— Да насколько опасным может быть новобранец? А, может, он знаменитость убежища? Ладно, мне пора.
Элдрис ушла.
Илена опустилась прямо на землю.
«Точно… Эта форма… Это та самая чёрная желейная собака, которая проводила ритуал!»
Цвет отличался, но Илена уже видела питомца сержанта Пэк Сучхана.
Разве можно забыть день поединка с силами убежища и таинственный столп света, окруживший её?
В незнакомом пространстве Хаоса чёрная желейная собака поклонялась «чему-то», и благодаря этому Илена стала апостолом того существа.
А затем превратилась в волшебницу и обрекла себя на вечный стыд при каждом воспоминании.
«Такое не забудешь, даже если захочешь».
Перед той неописуемой громадой она казалась жалким насекомым.
Тогда Илена не могла даже осознать её форму.
Но стоило увидеть голубого желейного пса, как прежний ужас ожил.
«Ощущение было почти таким же».
Она не могла испытывать подобный страх без причины.
Голубой желейный пёс явно был тесно связан с тем невообразимым существом.
Узнав истинное тело Ккоманги, Илена невольно приоткрыла часть сущности, прежде скрывавшейся во мраке бездны.
Образ из её воспоминаний наложился на форму желейного пса, и потрясение ударило прямо по сознанию.
Следом возник вопрос о личности Сучхана.
— Т-тогда сержант Пэк Сучхан… Неужели…
Вероятность была велика. Командир Бальтор не стал бы без причины предупреждать всех об осторожности.
— Лучше держаться от него подальше…
Пусть Илена стала апостолом и последовательницей Церкви Императора подземелий, приближаться к неизвестному существу всё равно не хотелось.
* * *
Я вернулся с очередной прогулки.
— Ха-ха…
— Ты невозможный желейный пёс, Ккоманги.
Последнее время мы гуляли по пять раз в день.
Незнакомая поверхность и неисчерпаемая энергия Ккоманги заставляли выходить каждые два-три часа.
И всё равно ему было мало. Едва мы возвращались, он снова начинал бродить возле двери и проситься наружу.
Прошло всего полчаса, а Ккоманги уже смотрел на меня с порога.
— Ха-ха…
— Нет, Ккоманги. Мы договорились: не больше пяти прогулок в день.
Даже мне, закалённому тремя ежедневными прогулками, было трудно выдерживать его безостановочные забеги.
К тому же сейчас я готовился к встрече с Инфернией и постоянно перемещался между базой и подземельем.
Формально я поднялся на поверхность как солдат наземных войск убежища. Если целыми днями только выгуливать собаку, люди начнут смотреть странно.
Кажется, на базе меня уже прозвали «парнем, который вечно бродит с желейным псом».
Пока я раздумывал, открылась одна из дверей.
Бальже высунула голову.
— Старший брат, хочешь, я выгуляю Ккоманги?
Наш дом был намного крупнее соседних по одной причине.
Когда я покинул однокомнатную квартиру, за мной последовали Луна и Бальже. Впрочем, они и раньше переселились к Айше из-за меня, поэтому ничего удивительного.
Щёлк.
Из другой комнаты выглянула Элизе.
— Выгулять Ккоманги? Я тоже могу.
Да, переехали не только Луна и Бальже.
Элизе, Луна и Бальже, прежде жившие в квартире Айши, тоже поднялись на поверхность.
Сама Айша сейчас была на работе, но жила здесь же.
По сути, в убежище остался только Деннис.
Все попросились поселиться со мной под предлогом охраны.
Конечно, так безопасность на поверхности становилась ещё выше. Хотя рядом находились клинья, и территория слегка синхронизировалась с подземельем, так что настоящей угрозы почти не существовало.
Но использовать это как причину для отказа я не сумел.
«Стоило сказать, что справлюсь один, и атмосфера сразу похолодела».
Так или иначе, совместная жизнь почти не доставляла неудобств. Даже в однокомнатной квартире мы проводили рядом большую часть времени.
— Бальже, разве тебе не нужно тренироваться? Луна, кажется, ещё занимается.
— Всё нормально. Отдых тоже нужен. Заодно передохну и прогуляюсь с Ккоманги.
Из-за Чёрного сердца Бальже почти не нуждалась в отдыхе. Она явно говорила это ради меня.
Я оставил прогулку им и вернулся в подземелье.
* * *
Промышленный район Города мастеров пребывал в полном хаосе.
— Пожар в секторе B7! Пламя не гаснет!
— Какого чёрта завод взорвался во время испытания жаропрочности?!
Работы шли напряжённее, чем когда-либо.
Я подошёл к GraniteFist, руководившему происходящим.
— Как продвигается?
— Как видишь, неважно. То, что мы называем защитой от огня, вряд ли выдержит пламя этого чудовища. С оружием тоже почти нет успехов.
Разумеется, мастера готовились к встрече с Инфернией, существом катастрофического класса, приближавшимся к передовой базе.
Но результаты оставались скромными.
Её пламя было не обычным огнём, а зона поражения казалась чудовищной.
Чтобы действовать рядом с ней, требовалась защитная одежда, способная выдерживать невероятный жар.
