Я открыл глаза среди руин.
Между обрушившимися небоскрёбами поднимался дым. Всё выглядело так, будто в городе, похожем на современный Сеул, произошёл чудовищный теракт.
— Что за…
Я не ожидал увидеть подобное сразу после погружения.
Думал, нас максимум выбросит посреди какого-нибудь леса.
— Здесь была война?
Здания обнажили стальные каркасы, словно мы стояли в самом центре массированной бомбардировки.
Увидев высотки, я на миг подумал, что вернулся в современность. Но если приглядеться к развалинам, архитектура казалась более футуристической.
Неподалёку раздался потрясённый голос:
— Г-где мы?..
Микаэла смотрела вокруг широко раскрытыми глазами.
Неудивительно. Её без предупреждения забросило в полностью уничтоженный город.
Я подошёл и осмотрел её.
— Микаэла, вы в порядке?
— Д-да… Но что это за место?
— Я тоже не знаю.
Похоже, это был мир, воссозданный по данным с накопителя Старого мира. Но я вообще происходил из другого мира.
Да и перед нами, вероятно, находился один из городов Старого мира, существовавший тысячи лет назад.
Откуда нам было его знать?
— С чего начать?..
Я поднял лежавший рядом камень. С ним можно было взаимодействовать.
Значит, перед нами не простая запись, которую разрешалось только наблюдать. Мы могли действовать как часть этого виртуального мира.
Я покачал головой.
Прежде всего следовало собрать информацию.
— Осмотримся. Раз нас перенесли именно в этот момент, должна быть причина.
Объём накопителя ограничен. Если туда сохранили эти сведения, значит, у них была определённая цель.
Руины не случайно попали в запись.
«Только вот зачем?»
В воздухе появилось окно.
[Поблизости обнаружен NPC. Для контакта переместитесь на 300 метров вперёд и спуститесь под землю.]
К счастью, Башня рассвета предоставляла хотя бы базовые указания.
«NPC…»
Раз симуляция воспроизводила действительность с такой точностью, их существование было ожидаемо.
При мысли о разговоре с человеком этой эпохи глаза Микаэлы загорелись.
— Похоже, блуждать не придётся. Идём?
— Да. Но где тот… желейный пёс? Куда делась Мюриэль?
— А? Точно…
Её нигде не было.
«Из-за желейного тела не смогла войти в симуляцию? Или появилась в другом месте?»
Неподалёку прогремел чудовищный взрыв.
Ба-а-ах!
— Там!
Над местом, куда указала Микаэла, поднялся дым. Между зданиями что-то двигалось по кругу на огромной скорости, словно там шла погоня.
— Проверим! Сначала нужно понять, что происходит!
Это виртуальный мир, поэтому рисковать можно было без опасений. Сейчас важнее всего информация.
Магия здесь работала. Я подхватил Микаэлу, применил полёт и поднялся в воздух.
Цель находилась недалеко. Вскоре мы увидели участников погони.
Гр-р-ррохот!
Высотное здание рухнуло, подняв облако пыли. Сквозь него на огромной скорости пронеслись какие-то машины.
— Роботы?
Несколько десятков роботов размером с дом преследовали одну цель.
[Контакт с божественной сущностью… Выполняется сканирование.]
[Обнаружена высокоэнергетическая волна. Классификация цели… Сущность определена как слуга «богини судьбы».]
[Результат идентификации: класс «Серафим». Подтверждена вероятность вмешательства в причинность. В логических контурах возникает духовный шум. Вычислительная эффективность снижается.]
Сви-и-ист!
Вспышка пронеслась сквозь строй, и летящие роботы начали взрываться.
Ба-бах! Ба-бах!
Женщина, за которой они гнались, недовольно скривилась. В руке она держала световой хлыст.
— Мелочь, а как раздражает…
Она отбросила волосы. Над головой парило кольцо со сложным геометрическим узором, а за спиной сияли энергетические крылья, похожие на крылья божественного ккога.
Большинство преследователей было уничтожено, но уцелевшие машины передавали куда-то запрос на подкрепление.
[Предупреждение: от цели исходит сигнал искажения реальности, соответствующий уровню 6. Вычислительная броня текущих модулей не обеспечивает защиту. Запрашивается поддержка мобильного подразделения высшего класса.]
