Жерар открыл глаза в ослепительно белом пространстве.
Перед ним стояли три огромных зеркала. Они находились на одинаковом расстоянии друг от друга, словно отмечали развилку из трёх дорог.
Что это за место? И что означают зеркала?
Жерар растерянно огляделся, но не увидел ни входа, ни выхода. Вокруг простиралось одно сплошное белое пространство.
— Как я вообще сюда попал? Помню только, что провалился в колодец…
Стены тихо колыхались, словно водная гладь. Это определённо было не обычное помещение.
Единственной зацепкой оставались зеркала. Жерар осторожно подошёл ближе.
Больше всего тревожило то, что в каждом зеркале отражалась чья-то спина.
— Но перед ними ведь никого нет?..
Не отражайся в стекле сам Жерар, он бы невольно решил, что по ту сторону действительно стоит человек.
Подойдя ещё ближе, он заметил над зеркалами вырезанные надписи.
— Путь мага…
В самом левом зеркале виднелась спина мужчины в мантии мага.
Жерар перешёл к правому.
— Путь лучника…
Там стоял мужчина с луком и в лёгком стрелковом снаряжении.
Наконец Жерар подошёл к центральному зеркалу. Стоило приблизиться, как его собственное отражение исчезло, оставив лишь спину неизвестного мужчины.
Незнакомую, но почему-то родную. Наверное, из-за меча в руке.
Жерар слишком хорошо знал этот клинок: пользовался им много лет.
Тогда он понял, что смотрит на самого себя. Просто человеку почти никогда не доводится видеть собственную спину. Лица не было видно, зато снаряжение в точности совпадало с тем, что сейчас носил Жерар.
После этого и маг с лучником в соседних зеркалах стали казаться другими версиями его самого.
Жерар прочитал надпись над центральным зеркалом:
— Путь воина.
Словно загипнотизированный, он сделал ещё шаг. По поверхности зеркала разошлась рябь, спина мужчины исчезла, и вместо неё возникло изображение.
— Это… моя родина?
На зеркале показывали детство Жерара.
Среднего размера поселение — даже городом его было трудно назвать. Маленький двухэтажный дом на окраине. И ничем не примечательный мальчик, который там жил.
Жерар любил книгу, которую читала ему мать.
— Так легендарный рыцарь объединился с мудрым драконом, победил злого дракона, женился на принцессе и жил с ней долго и счастливо.
Это была единственная книга в доме. В ней избранный богом рыцарь вместе с драконом сражался против злого дракона — слуги повелителя демонов.
Маленький Жерар восхищался драконьим рыцарем и раз за разом просил мать прочитать историю снова. Книга была затёрта до дыр, а мать каждый раз криво улыбалась и всё равно садилась рядом.
Теперь, оглядываясь назад, Жерар думал, что, наверное, слишком мучил уставшую после работы женщину.
Картины быстро сменяли друг друга. Мальчик, мечтавший стать драконьим рыцарем, взял в руки меч и начал тренироваться, стремясь стать таким же великим воином, как герой из книги.
Но годы шли.
У ребёнка не оказалось таланта.
Его семья жила слишком бедно.
Юноша вырос и столкнулся с реальностью.
Жерар так и не стал рыцарем.
Чтобы выходец из простой семьи получил рыцарское звание, ему требовался выдающийся талант. Если таланта не было, оставалось найти наставника, но платить за обучение его семья не могла.
Обычный человек из обычного дома, наделённый самыми обычными способностями.
Вот кем был воин Жерар.
Зеркало перескочило к его двадцатилетию.
Мир погиб.
Королевство рухнуло под натиском чудовищ, началось переселение в убежище. Жерар вернулся домой, чтобы защитить родных.
К счастью, вся семья успела эвакуироваться и добралась до убежища. Жерар не был выдающимся воином, но сил хватило, чтобы отбиться от чудовищ по дороге.
