Вернувшись к обычной жизни в убежище, я первым делом просмотрел форум, чтобы проверить состояние подземелья.
В нём постоянно возникали новые переменные. Ежедневное наблюдение оставалось обязательным.
Даже узнав правду о мире, я не мог перестать развивать подземелье.
Наоборот, теперь следовало стараться сильнее — чтобы к финалу у меня было больше вариантов.
— Хм…
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ… Когда уже откроют Парящий остров?│ • Я тайком поднялся туда на драконе. Стройка в самом разгаре.│ • А когда появятся ламии… вы правда станете на них охотиться?│ • Они монстры. Почему нет?│ • Но если они разговаривают и не нападают первыми, как-то неправильно…│ • Какими бы красивыми ни были, они всё равно монстры! Придите в себя!│ • Почему… почему никто не говорит, куда делось средство от облысения?│ • Реально… Мне срочно надо. Есть шанс, что появится отвар для роста волос?│ • Чтобы фармить средство, сначала должен открыться Парящий остров T_T│ • Возьмёшь с собой лысого — шанс выпадения сразу сто процентов, др-р.│ • Что там с бойцами Армии освобождения поверхности, которые были на Парящем острове? Кто-нибудь знает новости с поверхности?│ • Хоть бы что-то хорошее.│ • Я примерно младший брат знакомого человека, связанного с поставками картриджей в Магическую башню. Слышал, на первой операции случился полный пиздец.│ • «Пиздец» — это хорошо или плохо?│ • А кто его знает.│ • Народ… Почему монстры медитируют возле золотых корней?╰─
— В целом всё спокойно.
Единственное, что немного беспокоило, — золотые корни.
Ради создания божественных духов Мировое древо однажды сильно изменилось. Во время роста оно пересекло пространство и пустило корни в эфирные линии по всему подземелью.
Корни появились во всех локациях, даже населённых монстрами.
Проблема заключалась в том, что они высасывали эфир из ближайших линий. Из-за огромной силы притяжения потоки собирались в одном месте и создавали своеобразные тайные области.
Внутри скапливалась особая жидкость — золотая вода, образованная эфиром, который корни не успели поглотить.
Именно её использовали для изготовления высококачественной святой воды Церкви Императора подземелий, от которой божественный кког когда-то пришёл в восторг.
Люди называли подобные места тайными областями золотого корня.
Недавно монстры начали собираться вокруг них. Некоторые даже садились рядом и совершали действия, похожие на медитацию.
Эфир воздействовал на разум. Видимо, он каким-то образом менял и чудовищ.
— Чувствую, скоро что-то произойдёт.
Впрочем, влияние затрагивало лишь монстров средних этажей и ниже. Большой угрозы я не видел.
Как бы они ни усилились, нынешние исследователи всё равно превосходили их.
— Кстати, о корнях…
Я до сих пор не решил, что делать с осколком Безкорневого Древа.
Чтобы Ккоманги случайно его не съел, кристалл лежал в подпространстве. Я достал тёмно-зелёный камень, найденный после уничтожения сосуда.
У меня имелось три варианта.
Первый — скормить Ккоманги.
Это тоже осколок бога, как рассветный мифрил. Возможно, после поглощения в подземелье появится нечто связанное с Безкорневым Древом.
Подумав, я покачал головой.
«Судя по его силам, особой пользы не будет».
Безкорневое Древо специализировалось на росте и поглощении. Даже если подобный элемент возникнет в подземелье, сейчас он вряд ли окажется необходимым.
Второй вариант — использовать кристалл в изготовлении снаряжения.
Вероятно, это такой же высококлассный материал, как рассветный мифрил.
Но осколок был меньше кулака. Максимум хватит на украшение.
«Жалко тратить материал на снаряжение, когда у меня есть способности подземелья».
Если выбирать между экипировкой и Ккоманги, выгоднее скормить ему.
Третий вариант — отдать Башне рассвета или Мировому древу.
Башня, скорее всего, поглотит концентрированную божественность и получит кратковременный, но чрезвычайно эффективный источник энергии.
А Мировое древо относилось к той же растительной природе. Если оно впитает осколок, может произойти нечто интересное.
— Мировое древо…
Безкорневое Древо владело ускоренным ростом. Возможно, осколок поможет быстро развить наше ещё совсем молодое древо.
К тому же Фресия была с ним связана. Если возникнет проблема, она заметит её сразу.
Приняв решение, я начал собираться.
— Ккоманги, пойдём гулять.