Черноволосый ангел с золотыми глазами взмахнул хлыстом.
Оставшихся роботов вместе с ближайшим зданием разрезало, словно мягкое масло.
Ба-а-ах!
Заметив нас, ангел приблизилась.
Я насторожился, но она заговорила так, будто давно меня знала.
— Что, только сейчас очнулся? Тупой человек!
Мои зрачки дрогнули.
Так разговаривал только один желейный пёс, который должен был войти сюда вместе с нами.
— Не может быть… Мюриэль? Нет… такого быть не может.
Но это пространство являлось симуляцией. Возможно, здесь каждый принимал тот облик, в котором представлял себя сам.
Да… Как ни невероятно, Мюриэль когда-то действительно была ангелом.
Значит, перед нами её настоящее тело.
Но в голове совершенно не сходилось. Неужели тот злобный желейный пёс раньше выглядел вот так?
Казалось, её лицо буквально создал бог.
Не выдержав когнитивного диссонанса, я опустился на землю.
— Не могу поверить… Это реальность?..
— Ну… Вообще-то здесь как раз не реальность.
Микаэла что-то сказала, но я почти не услышал.
Увидев мою реакцию, Мюриэль в ярости затопала.
— Т-ты… тупой человек! Что это за выражение лица?! Тебе больше нечего сказать?! Восхваляй меня! Смотри на моё великолепное тело!
Я посмотрел на женщину, которая когда-то была Чернышом, и пробормотал:
— Рассвет, это точно не ошибка? Она утверждает, что она тот желейный комок…
Почему-то признавать правду не хотелось.
Но увиденного уже не изменить. Стоило осознать, и сомнений не осталось.
— Фух… Ладно. Признаю: ты была красавицей-ангелом.
— Хм! Тупой человек, когда вернёмся, начни относиться ко мне с должным почтением!
Я решил прекратить шутки и уже собирался перейти к исследованию симуляции, когда появилось сообщение.
[Высока вероятность критической ошибки. Выполняется корректирующее обновление.]
Тело черноволосого ангела с золотыми глазами внезапно сжалось и превратилось в чёрного желейного пса.
Я невольно вытер холодный пот.
— Фух, хорошо… Теперь всё снова выглядит естественно.
По неизвестной причине Мюриэль лишилась великолепного тела и вернулась к облику Ккоманги.
Желейный пёс несколько раз моргнул.
— Что такое? Почему мир вдруг стал таким низким?..
Уменьшившаяся Мюриэль сжала и разжала передние лапы, постепенно осознавая происходящее.
А затем завопила и набросилась на меня.
— А-а-а-а! Тупой человек! Умри! Умри! Верни моё великолепное тело!
Плюх! Плюх!
Она изо всех сил наносила прямые удары и бодала меня в голень. Разумеется, никакого вреда это не причиняло.
— Успокойся. Это не я сделал, Черныш. Башня рассвета исправила тебя сама.
Кажется, я понимал причину.
Если накопитель воссоздавал прошлый мир, то виртуальная версия Мюриэль тоже могла где-то существовать внутри.
Что произойдёт, если две Мюриэль встретятся, никто не знал. Исправление, вероятно, было необходимым.
Я объяснил ей свою догадку.
— Ц. Если причина в этом, ничего не поделаешь… Но мой настоящий облик ты видел! В лучшие годы я была невероятна! Теперь понимаешь, насколько богиня меня ценила?
Желейный пёс гордо выпятил грудь.
Я уже ничего не помнил.
* * *
Перед встречей с NPC мы решили немного осмотреть окрестности.
Мюриэль, очнувшаяся раньше нас, сообщила, что обнаружила нечто необычное.
Тук-тук.
— И правда не пройти.
Я постучал рукой и ощутил невидимую преграду.
Желейный пёс ударил её передней лапой.
Плюх.
— Я же говорила! Что бы я ни делала, выбраться отсюда невозможно! Даже в прежнем теле не сумела пробить стену!
Невидимая граница окружала окраину разрушенного города.
Похоже, как и в моём первом подземелье, пространство за ней не было создано, поэтому пересечь рубеж физически невозможно.
Как мы и предполагали, весь мир не воспроизводился целиком.
