Айша растерянно стояла на месте и бормотала:
— Почему… Почему мужчины убегают, едва меня увидят?
Ещё сто пятьдесят лет назад она пользовалась огромной популярностью, но в какой-то момент мужчины начали один за другим отказываться от попыток за ней ухаживать.
Тогда Айшу это только радовало. Она не особенно интересовалась браком и собиралась целиком посвятить себя исследованиям. Отказывать каждому поклоннику было утомительно, а если отвергнутый мужчина оказывался коллегой, всё становилось ещё сложнее.
Сколько раз бывало, что человек не выдерживал ежедневных встреч с ней и переводился на другое место? Попадались и странные мужчины, пытавшиеся отомстить за отказ. Некоторые впадали в настоящую одержимость, и разбираться с ними было хлопотно во всех отношениях.
Причины она не знала, но мужчины постепенно потеряли к ней интерес, а в её жизни наконец воцарился покой. Что ж, всё к лучшему.
Иногда Айша задумывалась: сложилась бы её жизнь иначе, создай она тогда семью?
Впрочем, бессмысленное предположение. В те годы она ни за что не стала бы заводить отношения.
Она буквально жила одной работой, отдавая исследованиям в Академии всё своё время. Коллеги у неё были, а вот друзей или возлюбленного — нет. Времени едва хватало на исследования; появись у неё любимый человек или семья, пришлось бы делиться с ними и без того редкими свободными часами.
Айша придерживалась простого принципа: если не можешь уделять любимому человеку достаточно времени, лучше вообще не влюбляться. Неполноценная любовь лишь сделает несчастными обоих.
Годы шли, и однажды Айше исполнилось четыреста.
Даже для эльфа это был немалый срок. Её внешность стала немного взрослее, но она по-прежнему оставалась красавицей. Изменилось лишь одно: мужчины почему-то перестали воспринимать её как женщину.
Айша продолжала жить исследованиями, пока однажды чудовища не уничтожили поверхность, а выжившие не оказались заперты в убежище. Продолжать прежнюю работу стало невозможно.
Но кроме исследований в убежище ей всё равно нечем было заниматься. Более того, теперь требовалось работать ещё упорнее.
План спасения в убежищах провалился, возник дефицит ресурсов, и учёным следовало как можно скорее завершить исследования, способные продлить обречённому человечеству жизнь. Айша сосредоточилась на продовольственной проблеме разваливающегося убежища… пока однажды эта проблема не начала решаться сама собой.
Причиной стал внезапно появившийся перенесённый — хозяин подземелья.
С его появлением нехватка продовольствия стала отступать с поразительной скоростью. Исследовательская группа Магической башни, занимавшаяся пищей, получила куда больше свободы, а вместе с ней свободное время появилось и у Айши.
И вот однажды…
Она возвращалась с работы вместе с Деннисом и встретила недавно поселившегося в доме перенесённого по имени Пэк Сучхан.
Айша толком не знала, чем он занимается. Но квартплату тот вносил исправно, неприятностей не устраивал и казался ей самым обыкновенным жильцом.
Они обменялись приветствиями, и Айша уже собиралась войти в квартиру, когда на лестнице услышала разговор мужчин.
— …Везёт вам, брат. Даже хозяйка такая красавица.
— Братишка, профессор Айша — всего лишь моя начальница. Мы живём в одном доме, поэтому и пришли вместе.
У эльфов был острый слух, и даже с такого расстояния слова доносились достаточно отчётливо. Разговор почему-то заинтересовал Айшу, и она сама не заметила, как остановилась у лестницы на второй этаж и принялась подслушивать.
— По внешности не скажешь, но профессору Айше уже больше четырёхсот пятидесяти лет…
— Да, немало. Но и что? Я перенесённый, поэтому в ваших мерках не разбираюсь.
Возраст… А ведь она и правда успела сильно постареть.
«…»
— Десять человеческих лет — это примерно сто двадцать эльфийских. То есть по человеческим меркам профессору скоро сорок…
Айша невольно выпустила волну убийственного намерения.
«Почему?..»
Она тут же взяла себя в руки. Деннис, решив, что ему показалось, продолжил разговор.
— Но если она настолько красивая, разве возраст имеет значение? Эльфы ведь почти не стареют. К тому же профессор умная, а фигура у неё просто потрясающая. Неужели на работе за ней никто не ухаживает?
…Айша очень давно не слышала подобных комплиментов. Почему-то ей уже почти… Нет, вообще никто такого не говорил.
Женщины нередко смотрели на неё с завистью, но их слова не вызывали никаких чувств. А вот откровенная похвала мужчины, которую она слышала впервые за десятки, а может, и за сотню лет, оказалась на удивление приятной.
Словно на пересохшую землю наконец пролился дождь.
В молодости она никогда не испытывала ничего подобного.
— Эх… Братишка, в нашем мире ходит множество страшных историй о старых девах-эльфийках. Если эльфийка не нашла пару даже после четырёхсот лет, от неё стараются держаться подальше.
— Если совсем честно… сочетание «старая дева-эльфийка» звучит только возбуждающе.
— Тебя возбуждает немолодая старая дева-эльфийка? Братишка, ты вообще в своём уме? Так не пойдёт. Сейчас я полностью изменю твоё представление… Хек!..
Деннис снова начал говорить какую-то чушь, и Айша невольно выпустила ещё одну волну убийственного намерения.
Какие ещё страшные истории? Она о таком никогда не слышала.
И всё же слова «старая дева» почему-то застряли глубоко в груди.
— И-и-и! Старая дева-эльфийка!
Айша вспомнила, как когда-то реагировали на неё мужчины. Тогда она лишь решила, что в мире хватает странных людей…
— Неужели всё потому, что я слишком старая?..
