Рано утром на Холме слизней виднелась фигура, плавно исполнявшая приёмы, словно плывущее облако.
Рядом с Клаудом двигался человеческий силуэт, будто сотканный из сгустившегося дыма. Он повторял движения из техники [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса].
Это и был Белый удар — способность второй профессии рукопашника Клауда.
Дым не имел чёткой формы, поэтому и движения Белого удара казались расплывчатыми. Однако именно в этих неустойчивых, колеблющихся приёмах Клауд начал видеть истинный смысл своего искусства.
[Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса] в исполнении призывного существа беспрерывно менялся под влиянием окружающего мира.
То, что секунду назад выглядело ударом кулака, под порывом ветра превращалось в удар ладонью. Взмах ноги рассеивался от налетевшего на холм шквала, словно иллюзия, и естественно перетекал в другой приём.
Мягкость и бесконечная изменчивость. Казалось, перед Клаудом совершенно иное боевое искусство.
Но заключённый внутри смысл оставался прежним. Это по-прежнему был [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса].
«Понятно. Его приёмы изначально не имели жёсткой формы и могли свободно меняться».
Под лёгким ветерком очертания Белого удара бесконечно колебались.
Он мог принимать любую форму, словно облако. Внешняя сила рассеивала его, но дым тут же собирался снова.
Только теперь Клауд начал понимать смысл искусства, которое отрабатывал столько лет.
Почему его трактат содержал намного больше вариантов формы, чем остальные.
Бесчисленные возможности изменения.
«Выходит, мне вовсе не нужно подгонять себя под приёмы».
Клауд снова начал полный цикл.
На этот раз он не копировал записанную в книге форму, а переделывал её под себя. Места, где тело всегда двигалось скованно, заменял более удобными и привычными положениями.
«Всё ненужное — отбросить».
В процессе изначальная форма приёмов почти исчезла. Но сила почему-то выросла, а движения становились всё быстрее.
Клауд без остановки повторял цикл от начала до конца.
С каждым повтором [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса] всё лучше подстраивался под него. Вместе с движениями менялись и пути циркуляции энергии, однако всё ощущалось так естественно, словно именно таким искусство было изначально.
Бах!
Завершив последний приём — [Цветение Белого Лотоса], Клауд глубоко выдохнул.
Пот лил ручьями, но ещё никогда он не чувствовал себя настолько свежим.
— Спасибо за сегодняшнее наставление, учитель.
Клауд сложил ладонь и кулак перед Белым ударом, который молча наблюдал за его тренировкой.
Призывное существо, конечно, никак не ответило. Клауда это не смутило.
Проверка боевого искусства закончена. После встречи с учителем его мастерство совершило огромный скачок.
И совсем скоро появится возможность испытать результат.
— Наконец-то настал день.
Сегодня проходила пробная трансляция рейда на подвид.
* * *
— Хе-хе!
— М-м…
Я сидел на форуме и безжалостно мял Ккоманги. Мягкое, упругое желе успокаивало нервы.
Сам Ккоманги обнимал передними лапами кусок мифрила Рассвета и старательно его облизывал.
Немного посижу на форуме, а ближе к началу рейда тайком зайду в подземелье и вызову подвида.
Точку входа я мог выбирать свободно. Если надеть Маску Шута — артефакт, скрывающий присутствие, — никто меня не заметит.
До начала оставалось время, и я продолжил следить за форумом.
Признаться, это занятие стало одним из удовольствий, к которым я пристрастился после начала управления подземельями.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему в последнее время никто не выкладывает фотки дерьма?│ • Эй, хватит говорить странности.│ • Воин-подвид против рукопашника-подвида. Кто сильнее?│ • Интересно, но про рукопашников-подвидов пока слишком мало данных.│ • Если способности примерно равны, разве воин не будет сильнее?│ • Но способности рукопашников со второй профессией какие-то чудные.│ • Не чудные, а причудливые.│ • Точно. Что-то в них есть… Не объяснить, но они реально причудливые.│ • Сегодня порядок такой: паук, ящер, краб?│ • Ага. Если рейды пройдут быстро — четыре-пять часов,│ если затянутся — все восемь.│ • Ебать, вот это полная тарелка контента. Ахаха.│ • Хорошо, что я сегодня закрыл магазин. Смотрим трансляцию всем персоналом.│ • Ставьте плюс, если ждёте награду за подвида.│ • Появится новый комплект экипировки?!│ • А если появится, комплект Красного гиганта сразу устареет?│ • Скоро начинается трансляция Ко Сонджи!╰─
Мирный форум. Реакция примерно такая, как я ожидал.