Микаэла тоже коснулась преграды.
— Это конец мира?
— По крайней мере, край доступной области.
Здесь проходила граница карты. Но сам мир явно был огромен: противоположного края мы даже не видели.
За прозрачной стеной, очень далеко, смутно различалась башня.
Если её можно было увидеть с такого расстояния, она должна быть колоссальной.
Вероятно, там находился центр мира.
— Похоже, основное место действия в той стороне.
Если моя догадка верна, перед нами была Башня рассвета Старого мира.
* * *
Осмотрев границу, мы направились к NPC, отмеченному в сообщении Башни.
Метка привела к подземному переходу, похожему на станцию метро.
Вход тщательно замаскировали. Не зная заранее, что здесь можно спуститься, мы бы его не нашли.
— Я пойду первым.
— Будь осторожен.
Микаэла не была бойцом, а Мюриэль снова превратилась в желейного пса. Поэтому проверять путь пришлось мне.
К счастью, мой уровень магии продолжал беспрепятственно расти и уже достиг высших этажей.
Я пробудил уникальную магию и регулярно посещал занятия Элизы. Когда знаешь направление и можешь бежать вперёд, стен развития почти не существует. Лишь отдельные подъёмы становятся круче.
Я создал магический свет и медленно спустился.
— Это действительно метро?
Внизу находилось пространство, напоминавшее вестибюль станции. Но вскоре я понял, что ошибся.
Рядами стояли арочные сооружения. На каждом арочном проходе было написано название местности.
— Врата перемещения?..
Настоящих врат я раньше не видел, но они очень напоминали проход, через который мы попадали в Бэкрумы.
Здесь располагались десятки порталов, через каждый из которых одновременно могли пройти четыре-пять человек. Вероятно, связанные врата позволяли перемещаться в разные районы этого города или даже в другие города.
Выглядело так, будто прежде ими пользовались каждый день.
Пока я осматривался, кто-то сзади направил на меня фонарь.
— К-кто вы?! Назовитесь и объясните, зачем пришли!
Я обернулся.
Оборванный мужчина целился в меня из чего-то похожего на найденную винтовку.
— Я просто путешественник…
Ззынь!
Оранжевый лазер прошёл рядом с моими ногами.
— Не лгите! Какой ещё проклятый путешественник, когда мир превратился в это?!
— …
Я на мгновение растерялся.
Хотя всё происходило в виртуальном мире, по спине выступил холодный пот.
— Я ни к кому не принадлежу. Просто странник.
— Одежда у вас слишком чистая…
Мужчина не опускал оружия.
Он был прав: рядом с его лохмотьями моя одежда выглядела подозрительно безупречной.
Из-за угла за его спиной показалась детская голова.
Худая девочка выглядела так, словно не ела несколько дней.
— П-папа…
— Руби! Я же велел не выходить!
— Н-но бабушка Мелла…
Не сводя с меня глаз, мужчина медленно попятился.
Он выглядел так, словно я обнаружил его слабое место.
— Уходите! Мы ни за кем не пойдём! Прошу, оставьте нас в покое!
— Вы неправильно поняли. Подождите минуту.
Я сосредоточился и создал билет.
Ккоманги в этом виртуальном мире не было. Я не знал, сработает ли способность.
«Впрочем, здесь важнее всего моё восприятие».
Р-р-разрыв!
Сучхан исчез из тёмного подземелья во вспышке золотого света.
— Куда он делся?..
Мужчина подошёл к месту исчезновения и растерянно осмотрелся.
Вскоре рядом снова сгустился свет, принимая человеческий облик.
— А-а!
Мужчина вскинул оружие.
Сучхан стоял перед ним с охапкой фруктов.
Он протянул яблоко.
— Может, сначала поедите? Кажется, ребёнок давно голодает.
В воздухе разлился кисло-сладкий аромат фруктов.
Мужчина шумно втянул носом воздух, сглотнул и наконец ответил:
— Л-ладно.
* * *
У входа в подземный переход Мюриэль вдруг принялась яростно чесать желейный живот.
— Ха-а… ха-а…
Жмяк-жмяк.
— Мюриэль? Что случилось?
— Не знаю… Живот вдруг заходил ходуном. Что это?..