При этом пламя Хаоса вокруг Инфернии становилось сильнее с каждым днём. Имеющихся материалов уже не хватало.
— Мы использовали части почти всех огненных чудовищ, но жар всё равно слишком велик. Не справился даже материал синтетических ккогов Ккобатура.
Мастера перепробовали множество способов, однако создать подходящие костюмы не смогли.
Инферния росла, и вместе с размером увеличивалась её огневая мощь.
Из доступных материалов невозможно было изготовить защиту, способную выдержать её нынешнее пламя.
Для тех, кто собирался атаковать тело Инфернии напрямую, требовался материал хотя бы с такой же огнестойкостью, как брюхо Ккобатура.
Но массовое производство его жира стоило слишком дорого и не могло считаться практичным решением.
Вообще, моё подземелье почти не располагало стихийными чудовищами. В этой области мы оставались слабы.
— Надеюсь, группы добытчиков найдут что-нибудь полезное.
Экспедиции исследователей глубокого уровня срочно спустились в подземелье убежища за материалами.
Одна группа направилась в область экстремальной жары, чтобы охотиться на чудовищ, обитавших среди лавы.
Эти земли почти не приносили выгоды и были настолько опасны, что их обычно обходили стороной. Материалов местных чудовищ в убежище почти не имелось.
Другая группа отправилась в зону предельного холода, надеясь найти нечто, способное противостоять Инфернии.
Если они не вернутся вовремя, бой начнётся раньше, чем мы успеем создать хоть какую-то защиту.
«Хотя это будет скорее попытка остановить её, чем настоящий бой».
Инферния ни на кого не нападала.
Она просто двигалась, испепеляя всё вокруг.
Вероятно, чудовище даже не заметит атакующих людей и спокойно пройдёт сквозь передовую базу.
Проблема ещё и в том, что её невозможно похитить билетом.
Билет почти всегда срабатывал только в руках того, кто сам его разорвал.
Рядом с Инфернией бумага сгорит прежде, чем кто-либо успеет что-нибудь сделать.
Повторить трюк с Нихилусом не получится.
— Тогда продолжайте работу.
— Разумеется!
* * *
Следующим пунктом стало подземелье Мирового древа.
Вокруг Мирового древа, ставшего божественным, плавали многочисленные духи.
Я пришёл проверить, как продвигается создание новой стихии для боя с Инфернией.
Неподалёку от дерева грохотал огромный водопад, сооружённый по просьбе Фресии.
В воде резвились материальные духи. Особенно выделялись чёрные духи тьмы.
В отличие от остальных, они неподвижно сидели под падающей водой.
— М-му-у… ч-чистота…
— Му-у-у…
Выглядело так, будто они проходили тренировку под водопадом.
Я повернулся к Фресии.
— Это действительно работает?
— Духи тьмы наполнены энергией инь. При правильном воздействии они способны превратиться в духов воды. В древности эльфы действительно меняли стихию духов, помещая их в подходящую среду.
В этом была логика.
Дух тьмы по имени Беар Гриллс долго носил тяжёлый рюкзак в Бэкрумах и в итоге превратился в мускульного духа.
Поскольку там почти не действовали магия и аура, он развил чистую физическую силу.
Духи были терминалами, с помощью которых Мировое древо собирало информацию. Для большей эффективности они могли приспосабливать собственную стихию.
Меня тревожило лишь время.
Если превращение займёт годы, база сгорит раньше, чем появится первый дух воды.
— Не беспокойтесь. Мировое древо желает откликнуться на вашу волю и наверняка ускоряет перемены.
— Надеюсь.
Я наблюдал за духами и заметил, что один из них выглядит странно.
Возможно, он слишком долго сидел под ледяной водой.
Его лицо постепенно побледнело.
Дрожь-дрожь.
— М-му… ч-чистота…
Голос духа заикался, а тело тряслось.
— Фресия, это не переохлаждение?
Даже чёрная поверхность начала терять цвет и становиться синеватой.
— Нет. Началось превращение!
Через несколько мгновений дрожь прекратилась.
Тело духа стало ярко-голубым.
Капли водопада, касавшиеся его, мгновенно превращались в ледяную пыль, окружая дух сверкающим алмазным туманом.
От него исходил холод, рождённый энергией инь.
— Это… дух воды?
Сидевший в позе лотоса дух распахнул глаза и тихо протянул:
— Х-холодно…
Хрусть!
Всё вокруг мгновенно покрылось льдом.
Духи, игравшие в воде неподалёку, оказались заморожены целиком.
— С-святость…
— Де-е-ерево…
— Ме-е-еталл…
— М-му… ч-чистота…
Холод оказался настолько сильным, что у меня замёрзли ступни.
— Ого…
Даже без контракта с заклинателем духов он выдавал такую мощность.
— Он вам нравится? Хотите подойти и рассмотреть его ближе? — спросила Фресия.
— Хотел бы, но ноги примёрзли к земле.
— …Ах.
Как бы то ни было, первая часть подготовки к Инфернии завершилась успешно.
Главной задачей было снизить окружающую её температуру. Духи воды наверняка окажутся полезны.