— У-у…
— Господин Морос! Вы целы?
Я помог Моросу, которого отбросило стремительным ростом дерева, и проверил его состояние.
К счастью, серьёзных травм не было.
Но, едва придя в себя, старик посмотрел на дерево и, забыв о собственном теле, тут же бросился к нему.
— Господин Морос?
— Нет… Это же безумие… Лекарственное деревце выросло за несколько секунд? И что за цвет?!
Огромный ствол и сияющие всеми оттенками листья действительно выглядели ненормально.
Раньше Морос ни словом не упоминал, что растение может расти с такой скоростью. Видимо, он тоже впервые видел подобное.
— Хм… Неужели…
Он ощупал лист, сорвал его, понюхал и капнул на поверхность реактивом.
Хруст.
Лист мгновенно рассыпался.
Морос широко раскрыл глаза.
— М-м… Я так и думал. Лекарственное деревце не способно измерить этот эффект!
— Что это значит?
— Сила эликсира превысила вместимость растения. Если я прав, оно скоро засохнет.
Ш-ш-ш…
Не успел он договорить, как дерево стремительно потеряло жизненную силу. Будто сосуд жизни треснул, не выдержав нагрузки.
— Тогда свойства эликсира…
Морос задумался, прикрыв рот ладонью.
— Точно определить их не получится, но общий характер я, кажется, понял. Судя по реакции дерева, предложенная тобой случайность действительно появилась. Хотя для уверенности понадобятся дополнительные образцы.
— Это можно увидеть?
— По составу трав и формуле препарат должен расширять вместимость силы и создавать в теле новые тонкие каналы. Есть и дополнительные свойства, но основа именно такова.
Морос опрыскал увядающее дерево флуоресцентным раствором.
Внутри высохшего ствола проступили каналы, похожие на кровеносные сосуды. Вместо крови по ним струился свет.
Он быстро тускнел, но сама сеть энергии была видна отчётливо.
— Видишь? Лекарственное деревце создавали для испытаний, поэтому его внутреннее устройство напоминает человеческое. Каналы силы тоже похожи. Но здесь появились пути, которых в норме быть не должно.
Я не понимал, какие именно каналы считались невозможными, однако внутри дерева действительно проходил крупный основной путь, а от него во все ветви расходились сотни мелких ответвлений.
«Наверное, эти мелкие и есть новые каналы».
Благодаря раствору был виден и их цвет. Как и листья дерева, сеть переливалась множеством оттенков.
— Пути силы в человеческом теле обладают разными свойствами. Цвет указывает на их природу.
— А что будет, если такой эликсир выпьет обычный человек?
Если изменения вызваны препаратом, разве они не опасны?
Когда каналы силы изменяются без всякой системы, управление маной наверняка нарушится.
Обычно все пути человека имеют одно общее свойство, и его мана подстраивается под них. Если внутри возникнут десятки разных природ, поток будет постоянно натыкаться на препятствия.
К слову, мои собственные каналы под влиянием Элизы стали очень похожи на её.
Однако Морос не выглядел обеспокоенным.
— При употреблении эликсира не обязательно появятся каналы всех свойств. Разноцветная сеть возникла из-за природы самого испытательного дерева: оно должно отражать любой возможный эффект. У человека препарат проявится в соответствии с изначальными качествами организма.
То есть он лишь раскрывал заложенные способности и не создавал совершенно новые свойства.
Логично. Средство, вредящее телу, было бы уже не эликсиром, а ядом.
— Одно ясно наверняка: потенциал этого препарата несравним с обычными! Так и хочется немедленно перейти к испытаниям на людях!
Похоже, успех разбудил в Моросе новый поток вдохновения.
«Этот эликсир действительно стоит особняком».
И неудивительно. Растения такого уровня обычно создавались непосредственно божествами.
Мои дела в Магической башне закончились, и пора было возвращаться.
— Тогда, господин Морос, нуна Айша, я пойду первым.
Старик явно расстроился.
— Уже уходишь? Как-нибудь загляни в мою лавку. Я награжу тебя за помощь.
— Не нужно. Я почти ничего не сделал.
Отдельная награда мне действительно не требовалась. Само появление нового эликсира уже приносило огромную пользу.
Да и всё, что мог предложить Морос, я, вероятно, сумел бы приобрести благодаря своему положению и богатству. Честно говоря, я уже не знал, чего в убежище не способен достать.
Айша подошла ближе.
— Спасибо, Сучхан. Наверное, просьба показалась внезапной, но благодаря вам мы решили проблему, на которой застряли.
— Всё нормально. Экскурсия была интересной. И мне самому это очень помогло.
— М-м… Ещё бы.
Она посмотрела на меня со странной улыбкой.
