За несколько дней до происшествия с водяной бомбой трое эльфийских старейшин пришли в подземелье Мирового древа.
Мы с Фресией встретили их у входа.
— Добро пожаловать.
Увидев Мировое древо, превратившееся в божественное дерево, старейшины едва не упали.
— Н-неужели это настоящее Мировое древо?!
— То самое искажённое дерево?
Я отвёл их к водоёму в дальней части подземелья.
Мы пригласили эльфов, чтобы передать новых духов для охоты на Инфернию.
Их уже накопилось достаточно. Теперь следовало заключить контракты с заклинателями духов.
Времени оставалось мало, однако большинство нынешних эльфийских заклинателей духов работали с духами десятки и даже сотни лет. К новой разновидности они должны были привыкнуть быстро.
— Как вы знаете, во время операции необходимо снизить жар Инфернии.
Необязательно атаковать её напрямую. Если создать хотя бы одну защищённую от жара область, возможности армии резко расширятся.
Главная задача — собрать сведения.
Но для поиска слабости придётся приблизиться к чудовищу.
К счастью, из-за увеличившейся массы Инферния двигалась намного медленнее.
До её появления возле базы мы собирались испытывать защитные костюмы и охлаждающие устройства, а также исследовать тело.
Духи воды должны были помочь именно в этом.
После сбора информации и улучшения снаряжения объединённые силы начнут полномасштабную операцию, когда Инферния приблизится к базе.
— Х-холодно…
Старейшины с восторгом смотрели на гладких голубых духов.
— Водяные духи! Вот она, настоящая классика эльфов!
— Новая сила нашего народа! И как холодно!
— Х-холодно…
Ради наземных войск мы пока не выпускали их в другие подземелья. Посторонние увидели водяных духов впервые.
Фш-ш-ш!
Струя пробила камень.
— Великолепно! Давление замечательное, да ещё и мороз от энергии инь!
По своим свойствам эти духи отличались от водяных духов прежнего Мирового древа.
— Хозяин подземелья, только ты по-настоящему заботишься об эльфах!
Короткая демонстрация привела старейшин в восторг.
Эльфы не только получали значительное усиление. Успех в охоте на Инфернию позволил бы им после возвращения поверхности увереннее отстаивать права своего народа.
— Как думаете, они пригодятся? Пока это единственный способ охлаждать большую область. Магов мы тоже привлечём, но духи лучше управляют самой средой.
— Не волнуйся! Мы совершим великое дело!
— Оставь Инфернию нам!
* * *
«Именно так они и говорили. Тогда почему всё кончилось этим?»
Дымящийся эльф и сварившийся водяной дух дёргались возле моих ног.
— У-у-у…
— Г-горячо…
— Позовите священника!
Эпицентр находился в десятках километров, но их отбросило до самой базы.
Из-за размеров Инфернии расстояние оценивалось плохо, однако сила взрыва всё равно пугала.
Без чёрных клиньев ударная волна накрыла бы передовую базу. Казалось, вдали взорвалась ядерная бомба.
Командир Бальтор немедленно распорядился искать раненых.
— Сначала спасаем людей. Ситуация чрезвычайная, поэтому бойцы убежища временно подчиняются моим приказам. Соберите всадников на драконах, возьмите специалистов по обнаружению и священников. Ищите всех, кого разбросало взрывом.
Пока союзники исправляли эльфийскую катастрофу, я поднялся в воздух и посмотрел на Инфернию.
За паром ничего не было видно.
Над прежним местом чудовища возвышалось белое грибовидное облако, внутри которого непрерывно вспыхивал свет.
— Вода превратилась в плазму?..
Похоже, дело дошло не только до испарения, но и до термического разложения.
Ионизированная вода зарядила атмосферу, и внутри облака бушевала электромагнитная буря.
Хотя я гуманитарий и понятия не имел, правильно ли всё понимаю. В мире с маной законы физики могли работать иначе.
Такой взрыв обязан был повредить даже Инфернию.
Но видимость оставалась нулевой.
Бу-ум!
Земля снова задрожала — чудовище сделало шаг.
— И после этого оно продолжает двигаться?
Эльфы совершили глупость, однако мощность взрыва была чудовищной. Даже завеса Хаоса не должна полностью поглотить подобный физический удар.
— Ничего не видно…
Магическое зрение не пробивало туман.
Тут из облака, наполненного молниями, вылетел силуэт.
— Стальной костюм?
Как кто-то смог остаться рядом после взрыва?
Эльф в броне едва удерживался в воздухе и медленно летел к базе.
Когда пар немного рассеялся, его заметили и со стены.
— Там выживший!
— Он выдержал взрыв!
Костюм тяжело рухнул на стену.
Шлем раскрылся. Внутри оказался Брахам, лучший пилот стального духа.
Его лицо покрывали тяжёлые ожоги.
— Взрыв полностью разорвал спину чудовища… Внутри… множество огромных сосудов!
Все поражённо переглянулись.
— Значит, гипотеза Юсии верна?
— Тогда придётся искать ядро внутри тела.
Самовольная атака эльфов хотя бы принесла сведения.
— Как ты выжил?
— Использовал это в момент первого удара.