До первого рейда, назначенного на половину второго, оставалось совсем немного.
— Пора готовиться.
* * *
— Всем привет. С вами Ко Сонджи.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Сонджи, привет!│ • Привет.│ • Наконец настал этот день!..│ • Пробная трансляция рейда началась?!│ • Я тоже хочу вести эфиры. Дайте хотя бы зарегистрированным│ пользователям право на трансляции…│ • Ко Сонджи, а где тот дядька-комментатор? С ним было смешно.╰─
— Сегодня я одна. Мы вошли в рейдовое подземелье ГГП.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Да поменяйте уже это проклятое название! Что ещё за ГГП?!│ • Интересно, как выглядит подвид ГГП.│ • В обычном подземелье подвид паука имел две головы и вдвое больше ног.│ Особой разницы в силе не было.│ • Двухголовый гигантский паук выглядел просто отвратительно…│ • Но подвид ведь приспосабливается к среде? Рейдовое подземелье│ находится на плато, так что прежнюю форму он вряд ли повторит.│ Да и размер будет совсем другой.╰─
— Согласна. Этот подвид ГГП может развиться совсем не так, как обычный паук. Даже подвид гигантского слизня внешне почти не отличался от исходного чудовища, но именно неизвестность делает наблюдение интересным.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Факт: подвид гигантского слизня внешне был как Красная комета,│ но способности получил совершенно другие.│ • Гигантские и обычные чудовища — почти разные виды, пусть названия похожи.│ • Да плевать. Когда уже начнут?│ • Мы только вошли. До старта ещё больше двадцати минут.│ • Народу уже набилось полно. Похоже, все участники на месте.╰─
* * *
Командование рейдом на подвида ГГП поручили магу Оуэну.
Он был другом детства первого драконьего рыцаря Жерара и ветераном, который до сих пор не провалил ни одного рейда.
Но даже опытный Оуэн чувствовал тяжёлое давление, принимая командование первым рейдом на нового подвида.
О противнике не было никакой информации.
Пусть он частично повторит поведение обычного гигантского чудовища, у подвида обязательно появится непредсказуемая переменная.
Конечно, в подземелье находились трое младших модераторов — ветераны высочайшего уровня, поэтому даже провал не должен был привести к большой катастрофе.
Но ответственность за неудачу всё равно ляжет на командира.
Кто-то обязан отвечать за поражение.
Такова эта должность.
— Фух… Нервничаю сильнее, чем ожидал.
Рядом сидевший верхом на Ёнъёни Жерар сказал:
— Не напрягайся так, друг. В худшем случае провалимся, и форум будет несколько недель поливать тебя дерьмом. Что ещё случится? Разведчики первой волны всегда облегчают жизнь тем, кто идёт следом. Считай, примешь почётную смерть.
— Ха-а… Жерар, это совершенно не утешает. Хотя мне действительно стало легче. Я заранее знал, что должность командира создана для того, чтобы получать ругань. Значит, должен быть готов.
В глубине души Оуэн всё же верил в успех.
«В этот раз к нам присоединилось немало рукопашников со второй профессией».
Когда его группа едва не провалила прошлый рейд, ситуацию спасли воины со второй профессией.
«Значит, и сегодня…»
Оуэн надеялся, что создаваемые ими переменные окажутся сильнее переменных подвида, и начал подготовку.
По его приказам на плато формировалось поле боя.
Обычный ГГП использовал массу мелких чудовищ и атаковал тыл. Он выращивал яйца на спине и, словно из катапульты, забрасывал их в задние ряды, где располагались бойцы дальнего боя.
Сам гигантский паук тоже был опасен из-за размеров, но главной проблемой всегда оставалось количество прислужников.
В последнее время комплект Красного гиганта практически полностью подавлял эту механику: защита экипировки стрелков и магов была слишком высокой.
Но что, если подвид усилит мелких пауков, как это произошло на рейде гигантского слизня?
Самая опасная из возможных ситуаций — их атаки пробьют защиту комплекта.
Значит, тыл следовало укрепить особенно тщательно.
— Хорошо.
Оуэн оставил для защиты задних рядов половину бойцов ближнего боя и решил вести сражение медленно, одновременно изучая противника.
Основная часть группы построилась плотным строем на холме, созданном магами. Впереди воины приготовились сдерживать босса.
Бум. Бум. Бум.
По полю разошлись усиления воинов-подвидов. В небе драконьи рыцари несли на спинах по одному-два мага.
