После битвы с существами катастрофического класса убежище стремительно менялось.
Ко Сонджи, рискуя жизнью в качестве фронтового стримера, показал людям всё, что происходило на поверхности.
В результате боевой дух человечества поднялся на небывалую высоту, а на форуме уже всерьёз предлагали немедленно начать наступление.
╭─│ ФОРУМ · ИНОМИРНОЕ ВЫЖИВАНИЕ│ • Чёрт… До сих пор не верится!│ • Ха-ха-ха! Люди убили существо катастрофического класса…│ • Не люди, а Император подземелий.│ • Серьёзно, это уже за гранью. Он одного почти прикончил, второго│ добил сам. Разве он не может в одиночку очистить поверхность?│ • Насколько же он вообще силён?│ • Да уж. Он там в одиночку валил чудовищ катастрофического класса.│ • Узрели?! Такова власть Императора подземелий!│ • Я схожу с ума? Бред фанатиков уже перестаёт звучать как бред.│ • О бог возвращения поверхности!│ • Но разве Император подземелий и правда не способен зачистить всё сам?│ • Нет. Такую мощность дали клинья, которые удерживали люди.│ Хотя сама эта мощность всё равно ненормальная…╰─
Судя по реакции форума, большой темой стало и моё боевое могущество, которое прежде почти никто не видел.
— Хотя оно работает лишь наполовину…
— Ха-ха.
После путешествия по виртуальному миру мои способности начали расти невероятно быстро. По словам Мюриэль, я накопил какие-то деяния и повысил уровень собственной божественности.
Похоже, победа над существами катастрофического класса усилила меня ещё сильнее, но я почти ничего не чувствовал.
Единственное заметное изменение — вес Ккоманги.
Я лежал на кровати, Ккоманги лежал у меня на животе и довольно пыхтел.
Трёхэтажная конструкция.
— Ха-ха.
— Как ни посмотри, ты будто немного растолстел.
Сколько бы Ккоманги ни ел, раньше его форма не менялась. Но после прогулки на поверхности он стал едва заметно пухлее.
Другие могли не заметить, но я каждый день мял это желе руками.
— Впрочем, ты же проглотил Нихилуса. Неудивительно.
По сути, Ккоманги одним разом съел энергию, сравнимую с сотнями миллионов чудовищ. Пара лишних складок вполне объяснима.
— Стоп… Если ты съел столько, а прибавил всего чуть-чуть…
Я посмотрел вниз.
— Ха-ха.
Он поглотил гигантское настоящее тело Нихилуса, но почти не изменился.
Пусть я и не специалист, однако для живого подземелья Нихилус должен был содержать больше энергии, чем сотни миллионов людей.
И всё равно никаких заметных перемен?
Какова же вместимость Ккоманги?
— Мюриэль ещё сказала, что ты стал сильнее…
Тогда что за существо сейчас лежало у меня на животе?
— Ха-ха.
— Хм. Милый.
Я перестал размышлять и снова посмотрел на форум.
Сейчас начиналось самое бурное время. Реакция людей могла подсказать, как строить дальнейшие планы.
Хотя на самом деле я просто убивал время до встречи с HeadMod.
╭─│ ФОРУМ · ИНОМИРНОЕ ВЫЖИВАНИЕ│ • Ха-ха! Я уже представляю, как мы возвращаем поверхность.│ • Полная свобода вне убежища! Свобода!│ • Тогда жильё в подземельях подешевеет?│ • Нет! Я недавно купил дом в парковом подземелье!│ • Да с чего бы? Билетные подземелья не исчезнут. Это же площадь,│ куда можно попасть из любой точки мира.│ • После возвращения поверхности цена только вырастет.│ • Не бойтесь. Сейчас жильё самое дешёвое.│ • Билетные подземелья — абсолютный чит. Из любого места мира можно│ мгновенно попасть в другое. Обычная торговля первой рухнет.╰─
— Хм…
Что станет с моим подземельем после возвращения поверхности?
Оно смогло вырасти настолько благодаря сочетанию с силой форума, которой управлял HeadMod.
Но теперь подземелье стало слишком огромным и, откровенно говоря, уже могло существовать без этой способности.
Билеты заняли в жизни людей место вроде современных смартфонов. Они полностью вошли в повседневность.
За день Ккоманги создавал столько билетов, что люди начали запасать их впрок. Если организовать распространение через само подземелье, исчезновение форума тоже не станет катастрофой.
— Мы уже слишком разрослись.
Я незаметно для себя начал думать о жизни после победы.
Время встречи приближалось, поэтому я разорвал билет и вошёл в подземелье.
* * *
Ш-ш-ш…
Волны разбивались о камни.
Местом встречи стал приморский курорт, который я когда-то подарил HeadMod.
Сам он, похоже, ни разу им не воспользовался — слишком лень.
Сюда изредка заглядывал только управляющий. Курорт фактически простаивал с момента постройки.
— Может, стоило открыть его для всех?
Жалко оставлять такое место пустым. HeadMod и сам предлагал сделать его общедоступным.
Я стоял у входа и рассеянно смотрел на море.
Каким человеком окажется HeadMod?
Он обладал колоссальным влиянием, поэтому воображение рисовало мужчину средних лет, пропитанного ленивой усталостью.
— Судя по возрасту, человеком он, скорее всего, не является.
Форум существовал очень давно.
HeadMod говорил, что получил внешний терминал от наставницы, а произошло это, по моим оценкам, несколько сотен лет назад.
Вероятнее всего, он эльф — самый распространённый долгоживущий народ.
Вокруг него всегда было много тайн.