А ещё в военной суматохе он сошёлся с девушкой, которую любил с детства, и у них родился ребёнок.
Говорят, дети появляются даже во время войны. Жерар оказался живым подтверждением: не успел опомниться, как обзавёлся семьёй.
Время в зеркале догнало настоящее и двинулось дальше — в будущее.
Будущий Жерар всё так же оставался обычным воином средних этажей. Воинягой. Годы проходили, но ничего не менялось.
Другие исследователи словно насмехались над ним: надевали всё лучшее снаряжение и поднимались выше. А он раз за разом проигрывал конкуренцию за рейдовые места и с поникшими плечами ходил лишь в обычные подземелья.
В зеркале Жерар только старел, так и не став сильнее.
Труд не приносил награды. Жизнь тянулась дальше, не оставляя после себя ни одного достижения.
Изображение погасло.
— Знаю… Это и есть реальность. Необязательно было показывать её мне в лицо.
Сколько ни надрывайся без таланта, ничего не изменится. Много ли людей способны исполнить детскую мечту?
Но зеркало било слишком прямо. Оно разрывало слабое место, которое Жерар старательно не замечал, и накопившаяся обида наконец вырвалась наружу.
— Ты хочешь сказать, что все мои усилия… вся моя жизнь были напрасны?! Чего ты от меня хочешь?!
Он обращался к тому, кто притащил его сюда, но ответа не последовало.
— …
Несколько минут Жерар успокаивал дыхание, после чего подошёл к зеркалу мага.
Там тоже началось его детство, однако события развивались иначе.
Сначала появились двое мальчишек. Эту сцену Жерар помнил.
Его давний друг Оуэн, ныне командир рейда, ещё ребёнком беспощадно разбивал мечты Жерара о драконьих рыцарях.
— Жерар, сколько ни старайся, настоящим драконьим рыцарем ты не станешь! Маг, который недавно приезжал, сказал, что драконы на поверхности давно вымерли. Сейчас рыцари ездят на химерах, выращенных алхимиками!
— Неправда! Драконы живы! Я стану великим драконьим рыцарем! А ты будешь злым драконом. Умри!
— Жерар… Хватит играть в драконьего рыцаря. Давай во что-нибудь другое. Это скучно.
Мальчики выросли, и однажды в их поселение прибыл маг, посланный королевством искать одарённых детей.
— О-о… Похоже, у вас обоих есть кое-какие способности. Я выпишу рекомендации в академию. Хотите попробовать стать магами?
Он оставил бумаги и уехал. Благодаря рекомендации большая часть расходов на поступление покрывалась.
Но всё равно оставались дорога и жильё.
— Прости, Жерар… У нас слишком мало денег. Мы не можем отправить тебя в академию. Прости меня… Правда, прости…
Мать обнимала его и плакала. Вероятно, семья не могла оплатить даже повозку и несколько ночей в гостинице.
В действительности Жерар тогда ответил:
— Всё нормально, мама! Я не хочу быть магом. Я стану великим драконьим рыцарем!
Однако мальчик в зеркале закатил истерику.
— Оуэн едет в академию! И я поеду! Отправь меня! А-а-а! Ненавижу тебя, мама!
Судьба разделилась.
Мать каким-то образом раздобыла деньги, и Жерар поступил в академию. Он стал магом, а после переселения в убежище поднялся выше верхних этажей и прожил успешную жизнь.
Его принимали в каждый рейд, куда он подавал заявку, а окружающие смотрели с завистью.
Изображение оборвалось.
Именно об этом Жерар сожалел в последнее время.
«Потребуй я тогда отправить меня в академию — сейчас был бы магом».
— …
Он подошёл к правому зеркалу.
Путь лучника оказался похожим. Какая-то мелочь меняла судьбу, Жерар выбирал лук и в итоге добивался примерно такого же успеха, как версия-мага.
Когда закончилась последняя история, зеркала исчезли, а на их месте открылись проходы.