Сегодня поведение Айши казалось каким-то неожиданным. Будто она с самого начала была в чём-то совершенно уверена, хотя оснований не имела.
Но теперь у меня появилось новое дело. Об этом можно подумать позже.
Я попрощался и ушёл.
* * *
Когда Сучхан покинул лабораторию, Морос тихо произнёс:
— Редко встретишь такого хорошего юношу. Не вздумай на него охотиться.
Айша возмущённо уставилась на старика.
— За кого вы меня принимаете?!
Сегодня её снова обвинили без всякой причины.
Она посмотрела на огромную дыру в стене лаборатории.
Засохшее дерево торчало далеко за пределами Магической башни.
— Ха-а… И как теперь всё это убирать?..
* * *
Несколько дней спустя «Метеус» наконец вернулся на базу для планового обслуживания, а заместитель командира Юсия отправилась на собрание консерваторов.
Официально они называли встречу дружеской, однако за круглым столом сидели представители консервативного лагеря.
Тучный мужчина средних лет прокашлялся.
— Кхм. Все понимают, зачем мы собрались. Нужно решить, как действовать дальше. До сих пор наша стратегия заключалась в том, чтобы не позволять Армии освобождения бездумно тратить ресурсы и как можно дольше сохранять имеющееся.
— Верно… Но ветер, кажется, меняется. В последнее время недостатка ресурсов почти нет.
— Разве не стоит понаблюдать ещё? Несколько удачных операций не гарантируют, что успех продолжится. На всякий случай лучше и дальше экономить наши запасы…
— Что за глупости! Вы не видите последних побед? Оказывается, сражаться вполне возможно! Если мы окажем поддержку сейчас, то после возвращения поверхности сможем потребовать заслуженные права!
— К слову… У меня почему-то перестал работать билет подземелья. Никто не знает причину?
— У меня тоже…
Каждый повышал голос, стараясь выторговать для себя максимум выгоды.
Консерваторы владели не только припасами, но и людьми. Они были аристократами наземной базы и располагали собственными отрядами. Причём бойцы там служили далеко не слабые.
Однако всякий раз эти люди находили десятки причин, чтобы свести свои потери к минимуму.
Даже во время огромной операции против чудовища бедственного класса, когда решалась судьба поверхности, они пытались сохранить основные силы.
Юсия молча смотрела на них потухшим взглядом.
«Даже с их помощью та операция всё равно провалилась бы».
Парадоксально, но именно сохранённые консерваторами силы позволили наземной армии удержаться после катастрофических потерь.
Правда, вместе с этим их ставленники заняли множество важных постов в Армии освобождения, а положение консерваторов стало гораздо прочнее.
— Ху…
Глядя на жалкое зрелище, Юсия невольно вздохнула.
Она подняла глаза к потолку и вспомнила последние операции.
Ей даже не приходилось составлять сложные планы.
Новые бойцы действовали настолько эффективно, что уже не нужно было постоянно искать способ избежать потерь.
«Не ожидала, что они станут настолько сильными…»
После программы обмена солдаты начали вести себя очень странно, но на фоне их выросшей мощи подобные выходки казались мелочью.
Особенно впечатлял робот по имени Гигатрон. Он определённо обладал силой как минимум глубинного класса.
Более того, его атаки наносили чудовищам необычайно эффективный урон и заметно отличались от ударов привычных бойцов того же класса.
Сейчас машина, правда, еле двигалась из-за нехватки топлива. Гигатрон говорил, что боится какого-то желе и потому не может зарядиться. Юсия понятия не имела, что это значит.
«После визита в убежище они стали несравнимо сильнее… Возможно, теперь мы сумеем расширять базы в областях, где встречаются чудовища не выше владыческого класса».
Но этого всё равно было мало.
Мир уничтожили существа бедственного класса.
Даже объединённая мощь поверхности не смогла победить одного такого врага. Именно поэтому человечество оказалось в нынешнем положении.
Половинчатая сила могла стать ядом.
Стоило людям решить, что у них появился шанс, и они наверняка снова бросили бы вызов бедствию.
Единственный родственник Юсии, командующий Бальтор, тоже выбрал бы не лечение, а путь, на котором сожжёт остаток жизни, если увидит надежду.
Он был слишком благородным человеком.
И тогда она снова его потеряет.
Но…
Что, если DungeonMaster действительно является надеждой, способной превзойти даже бедственный класс?
— …
Пока Юсия размышляла, тучный мужчина обратился к ней:
— Заместитель Юсия, а что думаете вы?
Остальные тоже посмотрели в её сторону.
Юсия ненадолго закрыла глаза, затем ответила:
— Думаю, следует дождаться конца следующей программы обмена и уже после неё принять решение.
На этот раз туда отправится элитный отряд.
Тогда всё станет ясно.