При желании я мог давно выяснить правду.
Дракон в маске был младшим модератором и состоял в Dungeon Company. Ко Сонджи тоже, скорее всего, знал настоящую личность главного модератора.
Но я никого не расспрашивал.
Копаться за спиной человека, который столько раз помогал мне, казалось предательством.
— Верность.
Сегодня мы с HeadMod выпьем как братья.
Станем настоящими побратимами и вместе приведём мир к эпохе процветания.
Вход на курорт был хорошо обустроен.
Я достал из Пространства зеркал циновку и приготовил место.
После уничтожения существ катастрофического класса мой авторитет в убежище стал непререкаемым. При желании я мог превратиться в абсолютного правителя — силы хватало.
Но HeadMod всё равно оставался для меня старшим братом.
Я ждал, готовый поклониться ему до земли.
В назначенное время перед глазами начал собираться золотой свет.
Мысли ускорились.
По размеру силуэта посетитель был намного ниже меня — примерно метр семьдесят, да и то едва.
Впрочем, жители этого мира в среднем были ниже корейцев.
Некоторые расы вырастали огромными, но большинство людей оставались невысокими.
HeadMod, конечно, вряд ли человек. И всё же рост казался скромным. Хотя какая разница?
Постепенно проявляющийся силуэт показался странным.
Дело было не только в росте.
Фигура выглядела не просто худой…
«У него что, избыток эстрогена?»
Теперь всё вставало на места.
Вот почему он столько раз избегал встречи — стеснялся телосложения.
Я решил поприветствовать его громко и уверенно, чтобы не заставлять смущаться.
Когда переход завершился, я выкрикнул:
— Старший брат HeadMod! Этот недостойный DungeonMaster явился выразить глубочайшее почтение… Что?
Я замер на полупоклоне.
Между прядями фиолетовых волос виднелось сонное лицо.
Он выглядел намного моложе, чем я ожидал. Эльфийская молодость?
Красота тоже поражала. Из-за избытка эстрогена черты казались очень женственными.
Нет. Это было лицо женщины. Длинные волосы лишь усиливали впечатление. Кто угодно назвал бы его женским.
«Вот оно что. Эльф с переизбытком женских гормонов».
Я лишь на миг запнулся и продолжил кланяться. Если показать растерянность, старший брат может обидеться.
Но тут я заметил ещё одну странность.
Для эльфа уши были слишком короткими.
«Стоп… Он не эльф?»
Я понимал, насколько это невежливо, но взгляд сам пополз вниз.
Вздрагивание.
— П-почему?..
Я ожидал увидеть гинекомастию, но разве она могла образовать настолько полноценную грудь? Настолько большую?
Взгляд продолжал опускаться. Я отчаянно искал хоть что-нибудь, что опровергло бы увиденное.
Он прошёл по тонкой талии, ниже бёдер — и ноги подкосились.
Шлёп.
— Почему… Почему ты меня обманул?..
— О чём ты вообще говоришь?
HeadMod смотрела сверху с раздражением.
Холодный, усталый взгляд полностью совпадал с моими представлениями о старшем брате.
Всё остальное оказалось предательством.
Побратим, которого я себе придумал, никогда не существовал.
Дрожащим голосом я обратился к HeadMod… старшей сестре:
— Можно… один вопрос?
— Какой?
— Почему ты вообще без одежды?
Она посмотрела на себя и равнодушно ответила:
— А, забыла.
Мой старший брат оказался человеческой женщиной-эксгибиционисткой?
— А-а-а…
В тот день мой мир рухнул.
* * *
Даже во время праздника разведывательные группы добровольно выходили на поверхность, чтобы найти место для новой базы.
Они понимали: праздновать ещё рано.
Конечно, отдых был нужен всем. Но сначала следовало выбрать площадку, иначе строители не смогут начать работу.
Отдохнуть можно после завершения разведки. Каждая задержка отодвигала строительство.
Люди подгоняли себя, чтобы не потерять набранный человечеством темп.
К счастью, драконьи рыцари убежища помогали им, поэтому осматривать территорию с воздуха было несложно.
Один из наблюдателей сказал:
— Возле штаба чудовищ и правда стало намного меньше. Можно поставить передовую базу чуть дальше.
В отличие от штаба, новая база не могла рассчитывать на пространственно-отсекающий барьер перенесённых. Продвигаться придётся постепенно, расширяя безопасную территорию от центра, а не строиться посреди вражеских земель.
Но в допустимом радиусе лучше выбрать максимально дальнюю точку.
Поэтому группа направилась в сторону Колыбели Хаоса.
— Подождите. Что это на два часа?
Обычный человек с такого расстояния ничего бы не увидел. Разведчики усилили зрение и различили крохотный столб чёрного дыма.
Он поднимался от чего-то горящего.
И двигался.
— Инферния?..
Самого тела не было видно, но такой масштаб мог принадлежать только этому существу катастрофического класса.
— Если мы видим его отсюда… Значит, оно стало несравнимо крупнее, чем при прошлых наблюдениях. Что произошло?
Причина оставалась неизвестной, но за короткое время Инферния увеличилась ещё сильнее. Даже прежде она была крупнейшим чудовищем на поверхности.
К счастью, расстояние оставалось огромным. При нынешней скорости враг доберётся сюда лишь через несколько недель.
— Чем больше тело, тем медленнее оно движется?
— Если оно вырастет ещё, мы уже ничего не сможем сделать.
Огненное чудовище Инферния.
Существо, ставшее катастрофой благодаря одной лишь массе, приближалось, превращаясь в бедствие ещё большего масштаба.