Брахам показал шар, полученный в рейде на босса билетного подземелья.
Шар духовного тела выпадал из особой разновидности грязевого краба и на пять секунд переводил владельца в духовное состояние.
Старейшина, ещё недавно рвавший на себе волосы, радостно подбежал к нему.
— Какая находчивость! Молодец, Брахам!
Я посмотрел на старейшину так, что тот сразу сник.
Да, результат появился, но лишь благодаря невероятной удаче.
Союз создали совсем недавно, а эльфы уже ради славы поставили под угрозу всю операцию.
— Кхм… Простите. Мне действительно нет оправдания.
Остальные тоже не стали молчать.
— Кто вообще решил вылить воду на эту тварь? Почему никто не остановил?
— Ну… пожар обычно тушат водой…
— Тогда скажите ещё, что магма способна сжечь огонь!
— Разве магма не сильнее огня? Духи лавы ведь выше огненных духов…
— …
Зал снова замер.
Неужели положение эльфов настолько плачевно?
Ведь среди них есть умные люди вроде Айши.
— Не нашлось никого, кто сказал бы, что план безумен?
Ко мне подошёл эльфийский солдат, охранявший стену, и прошептал:
— Молодые и способные эльфы ушли туда, где хорошо платят. Старейшины требуют слишком много бесплатной работы под лозунгами возрождения народа. Почему, думаете, я служу в армии убежища, а не у эльфов?
— Понятно…
Капитализм оказался страшной силой.
Юсия повысила голос:
— Успокойтесь. Сейчас важнее извлечь пользу из произошедшего. Надевайте все готовые защитные костюмы и начинайте проникновение. Как бы это ни случилось, Инферния получила серьёзный урон.
Пламя на её теле заметно ослабло. Чтобы снова разгореться, ему требовалось время.
Внутри всё ещё оставалось смертельно жарко, но костюмы должны были позволить действовать.
— Изначально операция планировалась через три дня в другой точке. Теперь разумнее начать разведку немедленно.
За один день всё равно не найти ядро в теле размером с остров.
Вскоре собрали командиров.
Защитных костюмов на всех не хватало, поэтому от каждого союза выбрали сильнейших.
Всего сформировали группу примерно из трёхсот человек.
Сто бойцов элитных подразделений Армии освобождения с высокой устойчивостью к огню.
Ещё сто — из присоединившихся к армии сил убежища.
Последнюю сотню выделили религиозные организации, включая Небесно-демонический культ и Церковь Императора подземелий.
Остальные должны были охлаждать местность магией и устройствами.
Через два часа пар рассеялся.
Спина гигантской ящерицы была буквально разорвана. Из-за чудовищных размеров восстановление земной коры шло медленно.
Каин оценил повреждения.
— Уничтожено около двадцати процентов спины. Глупость эльфов оказалась не совсем бесполезной. Это шанс.
Илена проверила новый защитный костюм.
— Надеюсь, он действительно выдержит жар.
Внешний слой изготовили из материалов чудовищ, живущих при экстремально высокой температуре. Внутренний — из существ ледяных областей.
Кроме того, Ккобатур создал из кристалла лютого холода особый энергокамень, который непрерывно испускал мороз.
В костюме объединили все технологии убежища. Его ещё можно было улучшать, но времени не осталось.
Я провожал людей, садившихся на драконов. Среди них были те, кто мне дорог.
— Луна, ты уверена?
— Да. Инферния — мой враг. Я хочу покончить с ней своими руками. Не волнуйтесь, я сильная.
Она действительно стала невероятно сильной, но чудовища катастрофического класса всегда скрывали неожиданные способности.
Пока я говорил с Луной, кто-то обнял меня со спины.
— Старший брат, обо мне тоже побеспокойся.
Так меня называла только Бальже.
— И ты не рискуй. Особенно ты. Вечно обращаешься с телом как попало.
— Может, это наша последняя встреча. Обними меня.
Она прижалась ещё крепче.
— Бальже! Отпусти брата!
— Луна, не тяни! Костюм порвёшь!
— Тогда сама отпусти!
Энергия Чёрного сердца Бальже немного изменилась. Наверняка Ккобатур провёл с ним какую-то процедуру.
Вскоре группа поднялась над Инфернией.
Следы взрыва ещё не исчезли, но чудовище успело уйти от прежнего эпицентра.
Даже остывшая чёрная спина искажала воздух жаром.
Люди сглотнули. Высадиться туда было всё равно что прыгнуть в лаву.
Первый испытатель имел особое значение.
— Ты пойдёшь первым.
— Я? Не толкайте!
Человека столкнули с дракона.
Парашюта у него не было, но магическое устройство смягчало падение.
Он приземлился на спину Инфернии, поднялся и яростно замахал руками.
Пожалуй, среди всех участников именно этот человек лучше остальных переносил огонь.
Огненный кулак заорал:
— Ах вы ублюдки! Нельзя просто сталкивать человека вниз!
— Времени не было!
— Костюм работает! Начать высадку!
Так началась операция по проникновению и поиску ядра.
* * *
Тук-тук.
Возле ядер Инфернии лежали многочисленные яйца.
Почувствовав вторжение, они зашевелились.