Через тридцать минут после входа в предполагаемой точке появления босса начал собираться свет.
Оуэн сглотнул. В наступившей тишине звук показался неестественно громким.
Сгустившийся свет обрёл форму и рухнул на землю.
Бум!
Существо напоминало обычного ГГП, но его тело было красным.
А главное…
У него имелись две головы.
Нет. К обычной голове добавились ещё две.
Перед ними стоял трёхголовый ГГП.
Но втрое больше у него было не только голов. Ноги и задняя часть тела тоже утроились.
Существо выглядело так, словно несколько пауков срослись вместе. Кто-то не выдержал:
— Да ну нахер…
ГГП резко выгнул тело, словно катапульта. В небо взлетело втрое больше коконов, чем обычно.
Фью-ю-ю-ю!
Оуэн поспешно закричал:
— Чёрт! Развернуть барьер!
Этот приём они ожидали, поэтому магический барьер подготовили заранее и укрепили как следует.
Бум-бум!
Шлёп!
БАХ!
Бух!
Пауки один за другим падали с неба, а вокруг накапливались их трупы.
Однако численность намного превзошла расчёты. Даже заранее подготовленный барьер почти сразу покрылся трещинами.
Тр-ресь.
Ситуация напоминала первый рейд на ГГП.
Только теперь имелась ещё одна проблема.
Вжух!
— Кх! Они пробивают защиту комплекта Красного гиганта!
Один из воинов, охранявших задние ряды, получил порез руки от паука, прорвавшегося сквозь треснувший барьер.
Оуэн покрылся холодным потом.
— Чёрт… Значит, теперь на одной защите не выстоять.
Группа каким-то образом продержалась до конца первой бомбардировки, но пространство вокруг уже кишело пауками.
Даже на вид они были намного сильнее прислужников обычного ГГП. Стоило барьеру исчезнуть — и эта масса хлынула бы внутрь, словно приливная волна.
«Переменную я ожидал… но их всё равно слишком много».
Средний уровень участников этого рейда был не ниже среднего слоя: каждый охотился как минимум на минотавров и кокатрисов. В группе имелось и немало исследователей верхней части среднего слоя, уже преодолевших первую серьёзную стену.
И всё же начало боя они провалили.
«Проклятье… Нужно было не ставить барьер, а перехватить коконы широкими заклинаниями ещё в воздухе».
Неужели желание сначала изучить механику стало ошибкой?
Но всё ещё не было кончено. С таким составом они могли прорваться, пусть и ценой потерь.
— Маги, откройте часть барьера в секторе на шесть часов! Бойцы ближнего боя — перехватите пауков!
Ки-и-и-и!
В открывшийся участок сразу хлынуло чудовищное количество пауков.
Исследователи верхней части среднего слоя выпускали клинковую энергию и рубили по несколько тварей одним взмахом. Но через тела убитых перелезало ещё больше.
Широкие заклинания применять было нельзя: враги уже смешались с союзниками.
Пауки постепенно заполняли внутреннее пространство барьера, сжимая кольцо вокруг рейдовой группы, словно стены уменьшающейся тюрьмы.
И в этот момент один человек бросился прямо к проёму, откуда валили чудовища.
— Ко-о-о-о-о…
Рукопашник достиг цели, издавая странный звук при дыхании.
— Что вы делаете?! Вернитесь! В одиночку туда идти — самоубийство!
Не обращая внимания на крик Оуэна, он принял необычную стойку и выбросил кулак.
Бах!
Один паук в пределах удара мгновенно лопнул.
Но проблема заключалась не в одной твари. Перед ними находилась безумная масса — на глаз не меньше тысячи.
Бах!
Осколки разорванного паука ударили в стоявших позади. И те почему-то тоже взорвались.
Бум!
Бах!
Словно расходящиеся круги на воде, пауки продолжали взрываться от попадавших в них кусков плоти. К концу цепочки сила ослабла, но одним ударом рукопашник всё равно уничтожил не меньше десяти чудовищ.
— Э-это же…
— Рукопашник со второй профессией!
После этого к проёму начали выходить и другие рукопашники со второй профессией.
Оуэн посмотрел на ещё одного бойца, стоявшего рядом. На самом деле тот уже давно не давал ему покоя.
Фу-ух!
— Простите… но вы всё это время горите.
— Я — Огненный кулак.
Пробормотав это, живой человеческий факел направился к участку, куда продолжали лезть пауки.
…Творилось что-то странное.