтобы найти тебя, я должен был отпустить тебя и позволить тебе уйти с ним. Но я этого не сделал, даже зная, как сильно ты надеялась, что он вернется за тобой, я даже не упомянул об этом…»
Алиса печально прикусила губу, ее тело дрожало от рыданий.
«Не плачь…» — уговаривала Клод.
Алиса пробормотала от боли: «Прости меня…»
Клод, держа на руках раскаявшееся лицо Алисы, тихо сказал: «Мне не следовало принимать решения за тебя год назад, и тем более не стоит винить тебя сейчас…»
"Клод..."
Клод нежно поцеловал Алису в лоб.
Его губы были тёплыми, но её лицо было холодным и бесчувственным.
Он посмотрел на неё с затянувшимся нежеланием: «Я имею дело с Честером уже больше десяти лет, хотя мы по-настоящему познакомились всего год назад. Насколько я понимаю, если бы он искренне не осознавал, что испытывает к тебе чувства, он бы не стал опускать руки год назад, чтобы найти тебя. Знаешь, он никогда не показывает слабость и дорожит своей гордостью…»
Алиса покачала головой.
«Конечно, как и ты, я не мог понять намерений Честера. Действительно ли он отказался от Ребекки Квентин и хочет начать все сначала с тобой, это знает только он сам… Но если он искренне хочет вернуть тебя, и твое сердце тоже к нему, думаю, тебе стоит попробовать…»
Заплаканные глаза Алисы расширились.
Клод пристально посмотрел в глаза Алисе: «Любить кого-то — это не только обладать ею, чтобы обрести счастье; видеть её счастливой — это тоже счастье».
"Клод..."
«Пока не говори ничего; выслушай меня». Он вытер навернувшиеся слезы с уголков ее глаз и тихо сказал: «Я говорю это не для того, чтобы сказать, что я сдался, я просто хочу напомнить тебе следовать своему сердцу, потому что я не хочу жениться на женщине, которая постоянно думает о другом мужчине…»
Затуманенные слезами глаза Алисы безучастно смотрели на Клода.
Клод коснулся её лица: «Через неделю я вернусь в Нью-Йорк и больше никогда не вернусь во Францию… Даю тебе эту неделю, чтобы всё обдумать, сделать выбор, о котором ты никогда больше не пожалеешь. Через неделю я буду ждать тебя в своём частном аэропорту. Если ты придёшь, независимо от причины, по которой ты выберешь меня, по возвращении в Нью-Йорк мы зарегистрируем брак, и с тех пор твоё сердце будет принадлежать только мне. Если же ты не придёшь, я уйду с благословением для тебя и Честера, и больше никогда не войду в твою жизнь…»
Слезы медленно высохли в уголках глаз Алисы, оставив ее в оцепенении, словно деревянную статую.
Клод в последний раз поцеловал Алису в губы, и из его уст вырвались глубокие чувства: «Каким бы ни был твой выбор, ты самая красивая девушка, которую я встречал в этой жизни».
У Алисы перехватило дыхание, она не могла говорить.
Клод встал, не оглядываясь, и вышел из комнаты.
Тетя П.А. вбежала с улицы, увидев совершенно растерянную Алису.
Тетя П.А. поспешно поддержала Алису, сказав: «Мисс, вы в порядке? Не пугайте тетю П.А.…»
Алиса медленно пришла в себя, на ее лице все еще оставались следы слез.
Тётя П.А. вздохнула с облегчением: «Ты напугала тётю П.А.… Что тебе сказал генерал Лоуренс?»
Алиса не сразу ответила тете ПА, а вместо этого хрипло спросила: «Клод... он ушел?»
Тетя П.А. кивнула: «Генерал Лоуренс попросил меня хорошо о вас позаботиться, когда он уедет… Мисс, вы ведь не расстались с генералом Лоуренсом, правда?»
Алиса медленно откинулась на спинку дивана, безучастно глядя в потолок.
Увидев расстроенное состояние Алисы, тетя П.А. не осмелилась больше ничего сказать.
Спустя долгое время Алиса наконец хрипло произнесла: «Тетя ПА, репортеры все еще снаружи?»
Тётя П.А. на мгновение замолчала: «Мисс, разве генерал Лоуренс не упоминал об этом?»
Алиса повернула голову и безучастно уставилась на тетю ПА.