Смысл был очевиден.
— Мне предлагают… выбрать?
Неужели он действительно мог изменить судьбу?
В показанных мирах одна незначительная развилка переворачивала всю жизнь. Жерар понимал, что подобное невозможно, но всё равно не мог отвести взгляд от путей мага и лучника.
— …
В конце концов он остановился перед дорогой мага.
Постоял так долго, затем вернулся к пути воина.
Сзади раздался голос:
— Эй. Там впереди ад.
Жерар вздрогнул.
— Чего ты колеблешься? Разве не об этом мечтал? Вот шанс перестать быть презираемым воинягой.
Не оборачиваясь, он понял, кто говорил.
Это был его собственный голос.
Будущий Жерар из первого зеркала.
— Ты ведь видел, что значит жить воином. Усилия не окупятся. Твоего таланта хватит только на нынешний уровень. Дальше ты не вырастешь и навсегда останешься таким же. Выбери ты другую профессию — уже был бы куда сильнее. Твой путь не путь воина. Это последний шанс, дарованный богом.
Он говорил правду. Спорить было не с чем.
— Неужели хочешь всю жизнь трудиться без награды, вечно терпеть презрение и боль?
Лишь в одном он ошибался.
— Моя жизнь… не состоит из одной боли.
— Что?
Даже после самого тяжёлого дня дома Жерара встречала семья.
Именно поэтому он собирался снова выбрать путь воина.
— На других дорогах… моей семьи нет.
Не только жены и сына — даже родителей.
Версии Жерара, раскрывшие талант, становились незаменимой боевой силой и оставались на фронте. А бездарный воин, которого никто не искал, смог вернуться домой и защитить родных.
Его семью спасли не безошибочные стрелы и не мощные огненные шары, а самый обычный меч.
Оуэн, ставший успешным магом, перевёз близких в столицу королевства, но потерял их во время нашествия чудовищ.
Скорее всего, маг Жерар пережил бы то же самое.
— Поэтому я лучше останусь воинягой! Подумаешь, не берут в рейды. От этого не умирают.
— На другом пути тебя ждут более красивая жена, богатство и слава.
— Мне нравится моя семья.
— Ты будешь сожалеть до конца жизни. Драконьим рыцарем тебе не стать. Ты слабый воин, и этого уже не изменить.
Верно. Питомники химер уничтожены, а таланта, необходимого настоящему рыцарю, у Жерара никогда не было.
Но всё же…
— В детстве я восхищался драконьим рыцарем не потому, что он был сильным, а потому, что казался невероятно крутым. Отец, защищающий семью, тоже крут. Разве его нельзя назвать драконьим рыцарем?
— Не неси чепуху. Я — твоё будущее. Ты обязательно пожалеешь о сегодняшнем решении.
— Тогда с сегодняшнего дня буду стараться больше тебя. Судя по зеркалам, судьбу способна изменить даже мелочь.
— …
Сомнения, давно пустившие корни в его душе, исчезли.
Жерар шагнул к пути воина.
За спиной будущая версия тихо пробормотала. Голос почему-то звучал с облегчением.
— Ха… Вот же идиот.
В тот же миг проходы рассыпались золотыми частицами. Словно решение Жерара раскололо судьбу. Словно предыдущий выбор был лишь обманкой.
За ними появились новые зеркала.
— Это!..
Пять зеркал в золотых рамах.
Едва взглянув, Жерар почувствовал: вот теперь ему действительно предлагают выбор.
И в каждом зеркале стоял воин.
Он приблизился, но на этот раз прошлое не показали. Только вероятное будущее.
В первом Жерар с топором вращался посреди поля боя, кромсая чудовищ. Вместо техники он полагался на грубую силу, а тело постепенно краснело, отчего невольно вспоминался красный бык.
— Но я ведь не настолько сильный…
Во втором он довёл ауру до предела. Покрывавшая клинок энергия вытягивалась, словно кнут, и разрубала сразу несколько чудовищ. Впечатлял не размах, а невероятная острота.