— Ха-ха…
В последнее время я решил измениться и удвоил продолжительность прогулок.
Получалось, физически я теперь тоже становился вдвое сильнее.
Кроме того, регулярно посещал Священную гору наставника и продолжал духовные тренировки, развивая одновременно тело и разум.
Щёлк.
Стоило открыть дверь, как передо мной уже стояла Бальже, переехавшая в комнату 205 напротив.
— Брат! Идёшь гулять? Я с вами!
Смена убежища требовала сложных процедур. Похоже, она воспользовалась статусом Малого Небесного Демона и как-то обошла правила.
В соседних комнатах 201 и 203 жили Элизе и Луна. Теперь меня окружили слева, справа и спереди.
Айша охотно согласилась заселить Бальже, решив, что два Малых Небесных Демона повысят безопасность дома.
Я покосился на комнату 201.
Дверь была приоткрыта. Элизе смотрела на меня с недовольным выражением.
Затем повернулся к 203-й. Луна высунула в коридор только голову.
— …
Пока я переводил взгляд с одной на другую, Бальже подхватила Ккоманги.
— Чего стоишь? Пойдём. Ккоманги, ко мне.
— Ха-ха!
Наверное, из-за Чёрного сердца Бальже особенно любила Ккоманги.
Хотя людей, которым он не нравился, вообще почти не существовало.
Мы начали спускаться по лестнице. Сзади донёсся голос Элизе:
— Вечером он идёт со мной. Не забудь.
— А утром — со мной, — добавила Луна.
— Хорошо…
Похоже, пока я не смотрел, они втроём уже поделили расписание прогулок.
* * *
Глубокой ночью Микаэла сообщала мне о результатах на поверхности.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Если говорить только о результате, обмен прошёл успешно.│ DungeonMaster: О!..│ HighTechLover: Правда… процесс получился немного… странным.│ DungeonMaster: Почему?│ HighTechLover: Понимаешь…╰─
Она начала рассказывать о первой операции.
* * *
Среди бойцов Армии освобождения поверхности, распределённых по полю боя, то и дело попадались необычные фигуры.
Кто-то носил не стандартное снаряжение. Кто-то выделялся манерой держаться. А один вообще выглядел не человеком, а высокотехнологичным големом.
[Чего уставился, органик?]
— Ни на что…
Бердин осмотрелся.
«Это те, кто ездил на обмен?»
Бердин слышал от соседней роты, что участники жили в убежище как короли, но вернулись все как один странными.
Сначала Бердин не понимал, о чём речь.
Теперь понял. Боец, назначенный прямо рядом с ним, тоже вёл себя ненормально.
Мужчина в чёрной воинской одежде, а не армейской форме, смотрел на затянутое облаками небо.
— Фух… Давно не чувствовал ветра поверхности. Даже спустя годы этот воздух остаётся мерзким.
«Спустя годы?»
Бердин переспросил, услышав странную оценку времени:
— Обслуживание «Метеуса» длилось недолго. Какие ещё годы, дядя?
Мужчина промолчал.
Из-за спины Бердина раздался голос:
— Не обращайте внимания. Это наш командир отделения. Вернулся из убежища и с тех пор такой. Твердит, что стал учеником Небесного Демона и получил великое везение. Мы уже сдались.
— Понятно. У нас в роте тоже есть похожий. Может, они там всей группой что-то приняли?
Пока солдаты разговаривали, земля задрожала.
Монстры обнаружили пространственный переход «Метеуса» и начали стекаться к вторгшейся на их территорию армии.
Подготовка к бою давно завершилась, поэтому никто не запаниковал. Для поверхности это была обычная ситуация.
Но Бердин всё равно покрылся холодным потом.
— Что за… Почему их столько?
Дело было не только в численности. Среди приближавшихся тварей оказалось непривычно много высокоранговых.
— Наблюдательный отдел ошибся?
Стратегия поверхности строилась на боях с высоким шансом успеха.
Ресурсов не хватало. Одна крупная потеря могла стать невосполнимой.
Поэтому войска обычно наблюдали за одиноким сильным чудовищем, совершали пространственный удар и сразу отходили.
Но сегодня они почему-то прибыли в район, переполненный высокоранговыми монстрами.
В нескольких километрах показалась гигантская тварь.
Монстр уровня владыки — всего на одну ступень ниже класса конца света, который считался бедствием, не подлежащим уничтожению.
Обычных тварей называли звериным классом. С ними справлялись исследователи средневерхних этажей и слабее.