Она посмотрела в зеркало.
Черты лица действительно стали чуть взрослее, но серьёзных изменений не произошло. По сравнению с другими народами эльфы почти не старели.
— Кхм… Я ведь выгляжу лет на двадцать семь — двадцать восемь, разве нет?
Ну, в крайнем случае на тридцать с небольшим. Не настолько уж старо.
— И почему я никак не могу перестать об этом думать?..
Может, с её внешностью всё-таки что-то не так? Мысль не давала покоя, хотя в молодости Айша никогда бы над подобным не задумалась.
Кстати…
«Сучхан ведь сказал, что старые девы-эльфийки его возбуждают?»
Незаметно для самой себя она стала подстраивать время выхода на работу, чтобы каждое утро встречаться с ним.
— Д-доброе утро, госпожа хозяйка, тё… Кхек!
Стоило ему почти произнести «тётушка», как убийственное намерение вырывалось само собой.
— …Вы выглядите молодой и стройной.
Но даже от такого пустякового комплимента у неё резко улучшалось настроение.
Стоило каждое утро услышать от него похвалу, и… как это назвать? Словно восстанавливалась самооценка.
«Может, это и есть интерес к мужчине?»
Возможно.
Она начала ждать их ежедневных встреч. Задумывалась, как выглядит в его глазах, и тратила больше времени на уход за собой — занималась тем, чего прежде никогда не делала.
— Брак…
Будет ли она счастлива, если создаст семью?
Теперь ей не приходилось, как прежде, пропадать в лаборатории. Свободного времени хватало. Может, стоило попробовать совсем другую жизнь?
— Кажется, у Сучхана нет возлюбленной?..
У Айши был собственный дом, прекрасная внешность и великолепное образование. Возраст немного великоват, но для эльфийки это, наверное, несущественно.
Сучхан — перенесённый, значит, наверняка обладает выдающейся способностью. Внешне он ей тоже нравился. А характер… Его лёгкая неуклюжесть даже казалась милой.
Айша уже всерьёз начала продумывать будущий брак.
Любовью это пока назвать было трудно, но симпатия определённо появилась.
И тогда он начал её избегать.
Как и все остальные мужчины.
«…»
Всё ясно. Должно быть, существовала какая-то причина, о которой она не знала.
— Но какая?..
Однажды Айша заметила его у двери Элизе и решила воспользоваться возможностью. Стоило спросить напрямую — и она наконец узнает, почему мужчины от неё бегут.
— Давно не виделись… Кажется, в последнее время вы меня избегаете. Или мне лишь кажется?
— Айша-нуна, я… Кха!
— Профессор Айша, мы с ним уже договорились. Я его заберу, ладно?
К сожалению, дожать Сучхана не получилось: вмешалась Элизе, и разговор закончился ничем.
А когда из-за случайности он ненадолго обнял Айшу, ей показалось, что сердце вот-вот разорвётся.
За сотни лет жизни она ни разу не прикасалась к мужчине таким образом, поэтому испытала настоящий шок.
— Меня ведь впервые обняли…
…И только тогда она узнала, насколько сильным на самом деле было её половое влечение.
Вспомнив обо всём этом, Айша приняла решение.
Пора взять отпуск.
— Раз уж что-то делать, нужно доводить дело до конца.
* * *
Я проснулся совершенно отдохнувшим.
Раздав билеты туда, где они были нужны, и выставив остатки на торговой площадке, я почувствовал голод.
— Ккоманги, идём завтракать.
— Хе-хе…
Щёлк.
Я открыл дверь и увидел прекрасную эльфийку. Тут же отступил и осторожно закрыл дверь обратно.
Щёлк.
— Странно… Рабочий день ведь начался уже давно.
Чтобы не встретиться с ней, я специально отложил завтрак на целый час. Айши за дверью быть не могло.
Но она стояла у лестницы, словно кого-то ждала.
Может, из-за недавних занятий магией я бессознательно создал иллюзию?
Щёлк.
Я снова открыл дверь, увидел её и закрыл.
— Ккоманги… У меня проблемы со зрением? Она стала ближе, чем в первый раз.
— Хе-хе…
Открыв дверь в третий раз, я убедился окончательно: она действительно приближалась.
Я захлопнул дверь, и меня охватил внезапный ужас.
Я точно читал о подобном в инструкции.
«Паттерн J-11…»
Если при этом паттерне один раз заметил цель, других способов отступить уже нет. Прямой встречи не избежать.
— Фух…
После того случая, когда меня отбросило от двери Элизе прямо в объятия Айши, я предчувствовал, что такой день настанет. Поэтому едва ли не наизусть выучил всю размещённую на форуме [Инструкцию по обращению со старыми девами-эльфийками].
«Теперь я справлюсь с любой ситуацией».
[Верьте в себя. Лишь вы способны найти выход… Лишь вы способны спасти себя.]
В инструкции говорилось: главное — хладнокровно проанализировать положение и найти в себе мужество действовать, каким бы безрассудным ни казалось решение.
Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох…
Вспомнил, как во время занятий магией создавал внутренний образ.
Внутри себя я воздвиг крепость, которую ничто не способно разрушить, и сделал её как можно яснее.
Закончив, я приоткрыл глаза.
— Теперь я — несокрушимая стена.
С таким внутренним образом я наверняка смог бы применить хотя бы Земляной стиль: Земляную стену.
Дух был готов.
Я схватился за ручку и открыл дверь.
Щёлк.
В медленно расширяющейся щели показалось лицо Айши.
Совсем близко.
— Сучхан, чем вы занимаетесь?
— А-а-а-а-а-а-а-а!