Соединенные Штаты, Нью-Йорк.
Рано утром Ребекка Квентин спустилась со второго этажа.
Миссис Джеффри, словно только что вышедшая из кухни с тарелкой еды в руках, ласково воскликнула: «Бекка, ты проснулась!»
«Да, тётя», — Ребекка подошла к миссис Джеффри.
После того как миссис Джеффри поставила еду, она ласково взяла Ребекку под руку и доброжелательно улыбнулась. «Видя, что у тебя в последние несколько дней плохой аппетит, я сегодня сама приготовила тебе китайский завтрак».
Ребекка последовала за миссис Джеффри в столовую и, несколько смущенно, сказала: «Тетя, вам действительно не стоило заморачиваться. Я не привередлива в еде».
Миссис Джеффри проводила Ребекку к столу, ее глаза были полны нежности к ней. «Не будь такой вежливой; отныне мы все будем как семья. Пойдем, попробуй мою стряпню».
Откусив ложку, Ребекка попробовала кашу с лилиями, приготовленную миссис Джеффри, кивнула и искренне похвалила: «Тетя, вы чудесно готовите. Эта каша невероятно вкусная. Она легкая и сладкая, и от нее действительно разжигается аппетит».
Миссис Джеффри была очень довольна и с ласковой улыбкой села напротив Ребекки. «Просто скажите мне, что вы любите есть, и я приготовлю это для вас. Горничные умеют готовить только блюда в западном стиле. Неудивительно, что у вас нет аппетита с момента приезда».
Ребекка слабо улыбнулась.
Миссис Джеффри, не моргнув глазом, посмотрела на Ребекку, ее изящное выражение лица было наполнено нежностью. «Бекка, хотя ты и моя невестка, я обещаю, что буду относиться к тебе как к собственной дочери».
Словосочетание «невестка» заставило Ребекку напрячься, и улыбка на ее лице неизбежно стала натянутой. Ребекка быстро расширила улыбку и небрежно спросила: «Тетя, если вы так любите девочек, почему у вас с дядей не было дочери, когда вы были моложе?»
Ребекка задала этот вопрос лишь между делом, но никак не ожидала, что миссис Джеффри будет им удивлена, и дружелюбная улыбка на ее лице постепенно исчезнет.
Заметив изменение выражения лица миссис Джеффри, Ребекка вздрогнула и быстро извинилась: «Простите, тётя, я что-то не так сказала?»
Миссис Джеффри, сидя за столом, тихо вздохнула. Ее голос был мягким, когда она сказала: «Это не ваша вина. Упоминание моего покойного мужа лишь напомнило мне о некоторых неприятных вещах».
Взволнованная, Ребекка встала и подошла к миссис Джеффри, чтобы еще раз извиниться. «Простите…»
Миссис Джеффри взяла Ребекку за руку и нежно погладила её. «Глупышка, не обращай внимания. Это моя проблема…»
Ребекка снова села и тихо спросила: «Тетя, если позволите, я знаю Говарда уже много лет, но никогда не слышала, чтобы он упоминал своего отца. Мне часто интересно, в какой семейной обстановке вырос Говард?»
Миссис Джеффри взяла себя в руки и улыбнулась с чувством смирения. «На самом деле прошло столько лет, и я в основном смирилась с прошлым. Просто мне давно никто о нем не говорил, и это на мгновение застало меня врасплох. Но раз уж вы спросили, я расскажу вам о своей семье. Это также поможет вам понять детство Говарда».
"Хорошо."
Ребекка внимательно слушала.
Миссис Джеффри, словно погруженная в воспоминания, вгляделась вдаль и начала медленно говорить: «На самом деле, в молодости у меня была очень счастливая семья. Мой муж обожал меня, сын был очень воспитанным, и благодаря нашему благополучному финансовому положению я всегда чувствовала себя на вершине счастья. До тех пор, пока…»
Миссис Джеффри сделала паузу, в глазах ее застыла грусть, прежде чем она продолжила: «Пока я не узнала, что у моего мужа есть любовница. В тот день мне показалось, что весь мой мир рушится, поэтому я попросила у него развод. Если бы жизнь могла дать мне еще один шанс, я думаю… даже если бы он влюбился в другую женщину, я бы предпочла подарить своим двум детям полноценную семью, чтобы их детство не было омрачено такими тенями. Но, что ж, теперь это все уже задним числом».
«Двое детей?» — Ребекка слегка опешилась. «Тетя, вы хотите сказать, что у Говарда есть…»
«Да, у Говарда есть старший брат. Но после того, как я развелась с их отцом, старший ушел с ним».
Ребекка была в полном шоке, ее глаза были широко раскрыты.
Голос миссис Джеффри постепенно начал звучать с оттенком самообвинения и вины, слова дрожали от эмоций. «Я была поистине никудышной матерью… В то время оба ребенка хотели поехать со мной, но мой бывший муж не позволил мне взять обоих».
«Он даже угрожал мне. Он сказал, что если я не смогу убедить хотя бы одного ребенка пойти с ним, он применит юридические средства, чтобы лишить меня опеки ни над одним из них. Знаете, после смерти мужа у меня ничего не осталось. А у него, наоборот, были деньги и влияние; я никак не могла выиграть против него судебный процесс».
«В итоге, из двух своих детей, я выбрала Говарда… Не то чтобы я отдавала предпочтение одному из них. Просто Говард был младше, и я больше за него волновалась, я не могла смириться с мыслью о том, чтобы оставить его. Хотя я знала… я знала, что это глубоко ранит сердце моего старшего сына…»