Иногда встречался элитный чудовищный класс.
Для таких требовалась группа бойцов средневерхнего уровня или один исследователь верхних этажей.
Выше находился уровень владыки.
С этого уровня вступать в бой уже не рекомендовалось.
Обычно против монстра уровня владыки отправляли элитные подразделения поверхности, составленные из бойцов высших этажей и сильнее.
Но в нынешней группировке таких сил не было.
Бердин решил, что произошла ошибка.
— Мы же в полной жопе? Командование правда собирается продолжать операцию?
По грубой оценке впереди находились несколько тысяч монстров звериного класса, десятки чудовищного и один монстр уровня владыки.
В нормальной ситуации против них собрали бы все доступные войска.
Такого врага требовалось разбирать тщательно подготовленным планом. Почему руководство не приказывало отступать?
Гу-у-у-у!
Монстры приближались с пугающей скоростью.
Ещё немного — и отход станет невозможен. Начнётся бой.
Не только Бердин, но и остальные солдаты нервничали. Опыт подсказывал: их сил недостаточно.
Когда тяжёлое предчувствие достигло предела, чудовища оказались совсем близко.
Вперёд вышел один человек.
На нём были не армейские вещи, а великолепное снаряжение.
— Первый удар нанесу я.
Он обнажил двуручный меч.
По клинку проходили красные энергетические линии. Оружие начало излучать огромную мощь.
Ви-и-и-и-и!
Вокруг владельца закрутился алый ветер.
Когда поток достиг вершины, он изо всех сил взмахнул мечом.
Гу-у-у-у-у-бах!
Прогремел взрыв, по масштабу напоминавший площадной обстрел «Метеуса».
— А-ах!..
— Да вы издеваетесь!
Одним ударом мужчина оставил на поле боя огромный веерообразный шрам. Наступавшие чудовища попали в алую волну и превратились в куски мяса.
Разрушение было слишком великим для атаки одного рядового солдата.
Потрясённо смотрели и находившиеся рядом бойцы, и Бальтор с Юсией в наблюдательном центре.
— Старший специалист Микаэла… Что это сейчас было?
— Мы ещё даже не начали, командующий. Это лишь крошечная часть результатов обмена.
Юсия повысила голос:
— Что? Да, результат впечатляющий, но даже хвастовство должно иметь предел…
Бах! Бах! Бах!
Её заглушили новые взрывы на экранах.
Владельцев излучающих магических мечей оказалось много.
Некоторые элитные монстры чудовищного класса выдержали обстрел и продолжили наступать.
Юсия с облегчением ухватилась за это.
— Площадные атаки полезны. Признаю, они почти достигли уровня артиллерии «Метеуса». Но против сильных чудовищ мощности немного не хвата…
Тр-р-ресь!
Между монстрами метнулась синяя молния.
За несколько мгновений она разорвала чудовищный класс, уже израненный обстрелом оружия из убежища.
— Что это?!
— Кто там?
Скорость поразила даже Бальтора.
На поверхности считалось невозможным, чтобы обычный солдат двигался подобным образом.
Микаэла слегка улыбнулась.
— Это биологическое снаряжение [Тандер Бистан], созданное алхимиками Церкви Императора подземелий. Самый базовый имплант.
— Что такое имплант?..
Голос Юсии дрожал.
«Что здесь происходит? Что они вообще сделали с людьми?»
Она крепко зажмурилась, но тут с поля боя донёсся оглушительный рёв.
— Ура-а-а-а!
Солдаты приветствовали группу, прорвавшуюся сквозь орду.
Юсия снова посмотрела на экран.
Тридцать бойцов Армии освобождения поверхности в чёрных одеждах построили объединённую формацию и атаковали монстра уровня владыки размером со здание.
Несколько тысяч чудовищ не могли остановить наступление всего нескольких десятков людей.
Микаэла объясняла:
— Тридцать учеников Первого Небесного Демона. Он обучил их объединённой формации, специально предназначенной для сражения с чудовищами. Видимо, это и есть результат.
Но Юсия уже ничего не понимала.
— Что это вообще значит?! Всего… Всего одна неделя!
Бойцы средневерхнего уровня за неделю превратились в чудовищ.
Разве такое возможно?
Может, она всё-таки спит?
Юсия со страхом смотрела на экран и не могла отрицать происходящее.
Микаэла покосилась на неё и прикусила губу.
«А Гигатрон ещё даже не вышел».