— Но я и аурой так владеть не умею…
Третий Жерар с щитом принимал удар чудовища ростом четыре-пять метров. Он умело уводил атаку в сторону или гасил импульс, передавая его в землю, словно исследователь верхних этажей. Сам щит укрепляло нечто похожее на ауру.
— Я вообще никогда не пользовался щитом…
Четвёртая картина выглядела ещё безумнее. Жерар управлял кровавой энергией, словно вампир. Кровь собиралась на тонком клинке и удлиняла лезвие. Залитый алым с головы до ног, он напоминал берсерка.
— Это точно я?.. Хм…
Что-то было не так.
В последнем зеркале Жерар летел над полем боя верхом на драконе размером с виверну и поражал чудовищ с небес.
Особенно удивляли выбрасываемые взмахами меча волны ауры. Это явно была не обычная техника: присмотревшись, Жерар понял, что в энергию клинка был вплетён драконий язык.
Когда видение закончилось, он словно зачарованный поднял глаза к надписи.
— Путь драконьего рыцаря… Но химеры не умеют пользоваться драконьим языком. Значит, тот дракон… настоящий?
После просмотра всех зеркал они исчезли, открыв проход. Внутри переливался синий свет — вероятно, портал наружу.
— Нужно выбрать один путь.
Но сильнее всего в памяти засел драконий рыцарь.
И всё же… Неужели простого выбора достаточно, чтобы стать таким же?
Жерар остановился у нужного прохода.
— Но драконов ведь не осталось. Какой из меня драконий рыцарь… У-у-у?!
Кто-то резко толкнул его в спину. Жерар оступился и провалился внутрь.
— Опять задумался? Раз уж появился шанс, исполни мечту.
Обернувшись, он увидел себя в детстве. Мальчик улыбался и махал рукой.
«Так это он притащил меня сюда?»
Ха… Драконий рыцарь без дракона.
Наверное, как раз подходит такому недоделанному воину, как он.
На мгновение Жерар снова ощутил, будто погружается в воду, а затем его вытолкнуло наружу.
— Где я?..
Вокруг простиралось знакомое Пастбище минотавров.
Колодец исчез. Рядом лежал только круглый валун высотой три-четыре метра.
— Неужели всё приснилось?
Никаких изменений в себе Жерар не чувствовал.
Ну конечно. Подобная нелепица и могла оказаться только сном.
— И всё же… стало легче.
Тревога будто отпустила.
— А вот то, что я отключился в подземелье и меня не сожрали чудовища, иначе как чудом не назовёшь…
Тук-тук.
— Что?..
Тук-тук-тук.
— Что за звук?
Он доносился из круглого валуна.
Тресь.
— Что?!
Камень раскололся, и из темноты показался вертикальный зрачок рептилии.
* * *
— Ккоманги, я же попросил тебя выдавить печати. А?.. Почему ты так вымотался?
— Хе-эк…
* * *
На следующий день.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВОГА! ПОЯВИЛСЯ ПОДВИД! ПОДВИД!│ • Чего? Подвид рейдового босса?│ • О, ахаха. ГГП? Краб? Ящер? Какой именно и что за награда?│ • Нет… Это произошло в рейде, но речь не о чудовище!│ • Что ты несёшь?│ • Если это не подвид чудовища, тогда кого?│ • В рейде появился подвид воиняги!│ • Что ещё за подвид воиняги?..│ • Братишка, средь бела дня неси бред хотя бы трезвым.│ • Сука, погодите. Я тоже только начал рейд, и наш воиняга реально│ ведёт себя странно.│ • Да кто он, блядь, такой? Это вообще воиняга? Ахахаха!│ • Охуеть. Теперь даже воиняг начали выводить в подвидах. Это опять│ проделки DungeonMaster, да?│ • Так что такое подвид воиняги, ублюдки?!╰─